21 星空插曲

  他們成功地突破了封鎖。從來不曾有任何艦隊，能滴水不漏地監視廣袤的太空中每一個角落、每一寸空隙。只要有一艘船艦，一名優異的駕駛，再加上中等的運氣，應該就能找到漏洞突圍而出。

  杜倫鎮定地駕著狀況欠佳的太空船，從一顆恆星附近躍遷到另一顆恆星周圍。若說恆星的質量會使星際躍遷困難重重且後果難料，它也會令敵人的偵測裝置失靈，或者幾乎無法使用。

  一旦衝出敵方星艦形成的包圍網，就等於穿越遭到封鎖的死寂太空——在次乙太也被嚴密封鎖的情況下，沒有任何訊息得以往返。三個多月來，杜倫第一次不再感到孤獨。

  一個星期過去了，敵方的新聞節目總是播報無聊且自我吹噓的戰爭捷報，詳述敵方對基地體系控制的進展。在這一星期中，杜倫的武裝太空商船歷經數次匆促的躍遷，從銀河外緣一路向核心進發。

  請記住𝒷𝒶𝓃𝓍𝒾𝒶𝒷𝒶.𝒸ℴ𝓂網站，觀看最快的章節更新

  艾布林·米斯在駕駛艙外大聲叫嚷，正在看星圖的杜倫眨眨眼睛，站了起來。

  「怎麼回事？」杜倫走進中央那間小艙房。由於乘客過多，貝泰已將這間艙房改裝成起居艙。

  米斯搖了搖頭。「我若知道才有鬼呢。騾的播報員正要報導一則特殊戰報，我想你也許希望聽聽。」

  「也好。貝泰呢？」

  「她在廚艙里忙著布置餐桌、研究菜單——或者諸如此類的無聊事。」

  杜倫在馬巨擘睡的便床上坐下來等著。騾的「特殊戰報」幾乎使用千篇一律的宣傳手法。首先播放一段軍樂，再來是播報員諂媚的花言巧語。然後出現一些無關緊要的小新聞，一則接著一則掠過熒幕。接著是短暫的間歇，接著再響起號角，還有逐漸提高的歡呼，最後則達到高潮。

  杜倫忍受著這些精神轟炸，米斯則在喃喃自語。

  新聞播報員喋喋不休，他用戰地記者的做作口吻，敘述著太空中一場激戰過後，到處可見熔融的金屬，以及四散紛飛的血肉。

  「由沙敏中將率領的快速巡弋艦中隊，今天對伊斯的特遣隊施以痛擊……」播報員刻意不帶表情的面容逐漸淡去，熒幕背景變成漆黑的太空，一排排星艦在激戰中迅速划過長空。然後在無聲的爆炸中，繼續傳來播報員的聲音：「這場戰役中最驚人的行動，是重型巡弋艦星團號對抗三艘『新星級』的敵艦，這乃是一場殊死戰……」

  熒幕的畫面轉換了角度，並且拉近鏡頭。一艘巨大的星艦噴出耀眼的光焰，將對方一艘星艦照得通紅，後者一個急轉跳出焦距，隨即掉過頭來，向巨艦猛撞過去。星團號陡然一傾，與敵艦僅僅擦身而過，卻將敵艦猛力反彈回去。

  播報員用平穩而不帶任何感情的聲音，一直報導到敵方盡數遭到殲滅為止。

  短暫的停頓後，又開始報導涅蒙的戰事，幾乎是大同小異的畫面與敘述。不過這次加入一個新題材，那是有關攻擊性登陸的冗長報導——被夷為焦土的城市、擠成一團的戰俘、星艦再度升空的畫面……

  涅蒙撐不了多久了。

  報導再度暫停，照例又響起刺耳的金屬管樂。熒幕的畫面逐漸化作一個長長的迴廊，兩旁站滿氣勢非凡的士兵；穿著顧問官制服的政府發言人，從迴廊盡頭趾高氣昂地快步走過來。

  一片凝重的靜寂。

  發言人終於開始講話，聲音聽來嚴肅、緩慢而冷酷：

  「奉元首命令，在此作如下宣布：長久以來，一直以武力反抗元首意志的赫汶星，如今已向我方正式投降。此時此刻，元首的軍隊業已占領該行星。反抗力量四處竄逃，變成一群烏合之眾，已迅速被消滅殆盡。」

