第十六章 追獵者！

  穿著軍裝的賽莫克?阿拉特普覺得不大舒服。太暴軍裝的質地有幾分粗糙，又一律不會十分合身，但抱怨這種事絕非軍人本色。事實上，輕微的不適正是太暴軍事傳統之一，這樣做有助於維持軍紀。

  然而，阿拉特普卻能對這種傳統表示某種形式的抗議，他以懊惱的口氣說：「這麼緊的衣領害我的脖子很難過。」

  安多斯少校的衣領一樣緊，在他一生中，沒有人見過他脫下軍裝。他說：「獨處的時候，打開衣領確實合乎軍規。但在任何軍官或士兵面前，穿戴若有任何不合規定之處，都將造成不良的影響。」

  阿拉特普嗤之以鼻。這次遠征算是個準軍事行動，軍裝便是隨之而來的另一項改變。除了被迫穿上軍裝，他還必須聽從副官的意見。而那位副官越來越自作主張，這一點，甚至在他們離開洛第亞前便已開始。

  安多斯毫不客氣地強調自己的主張。

  當時他說：「行政官，我們需要十艘戰艦。」

  聽到這句話，阿拉特普抬起頭來，顯然是被惹火了。那時他已準備妥當，要乘一艘戰艦去追捕維迪莫斯少主。他隨手將幾個信囊放在一旁，信囊里都是他寫給殖民局的報告，萬一發生什麼不幸，他這次遠征有去無回，那些信囊便會轉交大汗的殖民局。

  「十艘戰艦，少校？」

  「是的，閣下，少一艘都不行。」

  「為什麼不行？」

  

  「我打算維持一個合理的安全標準。那年輕人要到某個地方去，而你說過有個計劃嚴密的陰謀存在，這兩點想必存在著關聯。」

  「所以說？」

  「所以說，我們必須準備面對可能的大陰謀，一艘戰艦也許會被輕易消滅。」

  「十艘、一百艘也有可能，安全標準的上限在哪裡？」

  「必須有人做出決定。而在軍事行動中，那是我的職責，我建議十艘。」

  在壁光的照明下，當阿拉特普揚起眉毛時，他的隱形眼鏡閃耀著異樣的光彩。軍方實在過度膨脹，理論上來說，在如今的太平歲月，應當由文官決定一切。不過軍事傳統很難完全擺脫，這又是另一個例子。

  他慎重地回答說：「我會考慮這個建議。」

  「謝謝你，如果你決定不接受我的忠告，我的建議到此為止。我向你保證，」少校用力併攏腳跟，行了個立定禮，但動作中毫無敬意，阿拉特普心裡很明白。「那是你的權利。然而你那樣做，將令我沒有選擇的餘地，我只好辭去這個職務。」

  現在得由阿拉特普盡力幫自己找台階，他說：「對於一個純軍事性問題，我絕無意阻撓你的任何決定，少校。若是遇到純政治性事件，不知道你是否也能尊重我的決定。」

  「什麼樣的政治性事件？」

  「亨瑞克就是個問題。我建議讓他跟我們同行，你昨天卻堅決反對。」

  少校以冷淡的口氣說：「我認為沒那個必要，當我軍行動時，有異邦人在場將嚴重影響士氣。」

  阿拉特普用別人聽不見的音量輕輕嘆了一口氣。安多斯算是個很能幹的人，對他表現出不耐煩根本沒用。

  他又說：「這一點，我也同意你的說法，我只是請你考量一下當前局勢的政治層面。你也知道，我們將老維迪莫斯牧主處決後，引起了政治的不安，在眾王國之間引發了不必要的驚擾。不論處決多有必要，也該避免讓少主的死記在我們帳上。在洛第亞人民的心目中，維迪莫斯少主綁架了執政者之女。而在亨芮亞德家族的成員中，那個女孩很受民眾愛戴，十足是個公眾人物。所以說，讓執政者領導這趟討伐，是相當合適也相當合理的做法。

  「這將是個引人注目的行動，能充分滿足洛第亞人的愛國心。他自然會請求太暴人協助，並一定會欣然接受，不過那倒可以低調處理。要讓一般人認為這趟遠征由洛第亞主導，這並不困難，可是必須做到。如果發現了陰謀的內幕，那將是洛第亞人的功勞；如果維迪莫斯少主遭到處決，也將記在洛第亞人的頭上。至少，要讓其他王國都這麼想。」

  少校說：「准許洛第亞船艦跟隨太暴遠征軍行動，仍會成為很壞的先例。在戰鬥中他們會礙手礙腳，那樣一來，它就成了軍事問題。」

  「親愛的少校，我可沒有說亨瑞克將指揮一艘戰艦。你對他想必有所了解，不至於認為他有能力、甚至有心嘗試指揮戰艦。他將和我們在一起，除他之外，艦上不會有任何洛第亞人。」

