15 天羅地網

  太空航站位於這個首都的郊外，在人口眾多的行星上，這種航站總是呈現銀河中獨一無二的繁忙與壯觀。放眼望去，許多巨型太空船安穩地停在起落架上。如果時間算得准，就能看到太空船降落的壯觀鏡頭，而升空的場面更是令人嘆為觀止。所有的過程一律靜寂無聲，因為太空船的動力皆源自靜悄悄的核子重組反應。

  就航站面積而言，上述的起降停泊區占95%。在這許多平方英里的範圍內，只有各式各樣的太空船與工作人員，以及太空船與工作人員都不可或缺的計算機。

  只有在餘下的5%範圍內，才能看到熙來攘往的人潮。每個人來到這個交通轉運站，目的不外乎是前往另一個星體。可以確定的是，在這些來來往往的人群中，鮮有人會駐足沉思構成整個太空交通網的科技。也許有些人偶爾會想到，遠方那些正緩緩落下的金屬，看來雖然十分微小，其實都有好幾千噸。那些巨大的金屬圓柱體，個個都可能與導航電波意外失去聯繫，而墜毀在預定著陸地點半英里之外——有可能剛好會穿透「候船大廈」的廣闊玻璃屋頂，造成上千人喪命的悲劇——而他們的「殘骸」，大概只是一些稀薄的有機氣體，以及碎成粉末的硫化物。

  然而，由於安全設施極為完善，這種意外絕不可能發生。只有重度神經過敏的人，才會有這種杞人憂天的想法。

  那麼，大家究竟在想些什麼呢？別忘了，這一大群人有一個共同的目的。這個目的充塞於太空航站，形成一種特殊的氛圍。眾人排成一列列的隊伍，父母牽著子女，行李堆成一座座整齊的小山——都是想儘快抵達目的地。

  在這些一心只有目的地的旅人當中，出現了一個完全孤獨的心靈，不知道何去何從，卻比任何人更急於離開此地，更需要立刻到別處去。任何地方都好！幾乎任何地方都好！

  此地有一種濃厚的緊張氣氛，有一種無形的壓力。雖然她沒有精神感應力，也不懂得如何接觸他人的心靈，這種氛圍也足以令她絕望。

  只是「足以絕望」嗎？根本是能夠將她整個人都淹沒。

  如今，艾嘉蒂婭?達瑞爾穿著別人的衣服，站在別人的行星上，處於原本應該是別人的處境，甚至連小命似乎也在別人手上。她渴望找到一個安全的窩，卻連自己的渴望都不甚了解。她只知道，最危險的事便是赤裸裸暴露在這個世界上。她想找一個隱密的地方——越遠越好——最好是人跡未至的宇宙邊緣，最好是任何人都找不到的角落。

  

  剛滿十四歲的她，此時卻像八十多歲的老太婆一般疲憊，又像不到五歲的幼兒那般恐懼。

  數百名旅客與她擦身而過——真正擦身而過，她感覺得到碰觸了每一個人——在這些陌生人當中，哪個是第二基地分子？如今只有她才知道第二基地的下落，哪個陌生人會因為這個原因，而不得不立刻置她於死地呢？

  她剛要忍不住尖叫時，突然響起一個雷鳴般的聲音，令她那聲尖叫凍結在喉嚨里，化成一陣無聲的痛楚。

  「喂喂，小姐，」後面那人兇巴巴地說，「你到底是要買票，還是只想站在售票機前面？」

  直到這一刻，她才發現自己站在一台售票機前。這種機器很容易操作，只要將一張高面額的紙鈔塞進送幣槽，等到鈔票被吸進去，就按下標示著目的地的按鍵，售票機便會吐出一張船票，並且自動找回多餘的錢。售票機以電子掃描裝置辨識鈔票面額，因此絕對不會出錯。像這麼普通的一件事，誰也不需要花上五分鐘來研究。

  艾嘉蒂婭將一張200信用點的鈔票塞進送幣槽，剛好瞥見那個標示著「川陀」的按鍵。川陀，那個逝去帝國的昔日首都——自己的出生地。她不知不覺按下那個鍵，卻不見有任何動靜，只看到一排紅字不停地閃著：172.18……172.18……172.18……