  畫面再度轉換成原先那名播報員，他一本正經地宣布，將隨時插播其他重要的發展。

  然後節目就換成舞蹈音樂，艾布林·米斯隨手一撥，切斷了電視幕的電源。

  杜倫站起來，步履蹣跚地走了開，一句話也沒有說。心理學家並未試圖阻止他。

  當貝泰走出廚艙時，米斯做個手勢，示意她別開口。

  他說：「他們攻下了赫汶。」

  貝泰叫道：「這麼快？」她的眼睛睜得老大，透出深深的疑惑。

  「根本沒有抵抗，根本沒有任何XX……」他及時把後面的話吞回去，「你最好讓杜倫靜一靜，這對他可不是什麼好消息。這頓飯，我們就別等他了。」

  貝泰又望了望駕駛艙，然後無可奈何地轉過頭來。「好吧！」

  馬巨擘默默坐在餐桌旁。他既不說話也不吃東西，只是以充滿恐懼的眼睛瞪著前方，仿佛恐懼感消耗了體內所有的元氣。

  艾布林·米斯心不在焉地撥弄著果凍，並粗聲說道：「其他兩個行商世界還在抵抗。他們奮戰到底，前仆後繼，寧死不降。只有赫汶，就像基地一樣……」

  「但究竟為什麼？為什麼呢？」

  心理學家搖搖頭。「這是那個大問號中的一個小環節。每一項不可思議的疑點，都是解開騾真面目的一個線索。第一點，當獨立行商世界仍在頑抗時，他如何能一舉征服基地，而且幾乎兵不血刃。那種抑制核反應的武器，其實根本微不足道——這件事我們曾經一再地討論，我都快要煩死了——而且，那種武器只有對付基地時才有效。」

  「我曾經向藍度提出一個假設，」艾布林灰白的眉毛皺在一起，「騾可能有一種輻射式『意志抑制器』。赫汶可能就是受到這種東西的作用。可是，為什麼不用它來對付涅蒙和伊斯呢？那兩個世界如今還在瘋狂地拼命抵抗，除了騾原有的兵力，還需要動用基地艦隊的半數才能打敗他們。是的，我注意到基地的星艦也在攻擊陣容中。」

  貝泰小聲說：「先是基地，然後是赫汶。災難似乎一直跟著我們，我們卻總是在千鈞一髮之際逃脫。這種事會一直持續下去嗎？」

  艾布林·米斯並沒有注意聽，他好像正在跟自己進行討論。「可是還有另一個問題——另一個問題。貝泰，你還記得一則新聞嗎？他們在端點星沒有找到騾的小丑，懷疑他逃到了赫汶，或是被原來綁架他的人帶去那裡。貝泰，他似乎始終很重要，但我們還沒有找到原因。馬巨擘一定知道什麼事，會對騾造成致命傷。我可以肯定這一點。」

  馬巨擘已經臉色煞白，全身打顫。他為自己辯護道：「偉大的先生……尊貴的大爺……真的，我發誓，我這個不靈光的腦袋，沒法子滿足您的要求。我已經知無不言，言無不盡。而且，您還用了探測器，從我的笨腦袋抽出我所知道的一切，還包括我自己以為不知道的事。」

  「我知道……我知道。我指的是一件小事，一個很小的線索，以致你我都未能察覺它的本質。但我必須把它找出來——因為涅蒙和伊斯很快就會淪陷，到那個時候，整個基地體系就只剩下我們幾個了。」

  進入銀河核心區域之後，恆星開始變得密集而擁擠。各星體的重力場累加起來，達到了相當的強度，對星際躍遷產生了不可忽略的微擾。

  直到某次躍遷後，太空船出現在一顆紅巨星的烈焰中，杜倫方才察覺這個危機。他們不眠不休奮戰了十二個小時，才終於掙脫強大的重力場，逃離了這顆紅巨星的勢力範圍。

  由於星圖的範圍有限，而且不論是操作太空船，或是進行航道的數學演算，杜倫都缺乏足夠的經驗，他只好在每次躍遷之前，花上幾天的工夫仔細計算。

  後來，這個工作變成一項團隊行動。艾布林·米斯負責檢查杜倫的數學計算；貝泰負責利用各種方法測試可能的航道；就連馬巨擘都有事可做，他負責利用計算機做例行運算——學會如何操作後，這份工作為馬巨擘帶來極大的樂趣，而且他做得又快又好。

