第十七章 獵物！

  對未曾真正到過太空的人而言，調查某個恆星系、尋找可住人的行星，似乎是件相當令人振奮的任務，至少也算很有趣。可是對太空人而言，它卻是最無聊不過的差事。

  恆星是一團巨大的火球，其中的氫核不斷融合成氦核，尋找這種天體太簡單了，它本身就在盡力招搖。即使在黑暗的星雲中，也只不過是距離的問題，在五十億英里的範圍內，恆星仍在盡力昭示自己的存在。

  可是行星則另當別論，它無異於太空中一塊小岩石，僅能反射恆星的光芒。即使以各種不同的角度，穿過某個恆星系達十萬次，除了極少數的巧合，很有可能始終不曾接近一顆行星，因而根本無法發現它的存在。

  因此想要尋找行星，必須採用一個有系統的方法。在調查某個恆星系前，首先應來到距離恆星約等於其直徑一萬倍之處。根據銀河統計資料，行星距離主星比上述距離更遠的機率不到五萬分之一。此外，在與恆星的距離超過其直徑一千倍的太空中，就幾乎沒有任何可住人的行星。

  這就意味著，從船艦停駐的位置望去，可住人行星必定位於恆星周圍六度以內，這大約等於整個天空面積的四百分之一。這樣小的一個範圍，少量的觀測便可得到詳盡的結果。

  望遠照相機經過微調後，能自動抵消船艦在軌道上的運動。在這種情況下，長時間曝光可拍出恆星周圍星座的清晰影像。當然，前提是必須遮蔽太陽的烈焰，而這點很容易做到。反之，由於行星具有相當程度的自行，因此會在底片上呈現細微的條紋。

  假如看不見條紋，總有可能是行星躲在主星後面。此時船艦會換到另一個位置，通常會比原先更接近恆星，然後再重複整個步驟。

  這的確是個很枯燥的程序，若是連續在三個恆星系，每一個都重複做上三遍，結果每次都毫無斬獲，對士氣必會產生某種程度的打擊。

  比如說，吉爾布瑞特的士氣便已消沉好一陣子。他發現某些事物「有趣」的頻率，也變得越來越低了。

  

  現在，他們正準備躍遷到獨裁者列出的第四顆恆星。拜倫說：「無論如何，我們每次都遇到一顆恆星，至少鍾狄的數字是正確的。」

  吉爾布瑞特說：「根據統計，平均每三顆恆星中，就有一顆擁有行星系。」

  拜倫點了點頭。這是個老生常談的統計數據，每個小孩都在「初級銀河輿理」中學過。

  吉爾布瑞特繼續說：「這就代表，隨機選取三顆恆星，卻找不到任何行星——任何一顆行星，它的機率是三分之二的立方，也就是二十七分之八，或者說三分之一弱。」

  「所以呢？」

  「我們偏偏什麼也沒發現，這裡頭一定有什麼錯誤。」

  「你自己看過那些感光板，而且話說回來，統計數據有什麼用？根據我們的了解，星雲內部的情形很不一樣，也許是粒子霧阻止了行星的形成，或者也有可能，粒子霧本身就是無法聚結的行星材料。」

  「你不是說真的吧？」吉爾布瑞特吃了一驚。

  「你說對啦，我只不過沒話找話罷了，我完全不懂天文演化學。總之，該死的行星為何要形成？我從未聽說哪顆行星上沒有一大堆麻煩。」拜倫顯得形容憔悴，他一面說話，一面印出一些小標籤，並粘貼在控制台上。

  他又說：「無論如何，我們已經把霹靂炮全搞懂了，包括測距儀、電力控制系統——所有的一切。」

  想不看顯像板是很困難的事。他們即將在黑墨般的太空中再度躍遷。

  拜倫隨口說：「你知道他們為何叫它『馬頭星雲』，吉爾？」

  「第一個鑽進來的人叫做瑪頭，你要說我講錯了嗎？」

  「也許沒錯，但在地球上有不同的解釋。」

  「哦？」

  「他們聲稱它所以叫那個名字，是因為它看起來像馬的頭。」

  「馬是什麼？」

  「是地球上的一種動物。」

  「這是個很有趣的想法，可是在我看來，這個星雲根本不像任何動物，拜倫。」

  「這取決於你觀看的角度，比方說在天霧星上，它看起來像伸出三根指頭的手臂。不過我曾在地球大學的天文台看過一次，看起來的確有點像馬的頭部。也許這個名字真是那麼來的，也許根本沒有什麼叫瑪頭的人。誰知道呢？」拜倫感到這個話題已令人生厭，他仍只是沒話找話而已。

