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  黎托洛·杜賓擔任基地駐賽協爾大使已有七年之久，他頗為喜歡這個職位。

  杜賓身材很高，也算得上壯碩。雖然如今不論在基地或賽協爾，男性大多把臉颳得乾乾淨淨，他卻仍留著兩撇濃密的棕色鬍鬚。雖然他只有五十四歲，卻已經滿臉皺紋，而且修煉到喜怒不形於色的境界。此外，也很難看出他對工作所抱持的心態。

  話說回來，他還是相當喜歡這個職位。它不但能讓他遠離端點星政壇的風風雨雨（他對這點分外滿意），還讓他撿到一個難得的機會，享受著賽協爾上流社會的悠閒逸樂，而且使得妻女過著令她們上癮的生活。因此，他絕不希望這一切受到任何攪擾。

  杜賓相當討厭里奧諾·柯代爾，也許是因為他也故意留著兩撇鬍子。只不過柯代爾的鬍子較短較疏，而且已經變得灰白。過去曾有一段日子，公眾人物之中只有他們兩人留著八字鬍，兩人還在這方面較過勁。如今（杜賓想）比賽早已結束，柯代爾的鬍子已經不入流了。

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  當杜賓仍在端點星上，夢想著要跟赫拉·布拉諾角逐市長寶座時，柯代爾已經出任安全局長多年。但早在選舉之前，杜賓就接受了大使職位當做交換。布拉諾這麼做當然是為了自己，但他還是欠了她一份情。

  偏偏他對柯代爾一點都不領情。或許因為柯代爾有一張堅定的笑臉，而且總是表現得那麼親切友善——即使他早已決定用哪一號手法切斷你的喉管。

  現在，柯代爾的超空間影像正坐在那裡，依舊是滿面春風，而且敦厚淳樸的態度溢於言表。當然，他的肉身仍在端點星上，杜賓因此得以省卻一切實質的客套。

  「柯代爾，」他說，「我要那些戰艦馬上撤走。」

  柯代爾露出快活的笑容。「哈，我也這麼想，可是老太婆下定決心了。」

  「誰都知道你一向能說服她改變心意。」

  「或許偶爾吧，當她願意聽勸的時候，這回她可不願意聽。杜賓，做好你的份內工作，讓賽協爾保持冷靜。」

  「我並不是擔心賽協爾，柯代爾，我是在為基地著想。」

  「這點大家都一樣。」

  「柯代爾，別閃爍其詞，我要你聽我說。」

  「我很願意，可是目前端點星上熱鬧著呢，我可不能永遠坐在這裡。」

  「我會儘可能長話短說，但我要討論基地因此毀滅的可能性。如果這條超空間熱線沒遭到竊聽，我就敢暢所欲言。」

  「我保證沒有。」

  「那就讓我繼續說下去。幾天前，有個名叫葛蘭·崔維茲的人送了一道電訊給我。我記得我還在端點星政壇的時候，有一個名叫崔維茲的同僚，當時擔任運輸署長。」

  「他是那個年輕人的叔叔。」柯代爾答道。

  「啊，所以說，你認識那個送信給我的崔維茲。根據我後來搜集到的資料，他原本是一名議員，在最近那次謝頓危機圓滿解決之後，他立刻被捕，隨即遭到放逐。」

  「完全正確。」

  「我不相信這回事。」

  「你不相信哪回事？」

  「他遭到放逐這回事。」

  「為何不信？」

  「在基地的歷史上，有哪個基地公民曾遭到放逐？」杜賓追問，「一個公民倘若涉嫌犯罪，他就有可能遭到逮捕；如果他真的遭到逮捕，他就有可能接受審判；如果他真的接受審判，他就有可能會被定罪；如果他真的被定罪，他會被罰款、被降級、被罷黜、被監禁，甚至被處決。可是，從來沒有人遭到放逐。」

  「凡事總有頭一遭。」

  「胡說八道。放逐到一艘先進的軍用航具上？哪個笨蛋看不出他是在為老太婆執行一項特殊任務？她指望能騙倒什麼人？」

  「會是什麼樣的任務呢？」

  「想必是要尋找蓋婭那顆行星。」

  柯代爾臉上的笑容消失了大半，雙眼射出異乎尋常的嚴厲目光。他說：「我知道你並不怎麼覺得應該相信我的陳述，大使先生，但是我現在要鄭重請求你，這次你無論如何要相信我。當崔維茲遭到放逐之際，不論市長或是我自己，都還沒有聽說過蓋婭。幾天前，我們兩人才頭一次聽到蓋婭這個名字。假如你相信這一點，我們才能繼續談下去。」