  大約一個月之後，貝泰已經能從「銀河透鏡」的三維模型中，研讀蜿蜒曲折的紅色航道。根據這個航道，他們距離銀河中心已經不遠。她以諷刺的口吻開玩笑說：「你知道它像什麼嗎？像是一條十英尺長的蚯蚓，還患了嚴重的消化不良症。我看，你遲早會帶我們回赫汶去。」

  「我一定會的，」杜倫沒好氣地說，同時把星圖扯得嘎嘎作響，「除非你給我閉嘴。」

  「提到這點，」貝泰繼續說，「也許有一條直線的航道，就像子午線那麼直。」

  「是嗎？嗯，首先，你這個小傻瓜，如果光憑運氣，至少需要五百艘船艦，花五百年的時間才找得到這種航道。我用的這些廉價的三流星圖，上面根本沒有顯示。此外，這種直線航道最好儘量避開，途中也許擠滿了敵艦。還有……」

  「喔，看在銀河的份上，請你停止這些義正辭嚴、沒完沒了的嘮叨。」她用雙手拉扯他的頭髮。

  杜倫吼道：「哎喲！放開我！」隨即抓住她的手腕，往下猛拉。於是杜倫與貝泰一起滾到地板上，兩個人和一張椅子扭成一團。不久，扭打變成了氣喘吁吁的角力，夾雜著陣陣氣結的笑聲，以及各種犯規的動作。

  直到馬巨擘屏著氣息走進來，杜倫才趕緊掙脫。

  「什麼事？」

  小丑臉上擠滿了憂慮的線條，又大又長的鼻子顯得毫無血色。「尊貴的先生，儀器的讀數突然變得好古怪。不過我有自知之明，不敢亂碰任何東西……」

  兩秒鐘後，杜倫已經來到駕駛艙。他對馬巨擘輕聲說：「把艾布林·米斯叫醒，請他到這裡來。」

  貝泰正在用手指整理著弄亂的頭髮，突然聽到杜倫對她說：「貝，我們被偵測到了。」

  「被偵測到了？」貝泰立刻垂下手臂，「被什麼人？」

  「天曉得，」杜倫喃喃道，「但是我想對方一定有武器，而且已經進入射程，正在瞄準我們。」

  他坐下來，低聲報出太空船的識別碼，經由次乙太傳送出去。

  當穿著浴袍的艾布林·米斯睡眼惺忪地走進來時，杜倫以反常的冷靜口吻說：「我們似乎闖進了一個內圍小王國的領域，它叫做『菲利亞自治領』。」

  「從來沒聽過。」米斯粗聲道。

  「嗯，我也沒聽過。」杜倫回答，「無論如何，我們被一艘菲利亞星艦攔了下來，我不知道會發生什麼事。」

  菲利亞緝私艦的艦長帶著六名武裝人員，強行登上他們的太空船。他個子矮小，頭髮稀疏，嘴唇很薄，皮膚粗糙。坐下後，他先猛力咳嗽一聲，然後打開原本挾在腋下的卷宗，翻到空白的一頁。

