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  鐸絲·凡納比里以非難的口氣對哈里·謝頓說：「你竟然在帝國圖書館待了四天，音訊全無。而且又是設法擺脫了我單獨前往。」

  夫妻兩人在全息屏幕上望著對方的影像。謝頓為了研究工作，去了一趟皇區的帝國圖書館，今天才剛回來。他正從研究室用全息電話與鐸絲聯絡，讓她知道他已經回到斯璀璘。即使在盛怒中，謝頓心想，鐸絲仍是那麼美麗。他好希望能伸出手，去撫摸她的臉頰。

  「鐸絲，」他開了口，聲音中帶著安撫的語氣，「我不是單獨去的，有好幾個人陪著我。即使如今是個動盪的時代，對學者而言，帝國圖書館仍舊是最安全的地方。我想從今以後，我得越來越常造訪那座圖書館。」

  「你要繼續背著我這樣做嗎？」

  「鐸絲，在你眼中到處都是死亡陷阱，我不能根據你這種觀點過活。我也不要你跟在我後面，驚擾那些圖書館員。他們不是執政團，我需要他們的協助，我不希望惹他們生氣。但我的確認為我——我們應該在附近找一棟住宅。」

  鐸絲看來一臉不高興，她搖了搖頭，隨即改變話題。「你可知道最近我和雨果聊了兩回？」

  「很好。我很高興你這樣做，他需要和外界接觸。」

  「沒錯，他需要，因為他有些不對勁。他不再是我們認識多年的雨果，他變得曖昧，變得疏遠，而且奇怪得很，根據我的觀察，他只熱衷一件事，就是決心在你退休之後接替你的職位。」

  「那是自然的事，只要他活得比我久。」

  

  「你不指望他活得比你久嗎？」

  「這個嘛，他比我年輕十一歲，可是滄海桑田，世事難料……」

  「你真正的意思是，你察覺到雨果的情況不妙。雖然他比你年輕那麼多歲，他的外表和行動卻顯得比你老，而這似乎是最近才發生的變化。他是不是病了？」

  「生理上？我不這麼想，他定期接受身體檢查。不過，我承認他似乎精疲力盡。我曾試圖勸他休幾個月的假，只要他願意，甚至可以休一年的長假。我還建議他索性離開川陀，好讓他能有一陣子儘可能遠離計劃。我們絕對可以資助他待在葛托潤，那是沒幾光年遠的一個怡人的度假世界。」

  鐸絲不耐煩地搖了搖頭。「不用說，他當然不肯。我建議他休個假，他表現得像是根本不知道那個字的意義，他完全拒絕。」

  「所以說，我們能怎麼辦呢？」謝頓道。

  鐸絲說：「我們可以想一想。雨果為這個計劃工作了四分之一世紀，似乎一直保持他的體力，一點也沒有問題。現在突然之間，他卻變得虛弱了。這不可能是上了年紀，他還不滿五十歲。」

  「你在建議別的可能性嗎？」

  「是的。你和雨果在元光體上加裝那個電子闡析器有多久了？」

  「大約兩年，也許更久一點。」

  「我推測不論是誰使用元光體，都會用到電子闡析器。」

  「正是這樣。」

  「這意味著主要是雨果和你在用？」

  「是的。」

  「而雨果又用得比你多？」

  「是的，雨果將全副心神集中於元光體和它的方程式。我可沒有那麼幸運，我必須把大部分時間花在行政事務上。」

  「電子闡析器對人體有什麼作用？」

  謝頓顯得有些訝異。「據我所知，沒有任何重大影響。」

  「這樣的話，為我解釋一件事，哈里。電子闡析器運作了兩年多，這期間，你變得遠比過去疲倦和心神不寧，而且有點——魂不守舍。這是為什麼？」

  「我年紀漸漸大了，鐸絲。」

  「胡說。誰告訴你六十歲就老得不像話了？你是在利用你的年紀做藉口，做擋箭牌，我要你停止這樣做。雨果雖然比你年輕，但比你更常暴露在電子闡析器前，結果是他變得比你更疲倦，更心神不寧，而且在我看來，比你更加不切實際得多。他還相當孩子氣地熱衷於接班，你難道看不出有問題嗎？」

  「上了年紀和工作過度，那就是問題所在。」

  「不，是那個電子闡析器，它在你們兩人身上產生了慢性效應。」

  頓了一頓之後，謝頓說：「我無法反證這件事，鐸絲，但我看不出這怎麼可能。電子闡析器這項裝置能產生特殊的電磁場，但人類原本就恆常處於這類電磁場中，所以它不會造成任何特殊的傷害。無論如何，我們不能棄之不用。要是沒有它，謝頓計劃就無法繼續進展。」

  「聽好，哈里，我必須要求你一件事，而你必須和我合作。待在計劃建築群中，別再背著我到別處去，也別再背著我做任何不尋常的事。了解嗎？」

  「鐸絲，我怎能同意這樣做？你在試圖給我穿上瘋人束身衣。」

  「只是暫時性的。只有幾天，頂多一周。」

  「幾天或一周內會發生什麼事？」

  鐸絲說：「相信我，我會把一切弄清楚。」