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  「神祇和祭司之類的事真讓我受夠了!你以為我看不到關於我自己的那些神話嗎？再查查你的數據吧，海特。我已經把我那套教義巧妙地融入了人類種種最基本的行為之中。人們以穆阿迪布的名義進餐!他們以我的名義做愛，以我的名義生育，以我的名義穿越大街小巷。沒有穆阿迪布的祝福，即使在遙遠的蓋吉西瑞星上，連最普通雜物間的頂梁都支不起來!」

  ——《海特紀事》之《誹謗書》

  「你竟然在這個時候離開自己的崗位，跑到我這兒來。為什麼冒這種風險？」艾德雷克說，透過箱壁怒視著變臉者。

  「你的想法多麼軟弱、多麼狹隘啊。」斯凱特爾說，「瞧瞧來拜訪你的人究竟是誰。」

  艾德雷克遲疑了一下，看了看對方那笨拙的身體、沉重的眼皮，以及呆滯的表情。現在正是早上，艾德雷克的代謝系統還沒有恢復過來，頭腦還沒有進入香料帶來的敏銳狀態。

  

  「在外面招搖的該不會是這具身體吧？」艾德雷克問。

  「我今天變化的形體中，有一些平凡到了極點，人們絕對沒興趣再看第二眼。」斯凱特爾說。

  這條變色龍自以為改變一下身體形狀就足以消災避禍了。艾德雷克的這個想法遠比平時有見地得多。他猜想，自己在陰謀集團中的存在是否真的能使他們避開一切預知力量？畢竟，皇帝還有個妹妹……

  艾德雷克搖搖頭，箱子裡頓時攪起陣陣橘紅色煙霧：「你為什麼來這兒？」

  「必須設法刺激那件禮物趕緊行動。」斯凱特爾說。

  「不可能。」

  「必須想辦法。」斯凱特爾堅持說。

  「為什麼？」

  「事情的發展很不如人意。皇帝打算離間我們。他已經向貝尼·傑瑟里特姐妹會開出了價碼。」

  「哦，你來原來是為了這個。」

  「是為了這個!你必須催促死靈……」

  「製造他的人是你們，特萊拉人。」艾德雷克說，「你更了解他，不該向我提這個問題。」他停了停，朝透明的箱壁靠近了些，「要不，就是關於這件禮物的情況你對我們撒了謊。」

  「撒謊？」

  「你說過，這件禮物只需要瞄準目標放出去就行，不用再費什麼心思。一旦死靈送出去了，我們再也不可能做什麼手腳。」

  「但死靈還是可以受影響的。」斯凱特爾說，「你只需要問問他的前身就行。」

  「打聽他的前身會怎麼樣？」

  「可以刺激他，使他做出符合我們意圖的行動。」

  「他是一個門泰特，有邏輯和推理能力。」艾德雷克反對，「他或許會猜出我的打算……那個當妹妹的也能猜到。只要她把注意力集中到……」

  「你不是能讓我們避開女巫的預知力量嗎？還是說你根本沒這個本事？」斯凱特爾問。

  「我不怕預知力量。」艾德雷克說，「我擔心的是邏輯推理，還有真正的間諜、帝國的龐大實力、對香料的控制，加上……」

  「任何事物都有其限度。只要記住這一點，你就能夠平靜地看待皇帝及其力量了。」斯凱特爾說。

  太空人翻了個身，他的姿勢十分奇特，四肢像怪異的蠑螈一樣扭動著。斯凱特爾竭力抑制住自己的厭惡。這個宇航公會的領航員和平常一樣，穿著深色緊身連衣褲，腰帶上捆著各種鼓鼓囊囊的容器。可是……他移動的時候卻給人一種赤身裸體的感覺。斯凱特爾覺得，這是因為游泳、伸展的動作。他再次感覺到他們這些密謀者之間關係的脆弱。他們不是一個和諧的團隊，這就是他們的弱點。

  艾德雷克的動作漸漸平息下來。他瞪著斯凱特爾，周圍的橘紅色氣體使他眼前一片紅。為了保存自己，變臉者在耍什麼鬼花招？艾德雷克心想。這個特萊拉人做事總是出乎意料。這是個不祥之兆。

  領航員聲音和動作中的某種東西告訴斯凱特爾，他更害怕的是那個妹妹，而不是皇帝本人。不過這個想法只在他意識中瞬間閃過。讓人不安啊。他們是不是忽略了厄莉婭身上某種最重要的東西？死靈這件武器是否足以摧毀那兩個人？

  「你知道人們是怎麼說厄莉婭的嗎？」斯凱特爾試探性地發問了。

  「你什麼意思？」魚人又扭動起來。

  「迄今為止，沒有哪種哲學、哪種文化擁有這樣一位女守護神。」斯凱特爾說，「快樂、美麗，融合成……」

  「快樂和美麗能持久嗎？」艾德雷克質問他，「我們要摧毀這兩個厄崔迪人。文化!他們散布的那種文化完全服務於統治。美麗!他們的美麗是奴役人的美麗。他們製造了一大批地地道道的白痴，這種人是最容易擺布的。他們不想碰運氣。全是鎖鏈!他們做的每件事都是製造鎖鏈，以奴役他人。可奴隸總歸要反抗。」

