06

  布拉諾的鐵灰色頭髮梳得整齊光潔，看她這般氣定神閒的模樣，好像仍舊待在市長官邸，一點也看不出這是她有生以來第二次深入太空。（第一次幾乎不能算數，那只是她跟著父母去卡爾根度假，當時她只有三歲。）

  她用帶著些許厭倦的口氣，對柯代爾說：「畢竟，杜賓的職責就是提供意見，並且適時警告我。很好，他的確很盡責，我不會怪他。」

  柯代爾跟市長在同一艘戰艦上，這是為了方便與她面對面交談，以避免影像溝通的心理障礙。他說：「他在那個職位上待得太久，想法已經快被賽協爾人同化了。」

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  「那是大使這一行的職業風險之一，里奧諾。等這件事解決之後，我們讓他休個長假，然後把他調到別的地方去。他算得上是個能幹的人，至少，他還有點警覺性，曉得及時回報崔維茲的消息。」

  柯代爾淺淺一笑。「沒錯，他告訴我，雖然他判斷這樣做並不妥當，『但是我沒有選擇的餘地』，他就是這麼說的。你看，市長女士，即使他判斷這樣做並不妥當，他也不得不做。因為當初崔維茲剛進入賽協爾聯盟的星空，我就通知了這位杜賓大使，要他即刻把關於那小子的消息通通轉來。」

  「哦？」布拉諾市長換了一下坐姿，好把柯代爾的臉看得更清楚。「你又為何那麼做？」

  「其實，只是基於最簡單的考量。崔維茲駕著一艘新型的基地軍用航具，這點賽協爾人必定會注意到。他又是個不具外交身份的小傻瓜，這點他們必定也會注意到。因此，他有可能遇上麻煩，而基地人最清楚的一件事，就是不論在銀河何處遇到麻煩，都能求助於最近的基地駐外代表。老實說，我個人並不在乎崔維茲遇到什麼麻煩，那也許還能幫助他早點長大，對他有莫大的助益。可是你送他出去，是要他當你的避雷針，所以我要確保他發揮功能，當閃電擊下時，能讓你估算出閃電的源頭。因此我特別叮嚀最近處的基地代表，好好注意崔維茲的動向，如此而已。」

  「我懂了！嗯，現在我才明白杜賓的反應為何如此強烈，因為我也送了一道類似的訓令給他。既然他從我們兩人這裡分別接到指示，難怪只不過幾艘基地戰艦接近，他就以為會發生什麼了不得的事。可是，里奧諾，你怎麼事先沒有跟我商量，就送出這樣的訓令呢？」

  柯代爾泰然自若地答道：「如果我做的每件事都把你扯進去，你就沒時間當市長了。可是，你又為什麼不先知會我一聲呢？」

  布拉諾以尖酸的口氣說：「如果我把每一件事都告訴你，里奧諾，你就未免知道得太多了。不過這不重要，杜賓的警告同樣沒什麼大不了的，就連賽協爾人的大驚小怪也是小事一樁。我最關心的還是崔維茲。」

  「我們的斥候艦已經發現了康普。他正在跟蹤崔維茲，兩艘太空艇都萬分謹慎地向蓋婭挺進。」

  「我有那些斥候艦的完整報告，里奧諾，崔維茲和康普顯然都沒把蓋婭當神話。」

  「大家都對有關蓋婭的迷信嗤之以鼻，市長女士，不過大家也都在想：『可是萬一……』就連杜賓大使都對它有點忌憚。這可能是賽協爾人的高明策略，是他們的一種保護色。他們捏造出一個神秘而無敵的世界，並將這些故事散播出去，那麼外人不但會對那個世界敬而遠之，同時也會避開附近的世界，例如賽協爾聯盟。」

  「你認為這就是騾未曾招惹賽協爾的原因？」

  「有可能。」

  「基地也從未碰過賽協爾，你不至於認為也是由於蓋婭吧？沒有任何記錄顯示，我們曾經聽說那個世界。」

  「我承認我們的檔案中，找不到半條有關蓋婭的資料。可是我們對賽協爾聯盟一向十分客氣，這點也找不到合理的解釋。」

  「那麼，希望賽協爾政府的確相信蓋婭的可怕力量，即使相信一點點也好，雖然杜賓認為這是不可能的。」

  「為什麼呢？」

  「因為這樣的話，賽協爾聯盟就不會反對我們接近蓋婭。他們對這個行動愈是反感，就愈會確信應該袖手旁觀，好讓蓋婭把我們吞噬。他們會想到，這將是個很好的教訓，未來的侵略者都會引以為戒。」

  「萬一這一切都是真的呢，市長？萬一蓋婭真那麼可怕呢？」

  布拉諾微微一笑。「你自己怎麼也提出『萬一怎麼樣』的問題呢，里奧諾？」

  「我必須提出各種可能性，市長，這是我的職責。」

  「假如蓋婭真那麼可怕，既然崔維茲是我的避雷針，他理所當然會首當其衝。康普可能也會倒霉，而我正希望如此。」

  「你希望如此？為什麼？」

  「因為這樣一來，蓋婭便會過度自信，情勢就對我們非常有利。他們會低估我們的實力，因而變得比較容易對付。」

  「可是，萬一過度自信的是我們自己呢？」

  「我們可沒有。」布拉諾說得斬釘截鐵。

  「這些蓋婭星人——不論他們是何方神聖——有可能是我們前所未見的敵人，因而無法準確估算危險的程度。我只是提醒你，市長，因為即使是可能性，也應該加以權衡。」

  「是嗎？你的腦袋裡怎麼會有這種念頭呢，里奧諾？」

  「因為我覺得，你認為蓋婭充其量不過是第二基地。我甚至懷疑，你認為它正是第二基地。然而，早在帝國時代，賽協爾就有一段很特殊的歷史。當時，唯獨賽協爾擁有相當的自治權；在某些『壞皇帝』的統治下，唯獨賽協爾能奇蹟般地免除一些苛捐雜稅。簡言之，即使早在帝政時期，賽協爾似乎已經受到蓋婭的保護。」

  「所以呢？」

  「第二基地卻是哈里·謝頓親手創建的，是和我們這個基地同時誕生的。第二基地在帝政時期並不存在，蓋婭卻已經在那裡。因此，蓋婭絕不會是第二基地。它是另一個組織，而且還有可能，是一個更可怕的組織。」

  「我可不打算給未知的事物嚇倒，里奧諾。潛在的威脅來源總共有兩類：有形的武器和精神的武器，對於這兩者，我們都有萬全準備。回到你的戰艦去，叫艦隊通通守在賽協爾外圍。我的這艘戰艦要單獨向蓋婭推進，但會隨時和你們保持聯絡，必要的時候，你們要在一躍之後就能和我們會合。去吧，里奧諾，還有，把你臉上那種愁容給我抹掉。」

  「最後一個問題好嗎？你確定知道自己在幹什麼嗎？」

  「我確定。」她繃著臉說，「我也研究過賽協爾的歷史，也看出蓋婭不可能是第二基地。可是，我剛才說過，我收到了斥候艦的完整報告，從這些報告中……」

  「怎麼樣？」

  「嗯，我知道了第二基地的真正位置。我們要一舉解決這兩個敵人，里奧諾。我們先來收拾蓋婭，然後再去收拾川陀。」