  「這樣的話，我就撤回異議，行政官。」少校說。

  將近一周以來，太暴艦隊一直與林根保持二光年的距離，軍心變得越來越不穩定。

  安多斯少校主張立即登陸林根。「林根的獨裁者，」他說，「花了很大的力氣作戲，想讓我們認為他是大汗的朋友。但我不信任這些四處旅行的人，他們總是學來一些不安分的想法。他才剛回來，維迪莫斯少主就趕來見他，這實在是很奇怪的事。」

  「他每次旅行，不論出發或歸來，都從未試圖掩飾。而且，我們還不知道維迪莫斯少主是不是去見他。他滯留在林根周圍的軌道上，為什麼他不登陸呢？」

  「為什麼他要滯留在軌道上？讓我們探討他所做的事，而不是他未做的事。」

  「我能提出一個具有某種規律的解釋。」

  「我很有興趣聽聽。」

  阿拉特普將一根手指伸進領口，想將衣領拉開一點，結果白費力氣。他說：「既然這個年輕人留在軌道上，我們就可以假設，他是在等待某件事或某個人。假如我們認為，他以如此直接而迅速的方式——事實上，僅借著一次躍遷——來到這裡後，卻由於遲疑不決而無所行動，那實在是很荒謬的想法。所以我說，他是在等一個或一群朋友跟他會合，等增援來到後，他就會出發往別處去。他不直接降落林根，代表他認為那並非安全的行動。這也表示林根這個世界，以及獨裁者這個人，和那件陰謀並沒有牽連，不過，個別的林根人還是有可能涉入其中。」

  「我不確定能否一直相信那麼明顯的答案。」

  「親愛的少校，這不只是明顯的答案，它還是個合乎邏輯的答案，具有一定的規律。」

  「也許吧。即使如此，二十四小時內若沒有進一步的發展，我就沒有任何選擇，不得不下令進軍林根。」

  少校走後，阿拉特普對著艙門皺起眉頭。他得同時控制蠢蠢欲動的被征服者，以及眼光短淺的征服者，這實在是件令人頭痛的差事。二十四小時內，有可能發生些變化，否則他也許得想其他辦法制止安多斯。

  叫門訊號又響了，阿拉特普惱怒地抬起頭來。當然不可能又是安多斯，他想。結果的確不是，站在艙門口、彎下腰來的，是洛第亞執政者亨瑞克的高大身軀。在他身後還能瞥見一名衛兵，不論他在艦上哪個角落，那名衛兵永遠形影不離。理論上，亨瑞克擁有完全的行動自由，或許他自己也這麼想。至少，他從未注意到身旁的衛兵。

  亨瑞克露出含糊的微笑。「我有沒有打擾您，行政官？」

  「一點都沒有，請坐，執政者。」阿拉特普繼續站著，亨瑞克卻似乎沒注意到。

  「我有件重要的事要跟您討論。」說到這裡亨瑞克突然打住，眼光中透出幾許專注的神情。然後，他改以相當不同的口吻說：「好一艘又大又俊的戰艦！」

  「謝謝你，執政者。」阿拉特普繃著臉笑了笑。在這支艦隊中，其他九艘都是典型的小型戰艦，但他們坐鎮的這艘旗艦，卻是根據前洛第亞艦隊的設計建造而成，因而體積特別龐大。如今，有越來越多這類戰艦加入太暴艦隊，這也許是太暴軍心逐漸疲軟的最初徵兆。雖然戰鬥體仍是兩人或三人的小型巡弋艦，但有越來越多的高級將領，都找到各種不同的理由，要求將自己的指揮所設在大型戰艦上。

  阿拉特普倒不在意這個現象。某些老兵或許會覺得這種逐漸疲軟的趨勢等於墮落，不過在他看來卻像是越來越文明的象徵。到了最後（或許還要幾個世紀），太暴這個民族有可能完全消失，與他們征服的星雲眾王國社會融成一體。或許，就連這點也該算是一件好事。

  自然，他從未將這種想法公諸於世。

  「我來告訴您一件事，」亨瑞克苦苦思索了一會兒，又繼續說，「今天我送了一封電訊回去，告訴我的百姓說我很好，罪犯很快會被捉到，我女兒也將平安歸來。」

  「很好。」對阿拉特普而言，這件事不算什麼新聞，那封信其實是他親筆寫的。雖然，現在亨瑞克可能已經說服自己，相信自己才是執筆者，甚至相信這支遠征軍真由他率領。阿拉特普感到有些痛心，這個人顯然正在迅速崩潰。

  亨瑞克說：「那些組織嚴密的匪徒竟敢夜襲王宮，我相信，我的百姓因此深感不安。現在我做出這麼迅速的應變行動，我想他們都會為執政者感到驕傲，是嗎，行政官？他們將見識到亨芮亞德家族還有實力。」他似乎有點得意忘形。