  那是她需要補足的錢數。於是她又塞了200點，機器馬上吐出一張船票。她將票抓在手上，零錢隨即滾了出來。

  她撈起零錢，準備拔腿就跑。她感到後面那人迫不及待地向前擠來，於是趕緊一轉身，從那人身前硬穿過去，頭也不回地跑開。

  可是她根本走投無路。他們似乎都是她的敵人。

  她一片茫然，呆呆地望著閃爍在空氣中的巨大標誌：「史蒂凡尼」「安納克里昂」「費瑪斯」，甚至還有「端點星」的字樣飄浮在空中。她多麼渴望回去，可是又不敢……

  其實只要花一點錢，便能租到一個通報器。她只需要預先輸入目的地，再將這種裝置放進皮包，它就會在太空船起飛前一刻鐘，發出只有主人聽得到的通報。然而，由於艾嘉蒂婭感到危機四伏，根本無暇想到這種裝置。

  她同時張望左右兩側，一個不小心，卻和面前一個柔軟的肚皮撞個正著。她立時聽到一聲驚叫與一聲呻吟，臂膀就被對方抓住了。她拼命掙脫，卻使不出氣力，只能在喉嚨中發出小貓似的叫聲。

  那人緊緊抓著她，但沒有進一步的動作。過了好一會兒，她才看清楚眼前的景象以及對方的模樣。那是個又矮又胖的中年男子，臉龐又紅又圓，誰都看得出他是一名農夫。他有一頭濃密的白髮，整整齊齊往後梳成一個高貴的髮型，和他的「農夫臉」極不相稱。

  「怎麼回事？」他終於開口，語氣中顯然帶著些微好奇，「你看來很害怕。」

  「對不起。」艾嘉蒂婭六神無主，含糊地說，「我得走了，真抱歉。」

  但他完全沒有理會她的回答，又說：「小丫頭，當心點。別把船票弄丟了。」他從她蒼白無力的手指取下那張船票，看了一眼，竟然露出明顯的滿意神色。

  「我果然沒料錯，」然後，他突然用公牛般的嗓門吼道，「阿媽！」

  一位婦人隨即出現在他身旁，看起來比他更矮、更圓，而且臉色更紅潤。她正在用一根手指纏著一綹灰發，想將它塞回那頂早已過時的帽子裡。

  「阿爸，」她用責備的口氣說，「你為何在公共場所大吼大叫？人家都當你瘋啦。你以為這裡是農場嗎？」

  她對木然的艾嘉蒂婭露出一個燦爛的笑容。「他粗魯得像只狗熊。」然後，她改用嚴厲的口吻說：「阿爸，這女孩讓她走。你到底是幹嘛？」

  阿爸卻只是向她揮了揮手中那張票。「你看，」他說，「她要去川陀。」

  阿媽突然露出微笑。「你是川陀來的？阿爸，放開她的手臂，聽到沒。」她把塞得鼓鼓的旅行箱放倒，再輕輕按著艾嘉蒂婭的肩膀，堅持要她坐在旅行箱上。「坐下來，」她說，「好好歇歇兩隻小腳丫。太空船一小時後才會起飛，長椅卻給那些懶鬼占去睡覺了。你是川陀來的？」

  艾嘉蒂婭深深吸了一口氣，終於不再掙扎。她用沙啞的聲音答道：「我是那裡出生的。」

  阿媽高興得不停拍手。「我們到這裡一個月，一直沒有碰到老鄉。這真是太好啦。你的父母……」她胡亂張望一陣。

  「我不是和父母一起來的。」艾嘉蒂婭小心謹慎地說。

  「你一個人啊？像你這樣的小丫頭？」阿媽立時露出既憤怒又心疼的表情，「怎麼會這樣呢？」

  「阿媽，」阿爸扯著她的袖子，「我來告訴你。事情有點不對勁，我覺得她在害怕。」雖然他故意壓低聲音，艾嘉蒂婭仍舊聽得一清二楚。「她一路跑過來——我一直望著她——她的眼睛根本沒在看路。我還沒來得及讓開，她就一頭撞在我身上。你知道嗎？我認為她惹上了麻煩。」

  「阿爸，閉上你的嘴巴。你擋在路中間，誰都會撞上。」她一屁股坐到艾嘉蒂婭旁邊，把旅行箱壓得嘰嘎作響。她用手臂摟著女孩發顫的肩膀，問道：「小可愛，你在逃避什麼人嗎？儘管對我說，我會幫助你。」

  艾嘉蒂婭盯著那雙慈祥親切的灰眼珠，感到嘴唇不停打戰。她心中浮現一個聲音：他們是從川陀來的，自己可以跟他們走，他們能幫助她留在那顆行星上，直到她決定下一步的行動，以及下一個目的地。可是又有另一個更響亮的聲音，提醒她許多雜亂無章的事實：她不記得母親的模樣；她正在筋疲力盡地對抗整個宇宙；她只想將身子蜷縮成一團，躲在一雙強壯而溫柔的臂膀中；假使母親還活著，她就可以……可以……

