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  穆阿迪布之所以能做到英勇無畏，或許是因為他從一開始就知道結局，一步也不離開他預見到的路徑。這一點，他說得非常清楚。「我的行為就是驗證我的預言，事實將證明，我是神明的終極僕從。」這樣一來，一切力量都為他所用，他的朋友和敵人都敬拜他。正是為這個原因，也只為這個原因，他的使徒們禱告說：「神啊，請拯救我們，別讓我們走上穆阿迪布用他的生命之水所驗證的岔道。」人們一想到這些「岔道」，便會產生深深的厭惡。

  ——摘自《伊安-愛爾-丁》(《裁決書》)

  信使是一個年輕女人，契妮熟悉她的相貌、名字和家庭背景。這也是她能通過帝國安全部門檢查的原因。契妮沒做什麼，只是在一個名叫邦耐傑的安全官員面前證實了她的身份，之後邦耐傑便安排了她和穆阿迪布的會面。邦耐傑這一舉動是出於他的直覺。此外，在聖戰之前，這個年輕女人的父親曾經是皇帝的敢死隊隊員，令人聞風喪膽的弗雷曼敢死隊的一員。否則，他才不理會她的什麼懇求，說她的信息只能帶給穆阿迪布本人。

  進入保羅的私人辦公室之前，她自然接受了嚴格透視和搜查。即便如此，邦耐傑仍然跟在她旁邊，一隻手按著刀，另一隻手拽住她的手臂。

  

  他們帶她進屋的時候正是正午時分。這是一個奇異的房間，沙漠弗雷曼人的粗獷和皇室貴族的優雅奇妙地融合在一起。三面牆上覆著海瑞格幔帳：精緻的掛毯，上面繪著弗雷曼神話中的人物。第四面牆上鑲著一大塊銀灰色屏幕。屏幕前面有一張橢圓形書桌，上面只放了一件東西：一隻形狀像太陽系星儀的弗雷曼沙鍾。

  保羅站在桌旁瞥了一眼邦耐傑。這位安全官的姓名表明他的祖先曾從事過走私活動。但他仍舊從弗雷曼警察部隊底層一路晉升上來，靠他聰明的頭腦和久經考驗的忠誠贏得了這個職位。他很結實，幾近肥胖。幾綹黑色的頭髮垂過潮乎乎的深色前額，像某種怪鳥的頭冠。他的眼睛儘是藍色，目光堅定，無論面對愉快的景色還是狂暴的慘相都不動聲色。契妮和斯第爾格都很信任他。保羅知道，如果自己叫邦耐傑立即殺死這女孩，邦耐傑會毫不猶豫地執行命令。

  「陛下，這就是那個送信的女孩。」邦耐傑說，「契妮夫人說她有消息要帶給您。」

  「好吧。」保羅點了點頭。

  奇怪的是，女孩並不看他。她的視線停在了那個沙鐘上。她中等身材，深色皮膚，裹著一件深紅色長袍，袍子質地精美，剪裁簡練，說明此人家境富有。她的頭髮呈藍黑色，用一條窄帶繫著，帶子的顏色和長袍非常般配。長袍遮住了她的手。保羅懷疑她的手正攥得緊緊的，很像那麼回事。她的一切都像那麼回事，包括那件專門為了出席盛典縫製的長袍。

  保羅叫邦耐傑站在一邊。他猶豫了一下，服從了。女孩移動了——向前跨了一步。步態很優雅，眼睛依然躲避著他。

  保羅清了清喉嚨。

  女孩終於抬起目光，睜大沒有眼白的眼睛，只恰到好處地流露出一絲敬畏。她臉龐小巧，下巴精緻，有一張櫻桃小嘴。稍長的面頰上，那雙眼睛顯得特別大。她整個人都有一種不快活的氣氛，幾乎不帶笑意。眼角甚至還殘留著一片微弱的黃色薄霧，可能是因為灰塵的刺激，或者塞繆塔迷藥上癮。

  一切確實很像那麼回事，天衣無縫，不露痕跡。

  「聽說你請求見我。」保羅說。

  考驗這個女孩形貌的最後關頭來到了。斯凱特爾現在已經換上了這個形貌，還有習慣、性別，以及聲音——他能掌握和設想的一切特徵。可這是一個穆阿迪布在穴地時期就非常熟悉的女人。那時候她還是一個孩子，她和穆阿迪布有許多共同的經歷。一定要小心謹慎，避免提到某件特別的往事。這是斯凱特爾嘗試的形貌中最令人興奮和刺激的一個。