  沉默顯然維持得太久，因為吉爾布瑞特逮到改變話題的機會。拜倫根本不想討論那個題目，卻又無法強迫自己不去想它。

  吉爾布瑞特說：「艾妲在哪兒？」

  拜倫馬上望著他說：「反正是在拖廂里，我又沒有一直跟著她。」

  「獨裁者則正在那樣做，他巴不得住在這裡。」

  「她多麼幸運啊。」

  吉爾布瑞特滿臉的皺紋變得更深，小小的五官仿佛扭成一團。「哦，別當傻瓜，拜倫。艾妲密西婭是亨芮亞德家族的一員，你那樣對待她，她當然受不了。」

  拜倫道：「別再說了。」

  「我偏不，我一直想說這件事。你為什麼要這樣對她？因為亨瑞克也許得對令尊的死負責？亨瑞克是我的堂弟！你對我的態度並未改變。」

  「好吧。」拜倫說，「我對你的態度並未改變，我仍像往常那樣跟你說話，我也保持跟艾妲密西婭交談。」

  「仍像往常那樣嗎？」

  拜倫啞口無言。

  吉爾布瑞特又說：「你把她推向獨裁者的懷抱。」

  「那是她的選擇。」

  「不對，那是你的選擇。聽我說，拜倫，」吉爾布瑞特變得像是跟自家人說話，將一隻手放在拜倫膝蓋上，「這不是我喜歡插手的事，你該了解。只不過，如今的亨芮亞德家族，只剩下她一個好孩子。如果我說我愛她，你會不會感到有趣？我自己沒有子女。」

  「我不質疑你對她的愛。」

  「那麼為了她好，我要勸你一句，阻止獨裁者，拜倫。」

  「我以為你信任他，吉爾。」

  「把他當成獨裁者，我信任他；把他當成反太暴的領袖，我信任他。但把他當成一個女人的男人，當成艾妲密西婭的男人，我卻不敢領教。」

  「直接告訴她。」

  「她不會聽的。」

  「你認為由我告訴她，她就會聽嗎？」

  「如果你好好跟她講。」

  一時之間，拜倫似乎猶豫起來，伸出舌頭輕輕舔著乾燥的嘴唇。然後他轉過頭去，厲聲道：「我不想再談這件事。」

  吉爾布瑞特以悲傷的口吻說：「你會後悔的。」

  拜倫沒再搭腔。吉爾布瑞特為什麼要管這件事？他已經多次想到自己也許會後悔。這樣做其實不容易，可是他又能怎麼辦？根本就沒有安全的退路。

  他張大嘴巴大口呼吸，想藉此消除胸口的窒息感。

  完成下個躍遷後，艙外的景觀變得很不一樣。在躍遷之前，拜倫根據獨裁者的駕駛員傳來的指示，已將操縱系統設定妥當，並將手動操作交由吉爾布瑞特負責，準備趁這個機會睡上一覺。此時，吉爾布瑞特卻猛搖他的肩膀。

  「拜倫！拜倫！」

  拜倫在臥鋪上打了個滾，一直滾到地板上，他趴在那裡，雙手握拳。「怎麼回事？」

  吉爾布瑞特趕緊後退一步：「喂，別緊張，這次我們發現了一個F2。」

  拜倫漸漸領會這句話的意思，他深深吸了一口氣，整個人頓時鬆懈下來：「再也別那樣叫醒我，吉爾布瑞特。一個F2，你是這麼說的嗎？我想你指的是現在那顆恆星。」

  「當然是。它看起來最有趣不過，我這麼想。」

  就某個角度而言，的確可以這麼說。銀河中大約百分之九十五的可住人行星，環繞的恆星都屬於F或G光譜型；直徑在七十五到一百五十萬英里之間；表面溫度從攝氏五千到攝氏一萬度。地球之陽屬於G0型，洛第亞之陽屬於F8型，林根之陽則屬於G2型，而天霧之陽也一樣。F2型稍微熱了點，但也不能算太熱。

  他們先前造訪過的三顆恆星，全都屬於K光譜型，它們體積太小，顏色也太紅。即使周圍有任何行星，也很可能不適宜人類居住。

  好恆星就是好恆星！在第一天的攝影觀測中，便找到了五顆行星，其中位於最內圍的一顆，與主星的距離為一億五千萬英里。

  泰多?瑞尼特親自帶來這個消息。他跟獨裁者一樣，常常到「無情號」上來，他的熱誠為這艘艦艇帶來不少溫暖。現在，他正在大口喘著氣，因為他是借著金屬太空索，雙手輪流一路拉扯過來的。

