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  崔維茲並未露出欣喜之色，他傻傻地問道：「你會說銀河標準語？」

  那索拉利人帶著冷笑說：「我又不是啞巴，為何不會？」

  「可是這些呢？」崔維茲朝機器人指了指。

  「這些是機器人，它們跟我一樣，使用我們的語言。但我是索拉利人，我常收聽遠方世界的超空間通訊，因此學會了你們說話的方式，而我的先人也一樣。先人留下了描述這種語言的資料，可是我不斷聽到新的字彙和語法，每年都有些變化。你們銀河殖民者雖能定居各個世界，卻似乎無法將語文固定下來。我能了解你們的語言，為何令你感到驚訝？」

  「我不應該有這樣的反應，」崔維茲說，「我向你道歉。只是剛才跟這些機器人幾乎說不通，我沒想到在這個世界上還能聽到銀河標準語。」

  

  崔維茲開始打量這個索拉利人。他身上是一件輕薄的白袍，松垮地披在肩上，雙臂處有寬闊的開口。那白袍正面敞開，露出赤裸的胸膛與下方的纏腰布。他雙腳踩著一雙輕便的涼鞋，除此之外沒有其他裝束。

  崔維茲突然想到，自己居然看不出這個索拉利人是男是女。此人的胸部無疑屬於男性，可是胸膛沒有胸毛，薄薄的腰布下也沒有任何隆起。

  他轉過頭去，低聲對寶綺思說：「這個可能還是機器人，不過看起來非常像真人……」

  「這是個人類心靈，並非屬於機器人。」寶綺思答道，嘴唇幾乎沒有動作。

  那索拉利人說：「但你尚未回答我原先的問題，我願原諒你的疏失，將它諉諸你的驚訝。現在我再問一遍，你絕不能再不回答，你們跟我的機器人什麼？」

  崔維茲說：「我們是旅人，想要打聽如何前往我們的目的地。我們請求你的機器人提供有用的資料，可是它們缺乏這方面的知識。」

  「你們在尋找什麼資料？也許我可以幫忙。」

  「我們在尋找地球的位置，你能不能告訴我們？」

  那索拉利人揚起眉毛。「我本來還以為，你們最感好奇的是我這個人。雖然你們沒有要求，我還是會提供這方面的資料。我是薩騰·班德，你們如今站在班德屬地上。向四面八方望去，極目所見都是我的屬地，而且一直延伸到你們目力不及的遠方。我不能說歡迎你們，因為你們來到這裡，等於違反了一項承諾。兩萬年來，你們是第一批踏上索拉利的銀河殖民者。結果，你們來到此地的目的，只是為了詢問前往另一個世界的捷徑。在古老的時代，三位銀河殖民者，你們和你們的太空船一出現就會被摧毀。」

  「以這種方式對待既無惡意又沒威脅的客人，實在太野蠻了。」崔維茲小心翼翼地說。

  「我同意，不過一個擴張性社會的成員，一旦來到一個不具侵略性，而且維持靜止狀態的社會，就算只有初步的接觸，也充滿潛在的威脅。當我們畏懼這種威脅時，外人一到這裡，我們立即摧毀他們。既然我們已不再有畏懼的理由，你看得出來，我們現在願意談一談。」

  崔維茲說：「我感謝你毫無保留地提供這些訊息，但你尚未回答我原先的問題。我再重複一遍，你能不能告訴我們地球的位置？」

  「所謂的地球，我想你是指人類以及各式各樣動植物的發源地吧。」他優雅地揮動一隻手，仿佛指著周圍的萬事萬物。

  「沒錯，我正是這個意思，班德先生。」

  一個古怪的厭惡神情，突然掠過那索拉利人的臉孔。他說：「如果你必須使用稱謂，請別用任何含有性別的字眼，直接稱呼我班德吧。我既非男性亦非女性，我是全性。」

  崔維茲點了點頭（他猜對了）。「就依你的意思，班德。那麼，我們大家的發源地，地球，究竟在哪裡？」

  班德說：「我不知道，也不想知道。就算我知道，或者我找得出來，對你們也沒有用處，因為地球已經不能算是一個世界。啊，」他伸展開雙臂，「陽光的感覺真好。我不常到地面上來，太陽若不露臉，我是絕不會上來的。剛才太陽還藏在雲里的時候，我先派機器人迎接你們，等到雲朵飄走，我自己才跟了出來。」

  「為什麼地球已經不能算是一個世界？」崔維茲鍥而不捨地追問。他已經有心理準備，打算再聽一次有關放射性的傳說。

  然而，班德卻不理會這個問題，或說隨隨便便丟在一旁。「說來話長。」他道，「你剛才告訴我，你們到此地來並無任何惡意。」

  「完全正確。」

  「那麼你為何武裝前來？」

  「只是防患未然，我不知道會遇到些什麼。」

  「沒關係，你的小小武器對我毫無威脅，我只是好奇罷了。有關你們的武器，以及似乎全然依賴武器所建立的野蠻歷史，我當然早就耳熟能詳。即便如此，我從未真正見過任何武器，我可以看看嗎？」

  崔維茲往後退了一步。「恐怕不行，班德。」

  班德似乎被逗樂了。「我問你只是出於禮貌，其實我根本不必問。」

  他伸出一隻手來，與此同時，從崔維茲右側的皮套中，跳出了那柄手銃，而從他左側的皮套中，神經鞭也向上躥起。崔維茲想抓住那兩件武器，卻感到雙臂無法動彈，仿佛被極具韌性的繩索縛住。裴洛拉特與寶綺思也都企圖向前沖，可是顯然兩人同樣被制住了。

  班德說：「別白費力氣，你們辦不到。」兩件武器飛到他手中，他翻來覆去仔細檢視了一番。「這一件，」他指著手銃說，「似乎是能產生高熱的微波束髮射器，能使任何含有水分的物體爆炸。另一件比較微妙，我必須承認，一時之間我還看不出它的用途。然而，既然你們並無惡意，又不打算帶來威脅，你們根本就不需要武器。我能將兩件武器中的能量都釋放出來，而我正在這麼做。這樣它們就不再具有殺傷力，除非你拿來當棍棒使用，不過充作那種用途，它們未免太不稱手了。」

  那索拉利人鬆開手，兩件武器再度騰空，這次是向崔維茲飛去，各自不偏不倚落入皮套中。

  崔維茲忽然感到束縛消失了，立刻拔出手銃，但根本是多此一舉。扳機松垮垮地垂下來，能量顯然全被抽光，而神經鞭的情形也完全一樣。

  他抬頭望向班德，班德微笑著說：「你完全束手無策，外星人士。只要我高興，同樣可以輕而易舉摧毀你的太空船，當然還有你。」