  「我是奧塞姆的麗卡娜，來自伯克·艾爾·迪卜。」

  女孩的聲音細小而堅定，報出自己的名字、父名和家族名。

  保羅點點頭。契妮完全被這個傢伙愚弄了。女孩的音質複製得精確無比。如果保羅沒有受過嚴格的貝尼·傑瑟里特聲音訓練，沒有種種預知幻象，變臉者的這套鬼把戲甚至可能把他也哄騙過去。

  訓練使他看出了破綻：這女孩看上去比她報出的年齡大些；對聲帶的控制有些過分了；脖子和肩膀缺乏弗雷曼人特有的傲慢姿勢。但也有值得稱道之處：華麗的長袍強化了偽裝……面部特徵複製太準確了，說明變臉者對所扮演的角色有一定的感情。只有這樣，才能達到這種準確程度。

  「在我的家裡休息吧，奧塞姆的女兒。」保羅說，這是正式的弗雷曼式問候語，「我們歡迎你，就像乾渴的旅途後歡迎清水一樣。」

  女孩微微鬆了口氣，最輕微不過地暴露出被接受之後的自信。

  「我帶來了口信。」她說。

  「見信使如見其主人。」保羅說。

  斯凱特爾輕輕吐了口氣。事情進展得很順利，可接下來的任務更艱巨：這個厄崔迪人必須被引上那條特定的道路。他必須失去他的小妾，同時又不能歸咎於其他任何人，失敗只能屬於無所不能的穆阿迪布。要讓他不得不最終認識到自己的失敗，從而接受特萊拉人所提出的其他選擇。

  「我是驅走夜晚沉睡的狼煙。」斯凱特爾說。用的是弗雷曼敢死隊的暗語，意思是：我帶來了壞消息。

  保羅竭力保持鎮靜，感覺自己全身赤裸。他摸索著未來，卻看不到任何幻象。另一股強大的預知力量遮住了這個變臉者，他只能隱隱約約看到些許暗影，只知道自己不能做的事。他不能殺死這個變臉者。那將加速未來的來臨。必須不惜一切代價延遲未來的到來。不管怎樣，一定要設法進入黑暗的中心，改變未來那可怕的模式。

  「把你的口信說給我聽。」保羅說。

  邦耐傑挪了個位置，站在可以觀察女孩表情的地方。她似乎這才意識到了他的存在，目光落在安全官手按著的刀柄上。

  「正直善良的人不相信邪惡。」她說，眼睛直視邦耐傑。

  啊哈，表演得真不賴，保羅想，這正是真正的麗卡娜可能說出的話。他感到心裡一陣刺痛，因為奧塞姆真正的女兒已經死去。那具沙漠裡的腐屍。但現在不是宣洩感情的時候。他皺了皺眉頭。