  「我不曉得獨裁者是怎麼做到的，他似乎從不把這當一回事。我猜，大概因為他比我年輕。」他突然又說了一句：「五顆行星！」

  吉爾布瑞特說：「在這顆恆星周圍？你確定嗎？」

  「絕對確定，只不過，其中四顆都屬於木型。」

  「另外那顆呢？」

  「另外那顆也許還好，至少大氣層含有氧氣。」

  吉爾布瑞特發出輕聲的歡呼，但拜倫卻說：「四顆都是木型，哦，沒關係，我們只需要一顆。」

  他了解這是個合理的比例。銀河中體積龐大的行星，大多擁有含氫化物的大氣層，畢竟，恆星的成分大部分是氫，而它也是組成行星的基本材料。木型行星的大氣層具有甲烷或氨氣，有時還有氫分子，以及為數不少的氦氣。這類大氣層通常都很厚，而且極為濃稠。木型行星的直徑幾乎一律大於三萬英里，平均溫度鮮有高於攝氏零下五十度，實在極不適合人類居住。

  在地球的時候，他曾聽過一種說法，這些行星所以稱為木型，是因為「木」代表太陽系的木星，它是這類行星的典型。也許他們說得沒錯，畢竟，行星類別中還有一種地型，而「地」當然是代表地球。地型行星通常比較小，由於產生的重力微弱，因此無法留住氫氣或含氫的氣體，更重要的原因則是它們通常較接近恆星，因而溫度比較高。這類行星的大氣稀薄，如果上面有生命存在，通常都含有氧氣與氮氣，偶爾還混合著氯氣，但那樣可就不妙了。

  「有沒有氯氣？」拜倫問道，「他們的大氣分析做到什麼程度？」

  瑞尼特聳了聳肩。「如今在太空中，我們只能判別高層的大氣。如果有氯氣，一定集中在地表附近，我們很快就會知道。」

  他伸出手來，拍向拜倫寬大的肩膀：「邀我到你的房間小酌一番如何，孩子？」

  吉爾布瑞特不安地看著他們兩人的背影。獨裁者正在追求艾妲密西婭，他的左右手又成了拜倫的酒友，「無情號」變得越來越像一艘林根艦艇。拜倫是否知道自己在做什麼？吉爾布瑞特心中嘀咕著，然後他又想到那顆新發現的行星，便將其他煩惱拋到腦後。

  穿越大氣層的時候，艾妲密西婭也來到駕駛艙中。她臉上掛著淺淺的微笑，似乎相當心滿意足，拜倫不時會朝她的方向望去。她剛進來時（她幾乎不再來駕駛艙，因此他有點不知所措），他曾經說：「你好，艾妲密西婭。」她卻沒有任何回應。

  當時，她只是以很高興的口氣，叫了一聲「吉爾伯父」，然後又說：「我們真的在降落嗎？」

  吉爾布瑞特猛搓雙手：「看來沒錯，親愛的侄女。幾小時後，我們大概就能離開這艘艦艇，在堅實的地面上行走。想想可真有趣，對嗎？」

  「我希望它就是我們要找的行星，假如不是，就不會那麼有趣了。」

  「另外還有一顆恆星啊。」吉爾布瑞特雖然這樣說著，額頭卻皺了起來。

  艾妲密西婭這才轉向拜倫，以冷淡的口氣說：「你剛才在說話嗎，法瑞爾先生？」

  拜倫著實吃了一驚，再度變得不知所措。他答道：「沒有，其實沒說什麼。」

  「那麼請你原諒，我以為你說了什麼。」

  她經過拜倫身邊的時候，由於兩人太過接近，她的塑質裙邊刷過他的膝蓋，她身上的香水也飄散在他四周圍，拜倫只好使勁咬緊牙關。

  瑞尼特仍跟他們在一起，裝上拖廂的好處之一，就是能留客人過夜。他說：「他們現在獲得了大氣的詳盡資料。其中有大量的氧氣，大約百分之三十，此外還有氮氣和惰性氣體，成分相當正常，沒有氯氣。」他頓了一下，又發出「嗯」的一聲。

  吉爾布瑞特說：「怎麼回事？」

  「沒有二氧化碳，就沒有那麼好了。」

  「為什麼？」艾妲密西婭追問。她在顯像板旁占了一個有利的位置，能看到畫面上以時速二千英里掠過的行星地表。

  拜倫隨口答道：「沒有二氧化碳，就沒有植物。」

  「哦？」她望著他，露出親切的微笑。

  拜倫也回以一笑，雖然這有違他的本意。不料，她的表情起了難以察覺的變化，她的笑容則繞過了他，顯然她故意漠視他的存在。這樣一來，變成他一個人在傻笑，他趕緊將笑容斂去。

  能避開她也好，跟她在一起，他絕對無法堅持下去。看得見她的時候，他的意志麻醉劑立即失效，痛苦又開始了。

  吉爾布瑞特顯得鬱鬱寡歡。此時他們正在地表上空滑翔，由於低層大氣密度濃厚，「無情號」後面又加上一節拖廂，完全不符合空氣動力學原理，因此變得很難控制，拜倫正在頑強地跟狂野的操縱系統奮戰。

