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  這是可愛的一天，既不太熱也不太冷，既不太亮也不太陰。縱使維護街道的預算幾年前便已告罄，帝國圖書館門前台階旁幾棵稀疏的多年生植物，仍為這個早晨增添幾許愉悅的氣氛。這座圖書館是一棟風格古典的建築，門前雄偉的階梯在整個帝國境內數一數二，僅次於皇宮。然而，大多數前往該館的人，卻喜歡經由滑軌進入。對於這一天，謝頓抱著很高的期望。

  自從他與史鐵亭·帕佛所捲入的那件蓄意傷害案撤銷後，哈里·謝頓覺得一切像是重新來過。雖然這段經歷十分痛苦，它的轟動卻為謝頓的主張做了最佳宣傳。帖貞·帕普堅·李赫即使不是川陀最具影響力的法官，也是公認的其中之一。在萊耳·納瓦斯作出情緒化證詞的次日，她曾以相當誇張的方式發表自己的意見。

  「我們來到了『文明社會』這樣的一個十字路口，」這位法官在席位上慷慨激昂地說，「像哈里·謝頓教授這種地位的人，僅僅因為他的身份，以及他所代表的主張，就得忍受自己同胞的羞辱、謾罵和謊言，這真是帝國歷史上黑暗的一天。我承認，起初我自己也受到影響。『為了企圖證明他的預測，』我在心中推想，『謝頓教授大可採用這樣的奸計啊？』可是，當我恍然大悟時，我發覺自己錯得不可饒恕。」說到這裡，法官皺起眉頭，她的頸部與雙頰開始泛起暗青色。「因為我誤將謝頓教授的動機歸因於這個新社會，其中，誠實、高尚與善意很可能惹來殺身之禍；一個人僅僅為了生存，似乎就必須訴諸欺詐與奸計。

  「我們和我們安身立命的原則已經迷失了多遠？這次我們很幸運，川陀的同胞們。我們都應該深深感激哈里·謝頓教授，他讓我們看到了我們真正的自我。讓我們把他的事例謹記在心，並且痛下決心，時時警戒人性中那些卑劣的力量。」

  那場聽證會結束後，皇帝送給謝頓一個表達祝賀的全息光碟。其中，他表達了衷心的希望：謝頓現在也許能為他的計劃找到經費了。

  當謝頓沿著入口滑軌緩緩滑升時，他思量著心理史學計劃目前的狀況。他的好友——前任圖書館長拉斯·齊諾——已經退休。而在他任內，齊諾一向極為支持謝頓與他的工作。然而有大半的時候，齊諾都被圖書館評議會牢牢控制住。可是，他曾經對謝頓保證，那位和藹可親的新任館長垂瑪·阿卡尼歐，是個和他自己一樣思想進步的人，而且受到評議會中許多派別的歡迎。

  「哈里，我的好友，」齊諾在離開川陀、回到他的故鄉世界溫柯瑞之前曾說，「阿卡尼歐是個好人，具有非凡的才智和開放的心胸。我確定，他會盡他所能來幫助你和你的計劃。我將有關你和百科全書的整個資料檔案都留給了他；關於對人類可能作出的貢獻，我知道他會和我一樣興奮。保重，我的好友，我會時時念著你。」

  因此，今天哈里·謝頓將與新任館長作首度的正式會晤。拉斯·齊諾留給他的保證令他精神振奮，他期待著與對方分享他對謝頓計劃以及百科全書的未來規劃。

  謝頓剛走進館長的辦公室，垂瑪·阿卡尼歐便站了起來。他已經表現出是這裡的主人——齊諾原本在房間各個角落塞滿全息光碟，以及來自川陀各區的三維期刊，而代表帝國各個世界、在半空中不停旋轉的幻影星球，則排成令人眼花撩亂的陣列。現在，阿卡尼歐已將齊諾堆積如山的資料與影像全清乾淨。一個大型全息屏幕如今占了一面牆的大半面積，根據謝頓的推測，阿卡尼歐可藉此隨意觀覽任何出版品或廣播視訊。

  阿卡尼歐身材矮小而結實，帶著些許心不在焉的神情，那是幼時角膜矯正手術失敗的結果。而這掩藏了他那令人生畏的智慧，以及隨時留意周遭一切的警覺。

  

  「稀客，稀客，謝頓教授。請進，請坐。」阿卡尼歐指了指辦公桌對面的一張直背座椅，「您要求這次會面，令我感到相當意外。您可知道，我原本打算一旦安頓好，就要立刻和您聯絡。」

  謝頓點了點頭，感到很高興。可見這位新館長足夠重視他，在剛剛上任、忙昏了頭的日子裡，他就打算要找自己了。

  「可是，首先，教授，請讓我知道您為何要見我。然後，我們再來討論我那個極可能較無趣的問題。」

  謝頓清了清喉嚨，將上身向前傾。「館長，想必拉斯·齊諾已將我在這裡的工作，以及我籌劃一套《銀河百科全書》的構想告訴您了。拉斯相當熱心，而且十分幫忙，他提供我一間個人研究室，以及無限制使用本館龐大資源的權利。事實上，正是他為百科全書計劃找到了最終的歸宿，那就是稱為端點星的一個遙遠外圍世界。

