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  艾吉思大帝十四世其實名不符實。他在即位時選用這個名號，是刻意和二千年前統治帝國的幾位艾吉思大帝攀關係。那些皇帝大多相當能幹，尤其是在位長達四十二年之久的艾吉思六世——他曾以強硬卻不暴虐的手段，將繁榮的帝國治理得井然有序。

  假如全息記錄有些可信度，艾吉思十四世看起來就不像之前任何一位艾吉思大帝。但是，話說回來，根據可靠的消息，艾吉思十四世本人長得不太像公開流傳的官方全息像。

  事實上，哈里·謝頓帶著懷舊的惆悵想到，縱使克里昂大帝有百般缺點與弱點，他的帝王風範卻毋庸置疑。

  艾吉思十四世則不然。謝頓從未真正見過這位皇帝，而他看過的幾張全息像又極度失真。皇家全息攝影師知道該怎麼做，而且做得很好，謝頓挖苦地想。

  

  艾吉思十四世身材矮小，擁有一副其貌不揚的面容，稍微鼓脹的雙眼似乎欠缺智慧的光芒。他會有資格坐在皇位上，僅僅因為他是克里昂的旁系親屬。

  然而，他也有值得稱道的一面，那就是他並未試圖扮演一位強勢皇帝。大家都了解，他喜歡被稱為「平民皇帝」。只因為皇家規範與禁衛軍的大聲疾呼，他才無法走入穹頂，在川陀的人行道上閒逛。傳言又說，他顯然希望能和平民握握手，親耳聽聽他們的怨言。

  值得給他一分，謝頓心想，即使這點永遠無法實現。

  喃喃請安一句，再一鞠躬之後，謝頓開口道：「感謝陛下同意接見我。」

  艾吉思十四世的聲音清晰且相當動聽，與他的外表十分不相稱。他說：「一位前首相當然應該有些特權，不過，我必須讚譽自己勇氣可嘉，因為我有驚人的勇氣同意見你。」

  他的話語透著幽默，謝頓突然領悟到一件事：一個看起來或許不聰明的人，實際上仍有可能是聰明人。

  「勇氣，陛下？」

  「啊，當然啦。他們不是叫你烏鴉嘴謝頓嗎？」

  「啟稟陛下，幾天前，我才頭一次聽到這種說法。」

  「顯然那是針對你的心理史學，它似乎預言了帝國的衰亡。」

  「它只是指出這個可能性，陛下……」

  「於是，就有人把你和神話中一種不吉利的鳥兒聯想在一起。只是在我看來，你正是一隻不吉利的鳥兒。」

  「啟稟陛下，我希望不是。」

  「得了，得了，過去的記錄清楚得很。伊圖·丹莫刺爾，克里昂原來的首相，他看好你的研究工作，結果有什麼下場？他被迫離職，自我放逐。克里昂大帝本人看好你的研究工作，結果有什麼下場？他遇刺身亡。軍人執政團看好你的研究工作，結果有什麼下場？他們煙消雲散。據說，連那些九九派也看好你的研究工作，結果，你看，他們同樣被摧毀了。而現在，喔，烏鴉嘴謝頓，你來見我了。我又能指望什麼呢？」