  「我想他們會的。」阿拉特普說。

  「我們到了接敵範圍沒有？」

  「還沒有，執政者，敵人仍然留在原處，就在林根附近。」

  「還在那裡？我想起了我來是要跟您說什麼。」他變得很激動，一口氣說了一大串，「非常重要，行政官，我有件事要告訴您。艦上有人準備叛變，給我發現了。我們必須立刻採取行動，叛變……」他開始壓低聲音。

  阿拉特普感到很不耐煩，遷就這個可憐的白痴自然有其必要，但這樣做卻漸漸變成浪費時間。照這樣發展下去，不久之後，人人都能看出他發瘋了，到時他連做傀儡的資格都沒有，這實在很可憐。

  他說：「沒有人叛變，執政者，我們的人都既忠誠又可靠。一定是有人令你產生誤解，你太累了。」

  「不，不。」亨瑞克推開阿拉特普的手臂，那隻手臂已在他肩頭擱了一會兒，「我們現在在哪裡？」

  「啊，就在這裡呀！」

  「我的意思是這艘戰艦。我看過顯像板，附近一顆星也沒有，我們是在深太空中。您可知道？」

  「啊，當然啦。」

  「林根不在附近，您知道這點嗎？」

  「它在兩光年外。」

  「啊！啊！啊！行政官，沒人在偷聽吧？您確定嗎？」他俯身向前，湊向阿拉特普伸過來的耳朵，「那我們怎麼知道敵人在林根附近？他距離我們太遠，根本偵測不到。我們得到錯誤情報，這就表示有人叛變。」

  嗯，這個人或許瘋了，這句話卻很有道理。阿拉特普說：「這是技術人員負責的事，執政者，不是我們這種身份的人該操心的，我自己也不清楚。」

  「可是身為這支遠征軍的首領，我應該知道。我是首領，對不對？」他小心翼翼地環顧四周，「事實上，我感到安多斯少校有時不肯貫徹我的命令。他值得信賴嗎？當然，我很少對他下命令。對一個太暴軍官下命令，感覺上似乎怪怪的。話說回來，我必須找到我女兒，我女兒名叫艾妲密西婭，她被人從我身邊帶走，現在我率領整支艦隊，要把她救回來。所以您懂了吧，我一定要知道，我的意思是，我一定要知道我們怎麼知道敵人就在林根。我女兒也該在那裡，您認識我女兒嗎？她的名字叫艾妲密西婭。」

  他抬起頭來，以懇求的目光望著太暴行政官。然後又伸出手掩住雙眼，含糊地說了一句，聽來有點像「我很抱歉」。

  阿拉特普不知不覺咬緊牙關。他幾乎忘記面前這個人——這個白痴的洛第亞執政者——是個失去愛女的父親。即使這種人也仍有父愛，自己不能讓他如此痛苦。

  於是他溫和地說：「讓我試著解釋一下。你知道有一種叫做質量計的東西，可以偵測太空中的船艦。」

  「是的，是的。」

  「它對重力效應很敏感，你懂我的意思嗎？」

  「哦，當然，每樣東西都有重力。」亨瑞克將身體傾向阿拉特普，雙手緊張兮兮地互握著。

  「那就夠了。你可知道，質量計自然只能在接近某艘船艦時使用，差不多是在一萬英里的範圍內。此外，還需要跟任何行星保持適當距離，因為若非如此，你能偵測到的只有行星，它比船艦大多了。」

  「它的重力也大多了。」

  「正是這樣。」阿拉特普說，而亨瑞克顯得很高興。

  阿拉特普繼續說：「我們太暴人擁有另一種裝置，它是一種發射機，可經由超空間向四面八方輻射訊號。那種訊號並非電磁波，而是空間結構的特殊扭曲形式。換句話說，它不是光波或無線電波，甚至也不屬於次以太電波，懂了嗎？」

  亨瑞克沒有回答，他看起來一頭霧水。

  阿拉特普立刻接著說：「嗯，反正它不一樣，怎麼不一樣倒無關緊要。我們可以偵測到輻射出來的那種東西，所以隨時都能知道任何太暴船艦的位置。即使它遠在銀河另一邊，或是躲在某顆恆星的另一側。」

  亨瑞克一本正經地點了點頭。

  「好，」阿拉特普說，「如果維迪莫斯少主駕著一艘普通船艦逃亡，想要找到他就非常困難。如今，既然他駕駛的是太暴巡弋艦，我們隨時掌握他的方位，雖然他自己並不曉得這件事。我們就是利用這種方法，知道他待在林根附近，你懂了吧。此外，他絕對無法擺脫我們，所以我們一定能將令嬡救出來。」