  「然而，有一件事卻是拉斯無法提供的。為了使這個計劃如期執行，我的一批同事也必須在本館擁有研究室，以及無限制使用設備的權利。在我們展開百科全書的實際編纂工作之前，光是搜集有待覆制並轉送至端點星的各種資料，本身就是一項龐大的工程。

  「拉斯在圖書館評議會的人緣不好，這點您必定很清楚。然而，您卻人緣極佳。所以我想請問您，館長，您能否設法讓我的同事獲得員工的特權，好讓我們展開重要無比的工作？」

  謝頓就此打住，差點喘不過氣來。他確信，這番昨晚在心中溫習了一遍又一遍的說詞，一定能夠達到預期效果。現在，他充滿信心地等待阿卡尼歐的回應。

  「謝頓教授。」阿卡尼歐一開口，謝頓滿懷期望的笑容便消失了。這位館長的聲音中，透著謝頓未曾料到的冷峻。「我所敬重的前任館長曾對我說明——巨細無遺地說明——你在本館所進行的工作。他對你的研究相當熱衷，念念不忘要讓你的同事加入你的行列。至於我自己，謝頓教授，」聽到阿卡尼歐頓了頓，謝頓猛然抬起頭來。「最初，我準備找評議委員開一次特別會議，以便提議為你以及你的百科全書編者提供一些大間的辦公室。不過，謝頓教授，現在一切都改變了。」

  「改變了！可是為什麼呢？」

  「謝頓教授，在剛剛落幕的一件轟動無比的蓄意傷害案中，你是主要的被告。」

  「但是我無罪開釋。」謝頓插嘴道，「這件案子甚至沒有正式起訴。」

  「縱然如此，教授，你最近頻頻出現在大眾面前，使你有了一個不容否認的——我該怎麼說呢？——一個不太好的名聲。喔，是啊，你受到的指控全被撤銷。可是為了無罪開釋，你的大名、你的過去、你的信仰，以及你的工作，通通攤在世人眼前，讓人一覽無遺。即使一位思想進步而公正的法官宣稱你人格無瑕，可是上百萬，甚至上百億普通公民所看到的，卻不是一位為了保存文明的光榮而奮鬥的心理史學先鋒，而是一個高喊偉大強盛的帝國即將面臨劫數和噩運的瘋子。

  「你，由於你所從事的這項工作，你正在威脅帝國的根本。我不是指無名無姓、面目模糊、龐大的、整塊的帝國。不，我指的是帝國的心臟和靈魂——它的人民。當你告訴他們帝國正在沒落，你等於是說他們正在沒落。而這一點，我親愛的教授，一般公民是無法面對的。

  「謝頓，不論你喜不喜歡，你都已經成為嘲笑的對象，成為冷嘲熱諷的主題，成為眾人的笑柄。」

  「對不起，館長，但是多年來，在某些圈子裡，我一直都是個笑柄。」

  「沒錯，但只是在某些圈子裡。可是最近這個事件，以及它在公眾間所造成的轟動，令你不只在川陀人盡皆知，而且在各個世界都惡名昭彰。所以，教授，假如，讓你擁有一間研究室，我們，帝國圖書館，等於默認你的研究工作，那麼，同理，我們，這座圖書館，也會成為眾多世界的笑柄。因此，不論我個人多麼相信你的理論和你的百科全書，身為帝國圖書館的館長，我必須先為這座圖書館著想。

  「所以說，謝頓教授，我必須拒絕你帶進其他同事的要求。」

  哈里·謝頓仿佛被打了一拳，在座椅上猛然向後一仰。

  「此外，」阿卡尼歐繼續說，「我必須通知你，你在本館的一切特權將被暫時吊銷兩周，立即生效。評議會已準備召開特別會議，謝頓教授。至於是否決定終止和你的合作關係，我們會在兩周後告知你。」

  說到這裡，阿卡尼歐總算住口。他將雙掌按在光潔無瑕的辦公桌上，借力站了起來。「目前為止，就是這樣了，謝頓教授。」

  哈里·謝頓同樣站了起來，不過起身的動作並不像垂瑪·阿卡尼歐那麼利落，那麼迅速。

  「我可否獲准向評議會陳情？」謝頓問道，「如果我能對他們解釋心理史學和百科全書無比的重要性，說不定……」

  「只怕不行，教授。」阿卡尼歐柔聲道，這時謝頓才隱約瞥見拉斯·齊諾所說的那個好人。可是來得急去得快，阿卡尼把謝頓送到門口時，又變回了那位冰冷的官僚。

  當正門滑開時，阿卡尼歐說：「兩周後，謝頓教授，到時再見。」謝頓鑽進了等在外面的貼地滑車，那組門便重新關上。

  現在我要怎麼辦？謝頓絕望地自問。我的工作就此結束了嗎？