  邦耐傑仍然緊盯著那個女孩。

  「我必須私下把口信說給您聽。」她說。

  「為什麼？」邦耐傑問，聲音粗暴，直截了當。

  「因為這是我父親的意思。」

  「邦耐傑是我的朋友。」保羅說，「我不也是弗雷曼人嗎？別人告訴我的一切，我的朋友都能聽。」

  斯凱特爾穩住自己的女孩形貌。這真的是弗雷曼人的習慣……還是一個測試？

  「皇帝當然可以制定自己的規矩。」斯凱特爾說，「口信是這樣的：我父親希望您到他那兒去，帶上契妮。」

  「為什麼要帶上契妮？」

  「她是您的女人，又是一個塞亞迪娜。按照我們部落的規矩，這是一件關於水的事情，必須由她證實我父親的做法符合弗雷曼人的習俗。」

  看樣子，陰謀集團中真的有弗雷曼人，保羅想。這一刻符合他所預見的未來的模式。他沒有任何別的選擇，只有沿著這條路繼續走下去。

  「你父親想說什麼？」保羅問。

  「他想說有一個反叛您的陰謀，弗雷曼人的陰謀。」

  「為什麼他不親自把口信帶來？」邦耐傑問。

  她仍然盯著保羅：「我父親不能來這兒。陰謀者會懷疑他，他來的話只有死。」

  「他就不能把那個陰謀透露給你嗎？」邦耐傑問，「為什麼讓自己的女兒冒這麼大的危險？」

  「具體信息被鎖在密波傳信器里，只有穆阿迪布本人才能打開。」她說，「我只知道這麼多。」

  「那麼，為什麼不把密波傳信器送來？」保羅問。

  「這是一個人類密波傳信器。」她說。

  「好吧，我去。」保羅說，「但我要一個人去。」

  「契妮一定要和您一起去!」

  「契妮有孩子了。」

  「弗雷曼女人什麼時候拒絕過……」

  「我的敵人給她吃了一種慢性毒藥。」保羅說，「生孩子時會很困難。健康狀況不允許她和我一塊兒去。」

  斯凱特爾沒來得及控制住自己的情緒，女孩臉上流露出沮喪和憤怒。斯凱特爾的上司提醒過他，對任何獵物，都必須給它留下一條逃生之路，即使是穆阿迪布這樣的獵物也不例外。但就算這樣，他們的計劃仍然不算失敗，至少這個厄崔迪人仍然陷在羅網裡。此人經過長期努力才形成了今天的他，他寧肯毀掉自己也不願轉化為目前這個自我的對立面。特萊拉人創造的魁薩茨·哈德拉克便走了這條路，這也將是這一個魁薩茨·哈德拉克要走的路。到那時……那個死靈。「我想問問契妮本人，讓契妮自己做出決定。」她說。

  「我已經決定了。」保羅說，「你代替契妮，和我一起去。」

  「這個儀式需要塞亞迪娜!」

  「你難道不是契妮的朋友嗎？」

  被逼到死角里了!斯凱特爾想，他會不會起疑心？不會。只是弗雷曼式的小心謹慎罷了。再說避孕藥的事也確是事實。好吧——想另外的法子。

  「父親叫我不要回去。」斯凱特爾說，「要我尋求您的庇護。他說不願意讓我冒險。」

  保羅點點頭。做得真是天衣無縫啊。他不能拒絕這個庇護。她的託詞十分有力：弗雷曼人必須聽從父親的命令。

  「我讓斯第爾格的妻子哈拉赫和我一塊兒去。」保羅說，「請你告訴我怎麼去你父親那兒。」

  「您怎麼知道斯第爾格的妻子可信？」

  「我知道。」

  「可我不知道。」

  保羅抿起嘴唇，接著問：「你母親還好吧？」

  「我生母已經去世了。我繼母還活著，在照顧我父親。怎麼啦？」

  「她是泰布穴地的？」

  「是的。」

  「我記得她。」保羅說，「她可以代替契妮。」他向邦耐傑做了個手勢，「叫侍衛把奧塞姆的麗卡娜帶去休息。」

  邦耐傑點點頭。侍衛，這個詞另有含意，表示該信使必須小心看守。他挽住她的胳臂。她反抗著。

  「您怎麼去見我的父親？」她爭辯道。

  「你把路徑告訴邦耐傑就可以了。」保羅說，「他是我朋友。」

  「不!我父親吩咐過!我不能!」

  「邦耐傑？」保羅說。

  邦耐傑停住了。保羅看得出來，這個人正在他那百科全書似的記憶中飛快搜尋。在他晉升到目前這個備受信任的位置的過程中，這種記憶力幫了他的大忙。「我知道一個嚮導，他能帶您到奧塞姆那兒去。」

  「那我就一個人去。」保羅說。

  「陛下，如果您……」

  「奧塞姆希望我去。」保羅說，幾乎無法掩飾語氣里的嘲弄。

  「陛下，太危險了。」邦耐傑反對。

  「即使是皇帝，多多少少也得冒些風險。」保羅說，「就這樣定了。照我的吩咐去做。」

  邦耐傑很不情願地領著變臉者走出房間。保羅轉身對著書桌後面空蕩蕩的屏幕，覺得自己仿佛正等待著一塊岩石從高處墜落。

  該不該把這個信使的真相告訴邦耐傑？他心想。不能！告訴邦耐傑的事從來不曾出現在他的幻象中。對預知路徑的任何偏離都會導致突如其來的暴力。他必須找到某個支點，能夠把他撬離他見到的那個幻象。

  如果這樣的支點真的存在的話……