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  裴洛拉特的訝異與崔維茲不相上下，但他顯然還帶著一分驚喜。

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  「聽起來是不是很奇怪？」他說。

  崔維茲轉頭望向他，用相當不客氣的口吻說：「不是奇怪，根本就是嘰哩呱啦。」

  裴洛拉特說：「絕不是嘰哩呱啦，這也是銀河標準語，只不過非常古老。我能聽懂幾個字，如果寫出來的話，我也許可以輕易看懂，真正難解的是發音。」

  「那麼，它說些什麼？」

  「我想它在告訴你，它不了解你說什麼。」

  寶綺思說：「我聽不懂它說什麼，但我感知的情緒是迷惑，這點剛好吻合。前提是，我要能信任自己對機器人情緒的分析——或者說，要真有機器人情緒這回事。」

  裴洛拉特說了一些話，他說得非常慢，而且相當吃力。三個機器人動作一致地迅速點了點頭。

  「那是什麼意思？」崔維茲問。

  裴洛拉特說：「我說我講得不好，但我願意嘗試，請它們多給我一點時間。天哪，老弟，這真是有趣得嚇人。」

  「真是失望得嚇人。」崔維茲喃喃說道。

  「你可知道，」裴洛拉特說，「銀河中每一顆住人行星，都會發展出別具一格的語文，所以銀河中總共有千萬種方言，有時相互之間幾乎無法溝通，但它們都統一在銀河標準語之下。假定這個世界已經孤立了兩萬年，它的語言應該和銀河其他各處愈離愈遠，逐漸演變成一種完全不同的語言。但事實並非如此，或許是因為這是個仰賴機器人的社會，而機器人聽得懂的語言，就是設定其程序所用的語言。長久以來，這個世界一直沒有重新設定機器人的程序，反倒是中止了語言的演化，所以我們現在聽到的，只是一種非常古老的銀河標準語罷了。」

  「這是個很好的例子，」崔維茲道，「說明機器人化社會如何被迫停滯不前，因而開始衰退。」

  「可是，我親愛的夥伴，」裴洛拉特抗議道，「保持一種語言幾乎長久不變，並不一定是衰退的徵候。這樣做其實有不少優點，能讓歷史文件在數世紀、數千年後仍然保有意義，歷史記錄的壽命和權威性便會相對增加。在銀河其他各處，哈里·謝頓時代的敕令所使用的語文，現在已經顯得頗有古風了。」

  「你懂這種古銀河語嗎？」

  「談不上懂，葛蘭。只是在研究古代神話傳說的過程中，我領略到了一點竅門。字彙並非全然不同，但是詞性變化卻不一樣，而且有些慣用語我們早已不再使用。此外，正如我剛才所說，如今發音已經完全變了。我可以充當翻譯，可是無法做得很好。」

  崔維茲心虛地吁了一口氣。「一點點好運，總算聊勝於無。繼續吧，詹諾夫。」

  裴洛拉特轉向機器人，愣了一會兒，又轉過頭來望著崔維茲。「我該說些什麼？」

  「我們單刀直入吧，問它們地球在哪裡。」

  裴洛拉特一個字一個字慢慢說，同時誇張地比手畫腳。

  那些機器人互相望了望，發出一些聲音來，然後中間那個對裴洛拉特說了幾句話。裴洛拉特一面回答，一面雙手向兩側伸展，像是在拉扯一條橡皮筋。那個機器人再度回答，它像裴洛拉特一樣謹慎，每個字都說得又慢又仔細。

  裴洛拉特對崔維茲說：「我不確定有沒有把『地球』的意思表達清楚。我猜它們認為我指的是這顆行星上的某個地區，它們說不知道有這樣一個地區。」

  「它們有沒有提到這顆行星的名字，詹諾夫？」

  「它們提到的那個名字，我的最佳猜測是『索拉利』三個字。」

  「在你搜集到的傳說中，你聽說過嗎？」

  「沒有，就和我從未聽過奧羅拉一樣。」

  「好，問問它們在天上，在群星之間，有沒有任何地方叫地球，你向上指一指。」

  經過一番交談之後，裴洛拉特終於轉過身來說：「我唯一能從它們口中套出來的，葛蘭，就是天上沒有任何地方。」

  寶綺思說：「問問那些機器人有多大年紀，或者應該說，它們已經運作多久了。」

  「我不知道『運作』該怎麼說。」裴洛拉特搖了搖頭，「事實上，我也不確定會不會說『多大年紀』，我不是個很好的翻譯。」

  「盡力而為吧，親愛的裴。」寶綺思說。

  又經過一番交談後，裴洛拉特說：「它們已經運作了二十六年。」

  「二十六年。」崔維茲不以為然地喃喃說道，「它們比你大不了多少，寶綺思。」

  寶綺思突然以高傲的語氣說：「事實上……」

  「我知道，你是蓋婭，已經幾千幾萬歲了。無論如何，這些機器人自身經驗中並沒有地球，而且在它們的記憶庫中，顯然沒有任何對它們無用的資料，所以它們才會對天文學一無所知。」

  裴洛拉特說：「在這顆行星的其他地方，或許還有最早期的機器人。」

  「我很懷疑，」崔維茲說，「不過還是問問它們吧，詹諾夫，只要你想得出該怎麼問。」

  這次的問答是一段相當長的對話，最後裴洛拉特終於打住，他的臉漲得通紅，一副明顯受挫的神情。

  「葛蘭，」他說，「它們想表達的，我有一部分聽不懂，但是根據我的猜測，較老的機器人都被用來當作勞工，所以什麼事也不知道。假使這個機器人是真人，我會說它在提到那些老機器人時，用的是輕蔑的口氣。這三個是管家機器人，它們自己這麼說的，而且在被其他機器人取代之前，它們是不會變老的。它們才是真正有知識的一群——這是它們的說法，不是我說的。」

  「它們知道得也不多，」崔維茲咆哮道，「至少不知道我們想知道的事。」

  「我現在後悔了，」裴洛拉特說，「我們不該那麼匆忙地離開奧羅拉。我們若能在那裡發現一個存活的機器人，它本身記憶中就會含有地球的資料。而我們一定會發現的，因為我遇見的第一個就一息尚存。」

  「只要它們的記憶完好無缺，詹諾夫，」崔維茲說，「我們隨時可以回到那裡。倘若我們必須回去，不論有沒有野狗群，我們都一定會那麼做。可是，假如這些機器人只有二十幾歲，它們的製造者必定在附近，而那些製造者必定是人類，我這麼想。」他又轉向寶綺思，「你確定感測到……」

  她卻舉起一隻手，制止他再說下去，臉上則露出緊張而專注的表情。「來了。」她低聲說。

  崔維茲轉頭向小丘望去。從小丘背後出現、大步朝他們走來的，是個如假包換的人類身形。那人膚色蒼白，頭髮很長但顏色不深，頭部兩側微微鼓起。他面容嚴肅，但看來相當年輕，裸露在外的手臂與腿部都沒有什麼肌肉。

  三個機器人讓出一條路，他走到它們之間，停下了腳步。

  他以清晰而愉悅的聲音開始說話，用詞雖然古老，仍然算是銀河標準語，而且不難聽懂。

  「歡迎，太空來的浪者。」他說，「你們跟我的機器人什麼？」