  「雖說實在很困難，局長，但我會暫時收起凡事抱持懷疑態度的習性，試著接受這個說法。」

  「的確很困難，大使先生。假如我突然採用了正式的語氣，那是因為當我說完這些話之後，你將發現自己需要回答一些問題，而這些問題並不怎麼輕鬆有趣。根據你的說法，你好像對蓋婭這個世界十分熟悉。你怎麼會知道一些我們不知道的事？你被派駐到那個政治實體的首要職責，難道不就是讓我們知道你風聞的每件事嗎？」

  杜賓以和緩的語氣答道：「蓋婭並不是賽協爾聯盟的一部分，事實上，它可能根本就不存在。難道說，賽協爾低下階層所流傳的所有神話和迷信，我都得一字不漏地傳達給端點星？他們有些人說蓋婭位於超空間，有些人則說，它一直以超自然力量在保護賽協爾，此外還有人說，當年就是它派出騾來劫掠銀河的。如果你打算告訴賽協爾政府，崔維茲的任務是要尋找蓋婭，而基地艦隊的五艘先進戰艦來到這裡，是為了支援他的探索任務，他們是絕對不會接受的。民眾也許會相信有關蓋婭的神話，政府可沒有那麼好騙，而他們也不會相信基地竟然那麼天真。他們會認為，你們想以武力迫使賽協爾加入基地聯邦。」

  「假如我們真有這個打算呢？」

  「那將一發不可收拾。想想看，柯代爾，在基地五個世紀的歷史中，我們何曾發動過侵略戰爭？我們打仗都是為了抵禦外侮，還敗過一次，可是沒有任何戰爭曾經為我們開拓版圖。其他世界都是通過和平協議加入聯邦的，他們之所以加盟，是因為看到了加盟的好處。」

  「賽協爾就沒有可能看到這些好處嗎？」

  「只要我們的戰艦停在他們的邊境，他們就永遠看不到。趕快把戰艦撤走。」

  「辦不到。」

  「柯代爾，賽協爾是個極佳的宣傳工具，足以顯示基地聯邦如何寬大為懷。它幾乎被我們的疆域包圍，全然無險可守，但直到目前為止，它始終安然無事，我行我素，甚至能夠肆意維持反基地的對外政策。這是多麼好的樣板，能讓全銀河都知道，我們從不以武力使人就範，我們總是伸出友誼之手。賽協爾等於是我們的囊中物，即使拿下它也是多此一舉。畢竟，我們在經濟上早已宰制他們——雖說並未公開。但是倘若動武將它拿下，我們無異於向全銀河宣傳，我們已經變成擴張主義者。」

  「如果我告訴你，我們真的只是對蓋婭有興趣呢？」

  「那麼，我會跟賽協爾聯盟一樣不信這種鬼話。那個叫崔維茲的人，送了一道電訊給我，說他正要前往蓋婭，並請我將那則電訊轉交端點星。我照做了，雖然我判斷這樣做並不妥當，但是我沒有選擇的餘地。結果，在超空間熱線還來不及冷卻的時候，基地艦隊就開始行動了。若不穿越賽協爾的星空，你們要怎樣抵達蓋婭？」

  「我親愛的杜賓，顯然你沒有注意自己講的話。僅僅幾分鐘之前，你還明明告訴我，蓋婭假如真的存在，也不是賽協爾聯盟的一部分。我想你總該知道，超空間並非任何世界的領域，誰都可以自由進出。如果我們從基地的疆域——我們的戰艦目前正在那裡待命——經由超空間進入蓋婭的疆域，從頭到尾始終不占賽協爾一立方公分的星空，賽協爾又怎麼會抱怨呢？」

  「賽協爾可不會這樣解釋，柯代爾。蓋婭假如真的存在，雖然並非賽協爾聯盟的一部分，卻被聯盟整個包圍在內。根據星際慣例，賽協爾可將它視為自己的勢力範圍，至少對敵方戰艦可以如此解釋。」

  「我們不是什麼敵方戰艦，我們準備跟賽協爾和平共處。」

  「我告訴你，賽協爾有可能因此宣戰。他們明白這是一場實力懸殊的戰爭，不會指望贏得軍事勝利，但問題是，這場戰爭足以引發泛銀河的反基地風潮。基地新近採取的擴張政策，會促使反基地的勢力驟然壯大。聯邦某些成員也會重新考慮和我們的關係，我們很可能會因為內部動亂而戰敗。五百年來，基地一直在成長茁壯，這樣一來，就註定要走回頭路了。」

  「得了，得了，杜賓，」柯代爾不以為然地說，「你這種說法，好像把五百年的績業一筆勾銷，好像我們還活在塞佛·哈定的時代，正準備對抗那個袖珍王國安納克里昂。事實上，即使跟銀河帝國黃金時代的國勢相比，我們現在也比他們強大許多。我們隨便一個分遣隊，都能在戰士們不知不覺間，就擊敗整個帝國艦隊，占領銀河任何星區。」