  「那個妹妹也許會結婚，並且繁殖後代。」斯凱特爾說。

  「為什麼你不停地說那個當妹妹的？」艾德雷克問。

  「皇帝可能要為她挑選一個伴侶。」斯凱特爾說。

  「讓他挑選好了。反正已經晚了。」

  「下一個瞬間將發生的事，即使是你也無法憑空創造出來。」斯凱特爾警告說，「你不是創造者……跟厄崔迪家族一樣。」他點點頭，「不能太過想當然。」

  「我們不是那種口口聲聲說要創造什麼的人。」艾德雷克反駁道，「也不是那伙想從穆阿迪布身上弄出個先知的人。你說這些廢話到底想幹什麼？為什麼提出這種問題？」

  「因為這顆星球，」斯凱特爾說，「提出這個問題的是這星球。」

  「星球不會說話!」

  「可這顆會。」

  「哦？」

  「它訴說著創造。風沙在夜裡流動，這就是創造。」

  「風沙流動……」

  「一覺醒來，映入你眼帘的就是一個新世界。一切都是新的，你入睡前看到的一切都已經無影無蹤了，沒有在沙漠上留下一絲痕跡。」

  沒有痕跡的沙漠？艾德雷克想，創造？他突然感到焦慮，束手無策的焦慮。密封的箱子、房間的擺設，一切都在朝他逼近，擠壓著他。

  沙漠上的痕跡。

  「你說起話來活像個弗雷曼人。」艾德雷克說。

  「這就是弗雷曼人的思維，很有啟發性。」斯凱特爾同意，「他們說穆阿迪布的聖戰在宇宙中留下了痕跡，就像弗雷曼人在沙地上留下痕跡。他們已經在人類的生命史上留下了痕跡。」

  「那又怎麼樣？」

  「然後夜晚降臨，」斯凱特爾說，「風沙流動。」

  「是啊。」艾德雷克說，「聖戰是有限的。穆阿迪布利用了他的聖戰，並且……」

  「他沒有利用聖戰。」斯凱特爾說，「是聖戰利用了他。我想，如果他能辦到，他寧願停止這場戰爭。」

  「如果他能辦到？他只需要……」

  「給我老老實實待著，彆扭來扭去!」斯凱特爾喝道，「精神的瘟疫是無法阻止的。它越過了秒差距，從一個人傳染到另一個人。它是一種勢不可當的傳染病，擊倒了沒有做好準備的一方。這種事，我們以前也幹過，當然規模遠遠不及。誰能阻止？穆阿迪布找不到任何解毒藥。這種事植根於混沌，秩序的手能伸到那裡去嗎？」

  「那麼，你是否被傳染了？」艾德雷克問。他在橘紅色的氣體中慢慢轉動著，不明白斯凱特爾的聲音為什麼如此驚恐。難道變臉者已經退出了這次密謀？現在沒有辦法窺視未來，弄清這一點。未來已經變成了一條泥濘的河流，被大大小小的預言擠得滿滿當當。「我們都被傳染了。」斯凱特爾說。他提醒自己，艾德雷克的智力非常有限。該怎麼解釋才能讓這個宇航公會的人理解呢？

  「可是，等我們把他摧毀的時候，」艾德雷克說，「這些傳染不就……」

  「我真該讓你就這麼白痴下去，」斯凱特爾說，「可惜我的職責不允許。再說，這樣做還會危及我們大家。」

  艾德雷克又翻騰起來。為了穩住自己，一隻長著蹼的腳踢了一下，在大腿周圍攪起一陣橘紅色氣體泡沫。「你說的話很奇怪。」他說。

  「這件事就快完蛋了，」斯凱特爾說，聲音沉著了些，「馬上就要迸成碎片。陰謀一旦破滅，它的碎片將影響今後的好幾個世紀。難道你沒看見？」

  「宗教的事我們以前也處理過。」艾德雷克爭辯著，「如果這次……」

  「這次不僅僅是宗教!」斯凱特爾說。不知聖母對這個同謀者所接受的粗陋教育會發表什麼評論，「這是宗教性質的政權，完全是另一回事。穆阿迪布的齊扎拉教團遍布世界各地，取代了過去的政府。可他沒有永久性的行政單位，也沒有互相牽制的機構。他所擁有的只是一個個主教轄區，全都是互不相屬的孤島。每個島嶼的中心只有一個人。這些人由此學會了如何獲取和保持個人權力，相互猜疑妒恨。」

  「趁他們鉤心斗角的時候，我們來個各個擊破。」艾德雷克洋洋得意地說，「只要把頭砍下來，身體就會倒……」

  「這具身體有兩個頭。」斯凱特爾說。

  「那個妹妹嘛……也許會結婚。」

  「當然會結婚。」

  「我不喜歡你說話的口氣，斯凱特爾。」

  「我也不喜歡你的愚笨無知。」

  「如果她結婚怎麼辦？會動搖我們的計劃嗎？」

  「會動搖整個宇宙。」

  「並不是只有他們才擁有預知的力量。我，我本人，就擁有這種力量，它……」

  「你只不過是個嬰兒。他們大步向前，你卻只能蹣跚學步。」

  「並不是只有他們才擁有預知的力量!」

  「宇航公會的太空人先生，你忘了我們也曾製造過一個魁薩茨·哈德拉克，那個人能清晰地看到未來。你不可能威脅那樣一個人，你所做的任何威脅都會反過來威脅你自己。穆阿迪布也是這樣，他知道我們會攻擊他的契妮。我們必須加快行動步伐。你必須接近死靈，照我的指示催促他。」

  「如果我不呢？」

  「閃電就會落到我們頭上。」