  「你們的護照，還有太空船的航行許可證，請拿出來。」

  「我們沒有這些東西。」杜倫答道。

  「沒有，啊？」他抓起掛在腰帶上的麥克風，流利地說：「三男一女，證件不齊。」他在卷宗上也做了記錄。

  他又問：「你們從哪裡來？」

  「西維納。」杜倫謹慎地回答。

  「那地方在哪裡？」

  「距離此地二萬秒差距，川陀以西八十度……」

  「夠了，夠了！」杜倫可以看出對方寫下的是：「出發地點——銀河外緣」。

  菲利亞艦長又問：「你們要去哪裡？」

  杜倫回答：「去川陀星區。」

  「目的是什麼？」

  「觀光旅行。」

  「載有任何貨物嗎？」

  「沒有。」

  「嗯——嗯，我們會好好檢查。」他點了點頭，立刻有兩個人開始行動。杜倫並沒有試圖阻止。

  「你們為什麼會進入菲利亞的領域？」菲利亞艦長的眼神變得不太友善。

  「我們根本不知道。我沒有適用的星圖。」

  「未攜帶詳細星圖，依法得繳100信用點的罰金。此外，當然，你們還得繳交關稅，以及其他的費用。」

  他又對著麥克風說了幾句——但這次聽的比說的更多。然後，他對杜倫道：「你懂得核工嗎？」

  「一點點。」杜倫謹慎地回答。

  「是嗎？」菲利亞艦長闔起卷宗，補充道：「銀河外緣的人，據說都有這方面的豐富知識。穿上外衣，跟我們來。」

  貝泰向前走一步。「你們準備對他怎麼樣？」

  杜倫輕輕將她推開，再以冷靜的口氣問：「你要我到哪裡去？」

  「我們的發動機需要做一點調整。他也要跟你一塊來。」他伸出的手指不偏不倚指著馬巨擘，小丑頓時哭喪著臉，褐色的眼睛睜得老大。

  「他和修發動機有什麼關係？」杜倫厲聲問道。

  艦長冷冷地抬起頭來。「據報，這附近的星空有強盜出沒。其中一名兇徒的形容跟他有點相像。我得確定一下他的身份，這純粹是例行公事。」

  杜倫仍在猶豫，但六個人加六把手銃卻極具說服力。他只好到壁櫃去拿衣服。

  一個小時後，他從菲利亞緝私艦的地板上站起來，怒吼道：「我看不出發動機有任何問題。匯流條的位置正確，Ｌ型管輸送正常，核反應分析也都合格。誰是這裡的負責人？」

  首席工程師輕聲回答：「我。」

  「好，那你送我出去——」

  他被帶到軍官甲板，來到一間小小的會客室，裡面只有一個低階的少尉軍官。

  「跟我一起來的人在哪裡？」

  「請等一等。」少尉說。

  十五分鐘後，馬巨擘也被帶到會客室。

  「他們對你做了什麼？」杜倫急促地問。

  「沒有，什麼都沒有。」馬巨擘緩緩搖了搖頭。

  依照菲利亞的法律，他們總共付了250信用點——其中有50點是「立即釋放金」。破財消災後，他們重新回到自由的星空。

  貝泰勉強笑了幾聲，並說：「我們不值得他們護送一下嗎？難道不該將我們送到邊境，再一腳把我們踢走嗎？」

  杜倫繃著臉答道：「那根本不是什麼菲利亞緝私艦——我們暫時還不準備離開。你們過來這裡。」

  大家都聚到他身邊。

  他餘悸猶存地說：「那是一艘基地星艦，那些人都是騾的手下。」

  艾布林手中的雪茄立刻掉到地板上，他俯身撿起來，然後說：「這裡有基地星艦？我們距離基地足足有一萬五千秒差距。」

  「我們既然能在這裡，他們又為什麼不能來？銀河啊，艾布林，你以為我不會辨識船艦嗎？我看到他們的發動機，就足以肯定了。我告訴你，那是基地的發動機，而那艘星艦是基地的星艦。」

  「他們是如何來到這裡的？」貝泰實事求是地問，「在太空中，兩艘船艦不期而遇的機會是多少？」

  「這又有什麼關係？」杜倫憤憤地反問，「這只能說明我們被跟蹤了。」

  「被跟蹤？」貝泰大聲抗議，「在超空間裡被跟蹤？」

  艾布林·米斯不耐煩地插嘴道：「這是做得到的——只要有夠好的船艦和最好的駕駛。不過我認為可能性不大。」

  「我並沒有湮沒航跡，」杜倫堅持自己的說法，「我也始終維持著正常速度。瞎子也算得出我們的航道。」

  「見鬼了。」貝泰吼道，「你的每一個躍遷都歪歪扭扭，觀測到我們的初始方向也毫無用處。而且不只一次，我們在躍遷後，剛好從反方向跳出來。」

  「我們是在浪費時間，」杜倫也火了，咬牙切齒地說，「那是騾控制下的一艘基地星艦。它把我們攔下來，搜查我們的太空船，又將馬巨擘帶走，還將他隔離——而我是一名人質，可以防止你們兩人起疑時輕舉妄動。我們現在就把它從太空中轟掉。」