  「我們可不是跟銀河帝國作戰，我們的敵人來自當今各個行星和星區。」

  「他們都沒有像我們這麼先進的科技，我們現在就足以收服整個銀河。」

  「根據謝頓計劃，五百年內，我們都還不能那麼做。」

  「謝頓計劃低估了科技發展的速度。我們現在就能這麼做！請你聽清楚，我不是說我們現在『將要』這麼做，甚至不是說現在『應該』這麼做，我只是說我們現在『能夠』這麼做。」

  「柯代爾，你一輩子住在端點星上，完全不了解銀河的局勢。我們所擁有的艦隊和科技，的確能夠擊敗其他世界的軍隊，可是我們若以武力征服他們，註定會造成一個叛亂此起彼落、處處充滿敵意的局面，我們並沒有能力統治這樣的銀河。趕快撤走那些戰艦！」

  「我說過辦不到，杜賓。你想想看，萬一蓋婭並非只是神話呢？」

  杜賓頓了頓，趁機打量柯代爾的臉孔，仿佛急於窺知對方的心思。「位於超空間的世界還不是神話？」

  「位於超空間的世界當然是迷信，但即使是迷信，核心也可能藏有真相。那個人，那個遭到放逐的崔維茲，照他的說法，蓋婭好像是普通空間中的真實世界。萬一他說對了呢？」

  「荒唐，我可不相信。」

  「不相信？能否請你暫且相信它是真實的世界，曾經保護賽協爾免於騾的侵略，如今又幫助它對抗基地！」

  「你這樣說是自相矛盾，蓋婭如何幫助賽協爾人抵禦基地？我們不是正派出艦隊嗎？」

  「艦隊的目標不是賽協爾，而是蓋婭。那個世界如此神秘莫測，又如此處心積慮地銷聲匿跡，它明明在太空某個角落，卻有辦法讓鄰近世界以為它在超空間中。甚至最精確、最完整的電腦化銀河地圖，也未能搜錄它的資料。」

  「那麼，它必定是個極不尋常的世界，因為它必定有辦法操控心靈。」

  「而你剛才不是也說過，根據賽協爾的一則傳說，騾就是蓋婭派出來劫掠銀河的？而騾不是也會操控心靈嗎？」

  「那麼，蓋婭是個住滿了騾的世界？」

  「你確定不是嗎？」

  「這樣說來，它又為何不能是重生的第二基地呢？」

  「是啊，為何不能？難道不該好好調查嗎？」

  杜賓漸漸冷靜下來。他本來一直掛著輕蔑的笑容，現在卻低下頭，揚起眉毛瞪著對方。「如果你此話當真，這樣的調查難道不危險嗎？」

  「危險嗎？」

  「你用其他問題來回答我的問題，表示你心中沒有合理的答案。如果敵人是一大群騾，或是第二基地，幾艘戰艦又能派上什麼用場？事實上，萬一這些推論成立，有沒有可能蓋婭正在引誘你們自取滅亡？聽好，你說雖然謝頓計劃只完成了一半，但基地如今已有能力建立一個帝國，而我也警告過你，你們這樣做會沖得太快太遠，謝頓計劃一定有辦法逼你們慢下來。假若蓋婭真的存在，而且身份正如你所料，那麼這一切或許就是個剎車的策略。現在就退兵吧，否則你們很快便會被迫撤退。現在還能以和平而不流血的方式收場，堅持下去就會演變成悲慘的敗退。我再說一次，趕快撤走那些戰艦。」

  「辦不到就是辦不到。老實告訴你，杜賓，布拉諾市長打算親自登上戰艦。而且，我們的斥候艦群已經飛掠超空間，順利抵達理論上的蓋婭領域。」

  杜賓的眼珠幾乎要爆出來。「我警告你，這註定會引發一場戰爭。」

  「你是我們的大使，你要設法阻止。不論賽協爾人需要什麼保證，你都可以拍胸脯。同時，你要否認我方有任何不良企圖。有必要的話，你索性告訴他們，最好的對策便是隔山觀虎鬥，等著讓蓋婭收拾我們。你愛怎麼說都行，總之別讓他們輕舉妄動。」

  他頓了頓，凝視著杜賓目瞪口呆的表情，然後又說：「真的，就是如此而已。據我所知，基地船艦不會登陸賽協爾聯盟任何一個世界，也不會穿越屬於聯盟的任何空間。然而，如果賽協爾船艦離開他們的疆域，也就是進入基地的勢力範圍，想要向我們挑釁，就會立刻化成一團煙塵。把這點也跟他們切實講清楚，別讓賽協爾人輕舉妄動。如果失敗了，我們會好好跟你算帳。直到目前為止，你做的都只是閒差事，杜賓，但是養兵千日用在一朝，未來幾周將決定一切。假如你令我們失望，那麼銀河雖大，也沒有你藏身之地。」

  當通訊陡然終止，影像消失之際，柯代爾臉上早已沒有愉悅或友善的表情。

  杜賓仍張大嘴巴，瞪著剛才柯代爾現身之處。