  亨瑞克微微一笑：「做得太好了。可喜可賀，行政官，這是個非常高明的策略。」

  阿拉特普沒有自欺欺人。他剛才說的話，亨瑞克只能理解一點點，但那並不重要。這番話的結論，是保證能將他的女兒救出來，而在他似懂非懂的理解中，也一定有了一個概念，這一切都是拜太暴科學之賜。

  他告訴自己，並非全然因為對方訴諸他的同情，他才會花那麼大的工夫。為了明顯的政治理由，他必須防止此人完全崩潰。也許他女兒的歸來會有很大幫助，他衷心希望如此。

  叫門訊號再度響起，這次進來的是安多斯少校。亨瑞克的手臂僵在座椅扶手上，臉孔做出一種受迫害的神情。他努力撐起身子，開口道：「安多斯少……」

  安多斯卻根本不理會這個洛第亞人，立刻開始向阿拉特普報告。

  「行政官，」他說，「『無情號』改變了位置。」

  「他當然沒登陸林根。」阿拉特普以精明的口吻說。

  「沒有，」少校答道，「他躍遷到距離林根很遠的地方。」

  「啊，很好，也許有另一艘船艦跟他會合了。」

  「也許是很多艘，但我們只能偵測到他的，這點你應該非常了解。」

  「無論如何，我們繼續跟蹤。」

  「命令已經下達。我只想指出一點，憑藉那次躍遷，他抵達了馬頭星雲邊緣。」

  「什麼？」

  「在上述方位，沒有重要的行星系存在，這只能有一個合乎邏輯的結論。」

  阿拉特普舔了一下嘴唇，趕緊往駕駛艙走去，少校也跟他一塊走了。

  在突然騰空的艙房中，只剩下亨瑞克站在正中央，盯著艙門一分鐘左右。然後，他微微聳了聳肩，接著又坐下來。他的表情一片茫然，有好長一段時間，他只是坐在那裡。

  領航員說：「已經查過『無情號』的太空坐標，長官，他們絕對在星雲內部。」

  「那沒什麼關係，」阿拉特普說，「反正跟蹤他們就對了。」

  他又轉過頭來，對安多斯少校說：「你明白等待的好處了吧，現在好些事都已經明朗化。除了星雲本身，陰謀分子的大本營還會在哪裡？除了躲在那裡，別處哪裡我們找不到？真是個很妙的規律。」

  於是，整個分遣隊隨後也進入星雲。

  阿拉特普又不自覺地瞥向顯像板，這已經是第二十次。其實，他這樣做根本沒用，因為顯像板始終一片漆黑，什麼星光也看不到。

  安多斯說：「這是他們第三次停下來，可是仍舊沒有登陸，我實在搞不懂。他們的目的是什麼？他們究竟在找什麼？他們每次都停上好幾天，但他們就是不登陸。」

  「也許他們得花那麼長的時間，」阿拉特普說，「才能完成下個躍遷的計算，這裡的能見度等於零。」

  「你認為是這樣嗎？」

  「不，他們做的躍遷太準確了。每次重返普通空間時，都非常接近一顆恆星。光靠質量計提供的數據，他們無法做得那麼好，除非他們事先確知那些恆星的位置。」

  「那他們為何不登陸？」

  「我想，」阿拉特普說，「他們一定是在尋找可住人行星。或許他們自己不知道那個大本營的位置，或者，至少不是十分確定。」他微微一笑，「我們只要跟蹤就行了。」

  領航員在阿拉特普面前立定：「長官！」

  「什麼事？」阿拉特普抬起頭來。

  「敵方已在某顆行星登陸。」

  阿拉特普立刻發訊召來安多斯少校。

  「安多斯，」當少校進來時，阿拉特普說，「你獲得通知沒有？」

  「有的，我已命令降落並追擊。」

  「慢著，你恐怕又操之過急了，就像你當初要衝向林根一樣。我想，只有這艘戰艦應當前進。」

  「你的理由？」

  「假如我們需要增援，有你在這裡，還有你指揮的這些巡弋艦。倘若它的確是個強大的叛軍中心，他們或許會以為，只是一艘船艦無意中碰上他們。我會設法捎信給你，那時你就能撤回太暴星。」

  「撤回！」

  「然後帶一支完整的艦隊來。」

  安多斯考慮了一下：「很好，反正這是我們的戰艦里最沒用的一艘。它太大了。」

  在他們盤旋而下的過程中，行星的畫面占滿了顯像板。

  「表面似乎相當荒涼，長官。」領航員說。

  「你判斷出『無情號』精確的位置沒有？」

  「有的，長官。」

  「那麼在儘可能接近之處著陸，但不要被他們目擊。」

  現在他們已進入大氣層，當他們掠過晝半球之際，天空正泛著明亮的紫色。阿拉特普望著越來越近的地面，心想：漫長的追獵就要結束了！