  「等一等。」艾布林·米斯一把抓住他，「因為你懷疑那是敵艦，就要把我們通通害死嗎？老弟，想想看，那些王八蛋若是經過超空間，一路追蹤我們大半個臭銀河，又怎麼可能在檢查我們的太空船之後，就輕易放了我們？」

  「他們還想知道我們要去哪裡。」

  「那麼，他們又為何攔下我們，讓我們提高警覺？你知道嗎，你這種說法是自相矛盾。」

  「我就是要照自己的意思去做。艾布林，放開手，否則我要揍人了。」

  此時馬巨擘正以特技的身手，站在他最喜歡的那個椅背上。他突然激動地向前一探身，長鼻子的鼻孔張得老大。「我想插一句嘴，請您們多多包涵。我這個不中用的腦袋，忽然間冒出一個古怪的想法。」

  貝泰預料到杜倫馬上就要發火，趕緊和艾布林一起按住他。「馬巨擘，你儘管說，我們都會用心聽。」

  於是馬巨擘說：「我被帶到那艘星艦去的時候，簡直嚇得魂不附體，所以本來就空空如也的腦袋，變得更迷糊更痴呆了。說實話，大多數的事我完全不記得。好像有很多人瞪著我，說著我根本聽不懂的話。但是到了最後——仿佛是一道陽光穿透雲縫——我看到一張熟悉的臉孔。我只瞥了他一眼，只是隱隱約約的一瞥——卻在我的記憶中，留下強烈和鮮明的印象。」

  杜倫說：「那是誰？」

  「很久很久以前，您第一次解救我的時候，那個跟我們在一起的上尉。」

  馬巨擘顯然是想製造一個驚人的高潮，而從他長鼻子底下咧開的笑容，看得出他明白自己的意圖成功了。

  「漢……普利吉……上尉？」米斯嚴厲地問道，「你確定嗎？真的確定嗎？」

  「偉大的先生，我可以發誓。」馬巨擘將瘦骨嶙峋的手掌放在瘦弱的胸口，「即使把我帶到騾面前，即使他用所有的威力否定這件事，我也敢向他發誓，堅持這是事實。」

  貝泰不解地問道：「那麼這究竟是怎麼回事？」

  小丑熱切地面對著她。「我親愛的女士，我有一個理論。它是突如其來的靈感，仿佛是銀河聖靈想好了，再輕輕帶進我心中。」他刻意提高聲音，以便壓下杜倫半途插入的抗議。

  「我親愛的女士，」他完全是對著貝泰一個人說話，「假如這位上尉和我們一樣，也是駕著太空船逃跑；假如他和我們一樣，也是為了某個目的而在太空奔波；假如他是突然撞見我們的——他就會懷疑是我們在跟蹤他，而且想要偷襲他，就像我們懷疑他一樣。那麼他自導自演了這齣戲，又有什麼難以解釋的呢？」

  「可是，他要我們去他的星艦幹什麼？」杜倫追問：「這說不通。」

  「啊，說得通，說得通。」小丑大叫大嚷，辯才無礙，「他派出一名手下，那人並不認識我們，但他卻利用麥克風，向上尉描述我們幾個的長相。上尉一聽到他對我的描述，一定立刻大吃一驚——因為說句老實話，儘管銀河這麼大，長得像我這個皮包骨的卻沒幾個。既然認出我來，您們其他人的身份也就確定了。」

  「所以他就放我們走了？」

  「對於他正在進行的任務，還有他的秘密，我們又知道多少？他既然查出我們並非敵人，又何必讓自己的身份曝光，讓自己的計劃橫生變數呢？」

  貝泰緩緩說道：「杜，別再固執了。他說的都有道理。」

  「很有可能。」米斯附和道。

  面對大家一致的反對，杜倫似乎無可奈何。在小丑滔滔不絕的解釋中，仍有一點什麼困擾著他；一定有什麼不對勁的地方。但是他也說不出所以然來，而且無論如何，他的怒氣已經消了。

  「有那麼幾分鐘，」他輕聲道，「我還以為至少能打下一艘騾的星艦。」

  他隨即想到赫汶的淪陷，目光不禁黯淡下來。

  其他三人都能了解他的心情。