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  「秩序！我需要秩序！」帖貞·帕普堅·李赫法官怒吼道。今天這場為烏鴉嘴謝頓教授，以及他的年輕助理史鐵亭·帕佛所舉辦的公開聽證會，在川陀民眾間引起極大的轟動。這個人曾經預言帝國的衰亡與文明的沒落；他也曾勸勉他人，應當回顧由謙恭與秩序所構成的黃金時代。如今，根據某位目擊者的說法，在沒有明顯挑釁的情況下，他卻下令痛毆三個年輕的川陀人。啊，這必定是一場精彩的聽證會，而且毫無疑問，將導致一場甚至更精彩的審判。

  女法官按下席位上某個凹板內的開關，響亮的鑼聲隨即響徹擁擠的法庭。「我需要秩序，」她對安靜下來的群眾重複了一遍，「假如有必要，法庭會清場。這是唯一的警告，不會重複第二遍。」

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  身穿深紅色長袍的法官顯得儀表堂堂。李赫法官來自外圍世界利斯坦納，她的肌膚帶點青藍的色調，當她煩惱時膚色便會加深，當她真正發怒時，則會變得接近紫色。據說，擔任法官多年的她，雖然擁有最佳司法頭腦的名聲，儘管身為最受尊崇的帝國法律詮釋者之一，然而對於自己多彩的外表——艷麗紅袍襯托出稍帶青綠色的皮膚——李赫總有那麼一點自負。

  縱然如此，對於違反帝國法律的人，李赫的嚴厲則是出了名的。堅定不移地擁護民法的法官已所剩無幾，而李赫便是其中之一。

  「我久仰大名，謝頓教授，亦曾耳聞你提出的毀滅即將來臨的學說。關於你最近的另一件案子，就是你被控用鉛頭手杖擊打他人的那件，我也和審理該案的治安官談過。在那個案件中，你同樣自稱是被害人。我相信，你的推論源自先前一樁未曾報案的事件，據稱那次你和你兒子遭到八個小流氓襲擊。你有辦法讓那位我所敬重的同仁相信你是自衛，謝頓教授，雖然有一位目擊者作出相反的證詞。而這一次，教授，你的辯解必須加倍有說服力才行。」

  對謝頓與帕佛提出控訴的三個小流氓，這時正坐在原告席上竊笑。與當天傍晚比較起來，今天他們的裝扮很不一樣。兩個少年穿著清潔而寬鬆的連身服，那名少女則身著帶有波浪皺褶的上衣。總而言之，倘若不仔細（用眼睛或耳朵）觀察他們，誰都會以為他們代表了充滿希望的川陀新生代。

  這時，謝頓的律師西夫·諾夫可（他同時也代表帕佛）走向發言台。「庭上，我的當事人乃是川陀社會正直誠實的一員，他是擁有星際聲譽的前首相，和皇帝陛下艾吉思十四世也有私交。若說謝頓教授攻擊幾位無辜的年輕人，他可能得到什麼利益呢？他一向最積極提倡刺激川陀青年的創造力，他的心理史學計劃雇用了眾多學生志願者，他還是斯璀璘大學中受人敬愛的一位教授。

  「此外——」諾夫可在此頓了一頓，目光掃過這間擠滿人的法庭，仿佛在說：你們等著吧，聽到這句話，你們便會羞愧得無地自容，因為你們竟然懷疑我的當事人的陳述不實。「謝頓教授和舉世聞名的帝國圖書館有正式合作關係，擁有這項殊榮的個人少之又少。他獲准無限制地使用該館的設備，以便籌備他所謂的《銀河百科全書》，那是名符其實的帝國文明讚歌。

  「我請問諸位，這樣一個人，我們怎能對他進行這種質問？」

  諾夫可誇張地揮手向謝頓指去，後者與史鐵亭·帕佛坐在被告席上，看起來十分不自在。聽到這些很不習慣的讚美，謝頓漲紅了雙頰（畢竟最近幾年，他的名字總是冷嘲熱諷的對象，從未與詞藻華麗的頌讚連在一起），他的右手按在那根忠實手杖的雕花手把處，此時還在微微顫抖。

  李赫法官無動於衷地低頭凝視謝頓。「的確，究竟有何利益，律師。我一直拿同樣的問題問我自己，過去幾天我徹夜難眠，絞盡腦汁在想一個說得通的理由。像謝頓教授這樣擁有卓著聲譽，自己又是不遺餘力批評『社會秩序崩潰』的人之一，他為什麼無緣無故犯下蓄意傷害罪？

  「後來我漸漸想通了。說不定是這樣的，由於沒有人相信他的話，謝頓教授在飽受挫折之餘，覺得他必須對所有的世界證明，他所預測的劫數與噩運確實即將來臨。畢竟，此人畢生的志業就是預言帝國的衰亡，而他真正能指出的，卻只有穹頂上幾個燒壞的燈泡、公共運輸偶爾的故障、某些部門的預算刪減——都沒有什麼大不了的。可是一次攻擊，甚或兩三次，啊，那就另當別論了。」

  李赫靠回椅背，雙手合在身前，臉上露出一副滿足的表情。謝頓借著桌子的支撐，慢慢站了起來。他極其吃力地走向發言台，揮手要他的律師走開，然後循著法官無情的目光一路走去。