  他說：「打起精神來，吉爾！」

  他自己並未感到興高采烈，直到目前為止，電波訊號沒有帶來任何回應。假如這裡不是叛軍世界，繼續等下去就毫無意義。他的行動方針已定好了！

  吉爾布瑞特說：「它看起來不像是叛軍世界，它是滿布岩石的死星，上面也沒多少水分。」他轉過頭去，「他們有沒有再測定二氧化碳，瑞尼特？」

  瑞尼特拉長了他那張紅潤的臉龐。「有的。只有一點點，大約十萬分之一。」

  拜倫說：「你不能驟下斷語。他們也許故意挑選這樣一個世界，只因為它看起來那麼不可能。」

  「可是我當年見到過農場。」

  「好吧。我們才繞了幾圈而已，這麼大的一顆行星，你認為我們能看到多少東西？你心裡他媽的很明白，吉爾，不論他們是什麼人，為數絕不會太多，不可能布滿整顆行星。他們選擇的或許是某處山谷，那裡蓄積了足夠的二氧化碳，比如說是由於火山的作用，而且附近又有充足的水源。我們可能在距離他們二十英里處呼嘯而過，卻根本沒注意到。他們在調查清楚前，自然不會輕易回答我們的無線電呼叫。」

  「想要蓄積夠濃的二氧化碳，不是那麼容易的事。」吉爾布瑞特喃喃道，卻仍專心望著顯像板。

  拜倫突然希望這個世界並非真正的目的地，他認定自己無法再等下去。那件事必須解決，就是現在！

  這是一種奇怪的感覺。

  人工照明已經關掉，陽光從舷窗毫無阻礙地射進來。其實，這是比較缺乏效率的照明方式，卻能帶來一種令人嚮往的新奇感受。現在舷窗全部開啟，已經可以呼吸到此地的大氣。

  瑞尼特曾建議別這樣做，理由是空氣中缺乏二氧化碳，人的呼吸循環會被攪亂，不過拜倫認為短時間不致有害。

  吉爾布瑞特碰見他們兩人的時候，他們正在交頭接耳。看到他來了，兩人趕緊抬起頭，並連忙拉開距離。

  吉爾布瑞特哈哈大笑。然後他從開啟的舷窗向外望去，又嘆了一口氣，說道：「儘是岩石！」

  拜倫以溫和的口氣說：「我們準備在高地頂端架設一個電波發射機，這樣可以增加通訊的有效距離。至少，我們應該能和整個半球取得聯繫。要是沒有任何結果，我們還能再試另一側。」

  「你和瑞尼特討論的就是這件事？」

  「正是。獨裁者和我將負責這項工作，那是他的建議，運氣實在不錯，否則我自己也得提出同樣的建議。」他一面說話，一面迅速望了瑞尼特一眼，瑞尼特則毫無表情。

  拜倫站了起來：「我想，我最好把太空衣內層解下來穿在身上。」

  瑞尼特表示同意。這顆行星陽光普照，空氣中只有一點水蒸氣，天空沒有一絲雲彩，但外面卻相當寒冷。

  獨裁者來到了「無情號」的主氣閘。他的外套由極薄的人工泡綿製成，重量只有一盎司的幾分之一，但絕熱效果近乎完美。他胸前綁著一小罐二氧化碳，滲出的速率調得很小，以在他附近維持相當程度的二氧化碳氣壓。

  他說：「你想不想搜我的身，法瑞爾？」他舉起雙手等待，瘦削的臉龐帶著沉穩與戲謔的表情。

  「不用了，」拜倫說，「你要不要檢查我是否攜帶武器？」

  「我連想都沒想過。」

  兩人的態度與周圍的氣溫一樣冰冷。

  拜倫走到強烈的陽光下，與獨裁者一左一右合力提著一隻手提箱，箱子裡面裝的就是無線電設備。

  「不太重。」說完拜倫回過頭來，看到艾妲密西婭正默默站在艦艇入口。

  她穿著一件白色衣裳，上面沒有任何花紋圖樣，此時正像一面素色旗幟般隨風飄揚。半透明的袖子緊貼著她的手臂，使那雙手臂變成銀白色。

  一時之間，拜倫險些要軟化了。他很想立刻折返，跑回去，跳進艦艇裡面，緊緊抓住她，在她的肩頭留下自己的指痕，讓自己的唇接觸到她的……

  但他沒有那樣做，只是隨便點了點頭。她回報了一個笑容，還輕輕揮動著手指，不過對象顯然是獨裁者。

  五分鐘後，他又回過頭來，在敞開的艙門處，仍能看見一團耀眼的白色。然後，地表的隆起切斷他的視線，除了凹凸赤裸的岩石，地平線上什麼都沒有。

  拜倫想到等在前面的一切，不知道自己能否再見到艾妲密西婭——也不知道自己若是一去不返，她究竟會不會在乎。