  她終於哭出來，那是當天晚上她首度落淚。她哭得像個嬰兒，哭得舒暢無比。她使勁揪著阿媽那件老式的衣服，還弄濕了一大片。一雙肥嫩的手臂始終緊緊摟著她，一隻手還輕撫著她的鬈髮。

  阿爸站在那裡，手足無措地望著她們兩人，唯一能做的是趕緊掏手帕。他在身上摸索半天，一掏出來就被阿媽搶走了。阿媽狠狠瞪了他一眼，示意他別再多說話。許多旅客從他們身邊繞過去，大家都只顧著趕路，完全沒有注意到這三個人，根本當他們並不存在。

  最後，艾嘉蒂婭終於停止了哭泣。她用那條手帕輕拭著紅腫的眼睛，並露出一個孱弱的笑容。「天哪，」她輕聲說，「我……」

  「噓——噓。別說話，」阿媽大驚小怪地說，「坐著好好休息一下，把呼吸調勻，然後再告訴我們出了什麼差錯。你等著看，我們會幫你解決的，一切都會沒事的。」

  艾嘉蒂婭勉強攪動著剩餘的腦汁。她不能對他們說實話，對任何人都不能說——可是她又太疲倦，編不出一個巧妙的謊言。

  她只好細聲說：「我現在感覺好多了。」

  「很好。」阿媽說，「現在告訴我，你怎麼會惹上麻煩。你做錯什麼事嗎？當然，不管你做了什麼，我們都會幫助你，可是你要對我們實話實說。」

  「你是川陀來的同胞，任何事都別見外，」阿爸豪氣地補充道，「阿媽，對不對？」

  「阿爸，閉上你的嘴。」雖然口氣那麼硬，她卻並沒有動氣。

  艾嘉蒂婭將手伸進皮包。雖然剛才在嘉莉貴婦的閨房，她被迫在慌亂中換掉衣服，至少她自己的皮包還留在身邊。她摸到了想要找的東西，遞給了阿媽。

  「這是我的證件。」她怯生生地說。那是一張閃亮的合成羊皮紙，是在她抵達此地當天，由基地大使所簽發的，上面還有卡爾根官員的副署。這份證件的式樣寬大而華麗，看來十分搶眼。阿媽看不出所以然來，只好遞給阿爸；阿爸仔細地看了又看，不由自主地撅起嘴來。

  他問：「你是從基地來的？」

  「是的。不過我在川陀出生。你看上面寫著……」

  「啊——哈，我看沒什麼問題。你名叫艾嘉蒂婭，對嗎？那是個很好聽的川陀名字。可是你叔叔呢？上面說你是和叔叔一塊來的，他叫侯密爾?孟恩。」

  「他被捕了。」艾嘉蒂婭怏怏地說。

  「被捕了！」兩人異口同聲叫道。然後阿媽又問：「為什麼？他幹了什麼事嗎？」

  艾嘉蒂婭搖了搖頭。「我不知道，我們只是來觀光的。侯密爾叔叔有事求見史鐵亭統領，可是……」她不需要假裝發抖，因為她真的不由自主。

  阿爸顯得肅然起敬。「求見史鐵亭統領，嗯——嗯，你叔叔一定是大人物。」

  「我不知道究竟是怎麼回事，可是史鐵亭統領指名要我留下來……」她想起了嘉莉貴婦最後說的那番話，雖然那是自導自演的一齣戲，不過既然知道她是這方面的專家，那個故事當然可以借用一下。

  她住了口，阿媽好奇地問：「為什麼要你留下來？」

  「我不明白。他……他要和我單獨晚餐，但我說不要，因為我要侯密爾叔叔陪我。他用古怪的目光望著我，還抓著我的肩膀不放。」

  阿爸微微張開嘴巴，阿媽卻突然面紅耳赤，火冒三丈。「艾嘉蒂婭，你多大啦？」

  「十四歲半，還差一點點。」

  阿媽猛吸了一口氣，然後說：「那種人竟然能活到現在。街頭的野狗都比他強。親愛的孩子，你就是在逃避他嗎？」

  艾嘉蒂婭點了點頭。

  阿媽說：「阿爸，馬上到詢問台，問問去川陀的太空船何時到站。趕快！」

  不過阿爸邁出一步就停了下來。頭上傳來一陣震耳欲聾的聲音，至少有五千雙眼睛驚慌地抬頭張望。

  「各位旅客，」那是個尖銳有力的聲音，「我們已經包圍太空航站，正在搜索一名危險的逃犯。任何人都不准進出。然而，搜索會以最迅速的方式進行，在此期間，不會有任何太空船起降，所以誰都不會耽誤行程。我再重複一遍，誰都不會耽誤行程。光柵即將放下，在光柵解除之前，誰也不許離開自己的格子，否則我們將被迫使用神經鞭。」