  「啊，不會有任何兇險的，陛下。」

  「我也這麼想，因為我和剛才提到的那些人都不同，我並不看好你的研究工作。現在告訴我，你來此究竟有什麼目的。」

  於是謝頓開始解釋，說籌備那套百科全書的計劃有多麼重要，假如最壞的情況果真發生，它能夠替人類保存所有的知識。艾吉思十四世一直仔細聆聽，從頭到尾沒有插嘴。

  「是啊，是啊，」艾吉思十四世終於開口，「所以說，你的確深信帝國將要衰亡。」

  「啟稟陛下，這是個強烈的可能性，拒絕考慮這個可能性將是不智之舉。只要我有辦法，我希望在某種程度上阻止這個結果；即使沒有辦法，我也要減輕它的效應。」

  「烏鴉嘴謝頓，如果你繼續在這方面鑽牛角尖，我就會相信帝國真要衰亡，而且根本無法阻止。」

  「不是這樣的，陛下，我只要求准許我繼續工作。」

  「喔，這沒問題，但我還不了解你希望我怎樣幫你。你為什麼告訴我關於這套百科全書的種種？」

  「因為我希望在帝國圖書館內工作，陛下，或者更精確地說，我希望其他人能和我一起在那裡工作。」

  「我向你保證，我不會從中作梗。」

  「那還不夠，陛下，我還要您幫助我。」

  「哪一方面呢，前首相？」

  「提供經費。必須撥款給那座圖書館，否則它會對公眾關門，並將我趕出去。」

  「信用點！」皇帝的聲音中透著驚愕，「你來找我要信用點？」

  「是的，陛下。」

  艾吉思十四世心慌意亂地站起來，謝頓立刻跟著起身，但艾吉思揮手示意他坐下。

  「坐下，別把我當皇帝看待。我並不是皇帝，我原本不想要這份工作，但是他們硬要我接受。我是和皇室最近的親戚，他們就在我耳邊吱吱喳喳，說帝國需要一位皇帝。所以他們擁我出來，這樣對他們有很大的好處。

  「信用點！你指望我有信用點！你說帝國正在瓦解，請問你認為它會怎樣瓦解？你心裡想的是叛變？是內戰？還是各處的騷亂？

  「不，還是想想信用點吧。你可了解，我無法從帝國半數的星省收到任何稅金？它們仍是帝國的一部分，『皇權萬歲！』，『所有榮耀歸於吾皇！』可是它們什麼稅也不繳，而我又沒有足夠的力量徵收。如果我不能從它們那裡得到信用點，它們其實就不算帝國的一部分，對不對？

  「信用點！帝國出現長期財政赤字，數額大得嚇人，我什麼費用都付不出來。你以為我有足夠的經費維修皇宮御苑嗎？勉強而已。我不得不省吃儉用，不得不讓宮殿腐朽，不得不靠著自然折損來減少侍從的人數。

  「謝頓教授，如果你要信用點，我半點也沒有。我要去哪裡為那座圖書館找經費？我每年還能設法擠出一點給他們，他們就該感激涕零了。」說完之後，皇帝伸出雙手，手掌向上，仿佛表示帝國國庫空空如也。

  哈里·謝頓大吃一驚。「然而，陛下，縱使您欠缺信用點，您仍然擁有皇帝的威望。難道您不能命令該館保留我的研究室，並讓我的同事進駐，幫助我進行極重要的研究工作嗎？」

  此時艾吉思十四世重新坐了下來，仿佛一旦話題離開信用點，他就不再處於心慌意亂的狀態。

  他說：「你該了解，根據悠久的傳統，就自治權而言，帝國圖書館獨立於皇權之外。自從那位和我同名號的艾吉思六世試圖控制該館的新聞功能，」他微微一笑，「它便開始訂定自己的法規。既然偉大的艾吉思六世都失敗了，你認為我能成功嗎？」

  「我不是要求陛下用強，您只要表達一個客氣的意願就好。不用說，只要不牽涉到該館的重要功能，他們會樂意禮遇皇帝，遷就皇帝的旨意。」

  「謝頓教授，你對那座圖書館知道得太少。我只要表達一個意願，不論多麼溫和，多麼心虛，都能確定他們一定會怒氣沖沖地反其道而行。對於皇權控制的任何跡象，他們可是非常敏感。」

  謝頓說：「那我該怎麼辦？」

  「啊，我告訴你該怎麼辦，我剛想到一個法子。我也是公眾的一員，只要我喜歡，我也可以造訪帝國圖書館。它坐落於御苑內，因此我的造訪並不會違反規範。所以說，你和我一起去，我們將表現得十分熱絡。我不會對他們做任何要求，但他們若注意到我們手牽手走在一起，那麼說不定他們那個了不起的評議會，有些成員便會覺得對你好點總是好的——但那是我唯一能做的了。」

  而深深失望的謝頓，則懷疑那樣做有沒有足夠的作用。