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  昆多·桑帝斯，第二十五代「第一發言者」，對自己從未有過特別的幻想。

  過去五個世紀的漫長歲月中，第二基地的確出過幾位強有力的第一發言者，但桑帝斯了解自己並非這樣的人。可是，他也根本不必那樣雄才大略。在他主掌圓桌會議這段時期，銀河正處於繁榮的太平歲月，縱有雄才大略也無用武之地。這似乎是個適宜守成不變的時代，而他就是扮演這個角色的適當人選。上一代第一發言者選他當繼承人，正是由於這個緣故。

  「你是一名學者，並不是冒險家。」第二十四代第一發言者曾經這麼說，「你會維護謝頓計劃，而冒險家卻可能毀掉它。維護！你主持的圓桌會議要徹底奉行這兩個字。」

  他一直如此努力，卻因而形成消極被動的領導作風，時常被人解釋成軟弱無能。他想要退位的傳聞從未間斷過，也始終有些發言者在公開規劃繼任人選。

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  桑帝斯心知肚明，德拉米是這場權力鬥爭的領導者。在圓桌會議的成員中，她的作風最強悍，就連血氣方剛的初生之犢堅迪柏，也會避免與她正面交鋒，他現在的表現就是最好的例子。

  謝頓在上，自己也許消極被動，甚至軟弱無能，但至少有一項特權，歷代第一發言者從未放棄，他也絕對要堅持到底。

  他起立準備發言，會場頓時鴉雀無聲。當第一發言者起立發言時，任何人都不准打岔，即使德拉米或堅迪柏也不敢造次。

  他說：「諸位發言者！我同意我們面臨一個嚴重的危機，必須採取強有力的因應措施。本來應該由我出馬與敵人交鋒，不過宅心仁厚的德拉米發言者，卻說需要我留下來坐鎮，替我免除了這項艱難的任務。然而，事實上，不論是大本營或最前線，我都無法派上用場。我年事已高，已經力不從心。長久以來，一直有人期望我儘早退位，也許我該這麼做了。當這次的危機圓滿解決之後，我會立刻退位。

  「可是，選擇繼任者當然是第一發言者的特權，我現在就打算這麼做。過去許多年來，有一位發言者長期主導圓桌會議的議程，這位發言者具有強勢性格，經常表現出我所欠缺的領導能力。諸位應該都知道，我是在說德拉米發言者。」

  他頓了頓，接著又說：「唯獨你不表贊同，堅迪柏發言者。我能否請問為什麼？」他坐了下來，讓堅迪柏有資格開始發言。

  「第一發言者，我沒有不贊同。」堅迪柏低聲回答，「選擇繼任人選是您至高無上的權利。」

  「我會這麼做的。當你自太空歸來，為消弭當前危機跨出成功的第一步之後，就是我退位的時候。我的繼任者將完全接掌指揮權，繼續一切必要的行動，以便圓滿解決這個危機。你有什麼話要說嗎，堅迪柏發言者？」

  堅迪柏平靜地說：「當您指定德拉米發言者作為繼任者時，第一發言者，我希望您務必勸戒她……」

  第一發言者很不客氣地打斷堅迪柏。「我只是提到德拉米發言者，並沒有指定她做我的繼任者。你還有什麼話要說？」

  「我向您致歉，第一發言者。我應該說：在我完成任務歸來之際，假設您指定德拉米發言者作為繼任者，可否請您務必勸戒她……」

  「將來我也不會讓她做我的繼任者，絕不會有例外。現在你還有什麼話要說？」第一發言者作出這項聲明的時候，心中不禁產生一陣快感。這無異向德拉米迎面狠狠擊出一拳，他再也想不到更能羞辱她的辦法了。

  「嗯，堅迪柏發言者，」他又問，「你還有什麼話要說？」

  「只能說我給搞糊塗了。」

  第一發言者再度起立，然後說：「德拉米發言者的確具有領導統御的天分，可是身為第一發言者，光具有這種特質還不夠。堅迪柏發言者能見人所未見；他面對圓桌會議的一致敵意，卻能迫使大家重新考慮各項決定，最後說服大家同意他的觀點。德拉米發言者把追查葛蘭·崔維茲的責任，置于堅迪柏發言者肩上，我雖然懷疑她的動機，不過這個重擔的確非他莫屬。我知道他會成功，我相信自己的直覺。堅迪柏發言者歸來後，將成為第二十六代第一發言者。」

  說完他立刻坐下來，其他發言者開始急著表達自己的意見，會場充滿了由語音、聲調、表情及思想匯成的喧囂。第一發言者毫不理睬各式各樣的噪聲，只是茫然瞪視著正前方。他心中很清楚，該做的終於做了，而且還有幾分出人意表。能夠放下這個重責大任，應該算是人生一大解脫。其實他早該這樣做，可是以前沒有這個機會。

  因為直到現在，他才找到一位適當的繼任者。

  然後，不知不覺，他突然感應到德拉米的心靈，於是抬頭向她望去。

  謝頓在上！她竟然出奇地平靜，臉上還露出笑容。她並未顯露失望或絕望，這代表她還沒有認輸。他不禁懷疑是否被她玩弄於股掌之上，但她還有什麼王牌可出呢？