  那個聲音持續了將近一分鐘，偌大的「候船大廈」沒有任何其他動靜。此時，即使整個銀河都塌下來，艾嘉蒂婭也不敢挪動一絲一毫。

  他們要抓的人一定是她。甚至不必思考就能得到這個結論。可是為什麼……

  嘉莉策動她逃了出來，而嘉莉是第二基地的特務。那麼，現在為何又要搜捕她呢？嘉莉失敗了嗎？嘉莉可能失敗嗎？抑或這也是計劃的一部分，只是她參不透這個複雜的安排？

  她感到一陣頭昏眼花，差點就要跳出去，大聲喊道她認輸了，她願意跟他們走，她……她……

  還好阿媽及時抓住她的手腕。「快！快！趁他們還沒開始，我們趕快到女廁去。」

  艾嘉蒂婭一片茫然，只是盲目地跟著她走。她們擠過一群群呆若木雞的人群，此時那個廣播才接近尾聲。

  接著，光柵便開始降下來。阿爸張大了嘴，目不轉睛地看著整個過程。他曾經聽說過，也讀到過這種陣仗，可是從未親身體驗。所謂的「光柵」，是由輻射光束織成的一個縱橫交錯的光網，將空間分隔成許多整齊的方格，但不會對人體造成任何傷害。

  每次施用這種光柵，總是讓它緩緩由天而降，仿佛一張撲天蓋地的巨網，令人產生一種陷入天羅地網的恐怖錯覺。

  光柵在齊腰的高度停住，相鄰兩條光束都剛好相隔十英尺。阿爸的一百平方英尺中沒有別人，周圍的幾個方格則相當擁擠。他感到獨處一格太過顯眼，卻也明白若想加入那些人群，一定會碰觸某一條光束，因而觸動警鈴並招來神經鞭。