  「庭上，請允許我說幾句話為自己辯護。」

  「當然可以，謝頓教授。這畢竟不是審判，只是一場聽證會，目的就是要公開和本案有關的一切申述、事實以及說法，然後方能決定是否要進一步舉行審判。我只不過提出了一種推測，我最想聽的就是你自己怎麼說。」

  謝頓清了清喉嚨，開口道：「我將一生奉獻給帝國，我忠實侍奉每一位皇帝。我的心理史學這門科學，其實並非預報毀滅的信使，而是意圖作為一種復興機制。有了它，不論文明的走向如何，我們皆能有所準備。倘若正如我所相信的，帝國將繼續崩潰，心理史學便會幫助我們保存未來文明的基石，讓我們能在優良的固有基礎上，重建一個更新更好的文明。我愛我們所有的世界、我們的同胞、我們的帝國，我怎麼會參與那些日漸削弱國勢的不法行為？

  「我不能再說什麼了，你必須相信我。我，一個獻身智識、方程式和科學的人，我所說的都是我的肺腑之言。」謝頓轉過身去，緩緩走回帕佛旁邊的座位。在就坐之前，他的目光尋找到婉達，她坐在旁聽席上，露出無力的笑容，並對他眨了眨眼睛。

  「不論是不是肺腑之言，謝頓教授，我都需要長久的思考才能作出決定。我們已經聽過原告的陳述，我們也聽過了你和帕佛先生的陳述，現在我還需要另一方的證詞。我希望聽聽萊耳·納瓦斯怎麼說，在這個事件中，他的身份是目擊者。」

  納瓦斯走向發言台之際，謝頓與帕佛警覺地互望了一眼。他正是那場打鬥發生前，謝頓所訓誡的那個男孩。

  李赫開始問這個少年。「能否請你描述一下，納瓦斯先生，當天晚上你所目擊的確切經過？」

  「這個嘛，」納瓦斯以慍怒的目光凝視著謝頓，「我正在路上走著，想著我自個兒的心事，忽然看到這兩個傢伙——」他轉過身去，指向謝頓與帕佛。「在人行道另一邊，向我這個方向走來。然後，我又看到那三個孩子。」他又伸手指了指，這回是指向坐在原告席的三位。「這兩個傢伙走在三個孩子後頭，不過他們沒看到我，原因是我在人行道另一邊，而且，他們的注意力都放在被害人身上。然後，轟！就像這樣，那老傢伙用他的拐杖向他們揮去，然後不太老的那個跳到他們面前，用腳踢他們。在你還沒弄清怎麼回事的時候，他們已經全部倒在地上。然後老傢伙和他的同伴，他們就這麼走了，我簡直不敢相信。」

  「你說謊！」謝頓爆發出來，「年輕人，你是在拿我們的性命開玩笑！」納瓦斯卻只是漠然回瞪著謝頓。

  「法官，」謝頓懇求道，「您看不出他是在說謊嗎？我記得這個人，在我們遭到攻擊前沒多久，我曾責罵他亂丟垃圾。我還對史鐵亭指出這是另一個例證，證明我們的社會崩潰，公德心淪喪，以及……」

  「夠了，謝頓教授。」法官命令道，「你再像這樣發作一次，我就把你逐出這間法庭。好，納瓦斯先生，」她轉頭面向證人，「在你剛才敘述的一連串事件發生之際，你自己在做什麼？」

  「我，啊，我躲了起來，躲在幾棵樹後頭。我怕要是給他們看到，他們會追我，所以我躲了起來。等到他們走了，嗯，我就跑去找保安官。」

  納瓦斯已經開始出汗，並將一根手指塞進束緊的單件服領子裡。惴惴不安的他站在隆起的發言台上，不停地將重心在兩腳之間挪移。他察覺到眾人的目光都集中在自己身上，令他感到很不自在；他試著避免望向旁聽的群眾，但他每次這麼做，便發覺自己被坐在第一排一位美麗金髮少女沉穩的目光所吸引。仿佛她正在問他一個問題，並動念驅使他開口，逼他說出答案。

  「納瓦斯先生，對於謝頓教授的陳述，他和帕佛先生在那場打鬥前曾見過你，而且教授和你交談過，你有什麼話要說？」

  「這個，啊，不對，你知道的，就像我所說的……我正在路上走著，而……」此時納瓦斯望向謝頓的位置，謝頓則悲傷地望著這個少年，仿佛了解到自己已一敗塗地。可是謝頓的同伴——史鐵亭·帕佛——卻以嚴厲的目光瞪著納瓦斯。納瓦斯突然聽到一句：講實話！令他嚇了一跳，吃了一驚。那句話好像是帕佛說的，但帕佛一直未曾張嘴。然後，在一陣錯愕中，納瓦斯猛然將頭轉向金髮少女的方向，覺得自己也聽到她在說：講實話！但她的嘴唇同樣一動不動。

  「納瓦斯先生，納瓦斯先生。」法官的聲音闖入少年紊亂的思緒，「納瓦斯先生，假如謝頓教授和帕佛先生從你對面走來，走在三名原告後面，你怎麼會先注意到謝頓和帕佛？你在陳述中是這麼說的，對不對？」

  納瓦斯狂亂地環視法庭。他似乎無法逃避那些目光，每雙眼睛都在對他喊道：講實話！於是，萊耳·納瓦斯望著哈里·謝頓，只說了一句：「很抱歉。」然後，出乎法庭內每個人意料之外，這個十四歲的男孩開始哭泣。