  他不敢擅動。

  他的視線掠過滿懷恐懼、默默等待的人群，望見遠方的一陣騷動，那代表有一隊警察正在一個接一個方格查過來。

  等了好久，才有一名警員走進他的方格，仔細地將格子坐標寫在登記簿上。

  「證件！」

  阿爸把證件遞給他，警員以熟練的手法迅速翻閱。

  「你叫普芮姆?帕佛，川陀人，在卡爾根待了一個月，現在要回川陀去。用對不對回答我。」

  「對，對。」

  「你來卡爾根做什麼？」

  「我是我們那個農產合作社的貿易代表。我來和卡爾根農業部洽談一些生意。」

  「嗯——嗯。你的妻子跟你一起來？她在哪裡？你的證件上註明你們同行。」

  「對不起，內人在——」他伸手指了指。

  「漢特。」那名警員吼道，於是他身邊出現了另一名警員。

  原來那名警員用諷刺的口吻說：「銀河啊，又有一個女人躲進廁所去了。那地方一定被她們擠爆了。記下她的名字。」他指了指證件的配偶欄。

  「還有什麼人跟你在一起？」

  「我的侄女。」

  「證件上沒有提到她。」

  「她當初是自己來的。」

  「她又到哪裡去了？沒關係，我知道。漢特，把侄女的名字也記下來。她叫什麼名字？艾嘉蒂婭?帕佛，好，寫下來。帕佛，你乖乖待在這裡。我們一定會去找那兩個女人。」

  阿爸等了很久很久。然後，又過了好長一段時間，阿媽才終於向他走來。她仍然緊緊抓住艾嘉蒂婭的手，那兩名警員則尾隨在她身後。

  一行人走進阿爸的方格內，警員之一問道：「這個聒噪的老太婆就是你太太嗎？」

  「是的，長官。」阿爸賠著笑臉答道。

  「那麼你最好告訴她，假如她繼續對第一公民的警察那樣說話，就會吃不了兜著走。」他氣呼呼地挺起胸膛，「這是你的侄女嗎？」

  「是的，長官。」

  「我要看她的證件。」

  阿媽直勾勾地瞪著丈夫，輕輕地、堅決地搖了搖頭。

  頓了一下之後，阿爸帶著勉強的笑容說：「這點恐怕恕難從命。」

  「恕難從命是什麼意思？」警員猛然伸出手來，「給我看。」

  「我們有外交豁免權。」阿爸用溫和的語氣答道。

  「那是什麼意思？」

  「我說過，我是農產合作社的貿易代表。卡爾根政府認定我具有外交人員的身份，我的證件上寫得很明白。我已經給你們看過我的證件，現在我不想再受到任何騷擾。」

  一時之間，那名警員著實吃了一驚。「我必須看她的證件。我是奉命行事。」

  「你走開。」阿媽突然插嘴道，「我們要找你的時候，自然會叫你來。你……你這個無賴。」

  警員抿了抿嘴。「漢特，好好看牢他們。我去找副隊長。」

  「你馬上摔斷腿！」阿媽在他身後大叫。有人忍不住哈哈大笑，卻又趕緊閉上嘴。

  搜索行動即將告一段落。人群中開始出現不安的騷動。從光柵開始降下算起，已經過了四十五分鐘，實在不能算是有效率的行動。因此，迪瑞吉副隊長急急忙忙向這個方向走來。

  「就是這個女孩嗎？」他不耐煩地問。他盯著艾嘉蒂婭，發現她顯然符合命令中的描述。如此大費周章，只為了這麼一個孩子。

  他說：「她的證件，請你交給我好嗎？」

  阿爸答道：「我已經解釋……」

  「我知道你作的解釋，不過很抱歉，」副隊長說，「我卻是奉命行事，毫無轉圜餘地。如果你想在事後提出抗議，隨你的便。不過現在，若有必要，我必須使用武力。」

  接下來是一陣沉默，副隊長耐著性子等待著。

  然後阿爸以沙啞的聲音說：「艾嘉蒂婭，把你的證件給我。」

  艾嘉蒂婭嚇得拼命搖頭，可是阿爸卻對她點了點頭。「別害怕，把證件給我。」

  她無可奈何，只好讓證件易手。阿爸把證件翻開，仔仔細細看了一遍，然後將它交出去。副隊長也仔仔細細看了一遍，然後抬起頭來，對艾嘉蒂婭凝視良久，才終於「啪」的一聲把證件合上。

  「證件完全齊備。」他說，「各位，沒事了。」

  他帶隊離去，而在兩分鐘之後，太空航站中的光柵就解除了，並有廣播宣布一切恢復正常。旅客們一旦重獲自由，嘈雜聲隨即轉趨沸騰。

  艾嘉蒂婭問道：「怎麼……怎麼……」

  阿爸說：「噓——噓，什麼都別說。我們最好趕緊上船，太空船應該即將到站。」

  在太空船上，他們擁有一間私人艙房，在餐廳里還有專用的餐桌。此時距離卡爾根已有兩光年之遙，艾嘉蒂婭終於有勇氣舊話重提。

  她說：「帕佛先生，可是他們就是要抓我啊，而且他們一定掌握著我的樣貌和詳細資料。為什麼他會放我走呢？」

  阿爸正在享受一客紅燒牛肉，他露出燦爛的笑容。「這個嘛，艾嘉蒂婭，孩子，這實在很簡單。一個人成天面對代理商、買主，以及相互競爭的合作社，自然能夠學到不少門道。本人已經累積了二十多年的經驗。孩子，你可知道，當副隊長打開你的證件時，他發現裡面有一張五百信用點的鈔票，摺疊成小小的一塊。簡單吧？」

  「我會還給你的……我是說真的，我有很多錢。」

  「算啦，」阿爸搖搖頭，寬大的臉龐露出一個靦腆的微笑，「為了自己的同胞……」

  艾嘉蒂婭不再堅持。「可是萬一他收下錢，卻還是把我抓起來，並且控告我行賄呢？」

  「放棄那五百信用點嗎？小丫頭，我比你更了解這些人。」

  艾嘉蒂婭卻知道他是太過自信。至少對於「那些人」，他並沒有那麼了解。當天晚上，她躺在床上仔細思量，得到一個結論：那位奉命追捕自己的副隊長，絕不可能接受任何賄賂，除非這是早已計劃好的。他們其實並不想抓她，然而，卻又故意表現得盡了全力。

  為什麼呢？以便確定她會離開？以便讓她到川陀去？她結識的這兩個頭腦簡單、心地善良的夫婦，難道也和她一樣無助，只是第二基地的工具嗎？

  一定是！

  真的是嗎？

  一切的努力都是白費。她怎麼能和他們對抗呢？不論她有任何舉動，都可能是那些無所不能的可怕敵人故意要她那樣做的。

  但是她一定要以智取勝。一定要。一定要！一定要！！