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  芮奇說：「進來吧，媽。清過場了，我已經把瑪妮拉和婉達送到別處去了。」

  鐸絲走了進來，純習慣性地東張西望了一番，才坐在最近的一張椅子上。

  「謝謝。」有那麼一會兒，鐸絲只是坐在那裡，看來好像整個帝國壓在她肩上。

  芮奇等了一下，然後說：「那趟皇宮御苑的瘋狂之旅如何，我一直找不到機會問問你。不是每個哥兒們的媽都做得到這種事。」

  「今天我們別談那件事，芮奇。」

  「好吧，那麼告訴我——你不是那種會讓表情泄露任何秘密的人，但你看起來有那麼點消沉，為什麼呢？」

  「因為我感到，正如你所說，有那麼點消沉。事實上，我的心情很壞，因為我心頭有些極重要的事，但和你父親談根本沒用。他是世界上最好的人，但他非常難應付，他對戲劇性的事絕不會關心。我擔心他的安危，他卻不理不睬，將一切視為我的非理性恐懼。對於我保護他的嘗試，他也嗤之以鼻。」

  「算了吧，媽，和爸有關的事，你的確似乎有非理性的恐懼。你心中若有什麼戲劇性的想法，說不定全是錯的。」

  「謝謝你。你的口氣聽來和他一模一樣，你讓我有挫折感，百分之百的挫折感。」

  

  「好吧，那就一吐為快，媽，把你的心事告訴我，從頭說起。」

  「一切都從婉達的夢開始。」

  「婉達的夢！媽！也許你最好現在就停止。如果你用這個開頭，我知道爸絕不會想聽。我的意思是，算了吧，一個小孩做了一場夢，你就拿來小題大做，那實在是滑稽。」

  「我認為那不是一場夢，芮奇。我認為她心目中的那場夢，真的是兩個人在談論一件事，而她認為那件事和她祖父的死有關。」

  「那是你自己的瘋狂猜測，有任何可能會是真的嗎？」

  「姑且假設它是真的。她還記得的幾個字是『檸檬水之死』，她為什麼要夢到這個呢？加倍可能的情況，是她聽到些什麼，而她把聽到的扭曲成那幾個字。這樣的話，原來那幾個字是什麼呢？」

  「我沒法告訴你。」芮奇以懷疑的口吻說。

  鐸絲聽出了他的言外之意。「你認為那只是我的病態妄想。話說回來，假如我剛好是對的，我就有可能正要揭發一件自己人對付哈里的陰謀。」

  「謝頓計劃中有什麼陰謀嗎？在我聽來，這和尋找一場夢的意義同樣不可能。」

  「每個大型計劃都充滿著各種的憤怒、摩擦、嫉妒。」

  「當然，當然。我們說的是惡言相向、怒目相視、做鬼臉，以及背後說壞話。這些根本不算什麼陰謀，根本和殺掉爸扯不上關係。」

  「那只是程度上的差異，或許只是很小的差異而已。」

  「你永遠無法讓爸相信這一點。同理，你也永遠無法讓我相信。」芮奇急步在房中來回走了一趟，「而你一直試圖挖出這個所謂的陰謀，對不對？」

  鐸絲點了點頭。

  「結果你失敗了。」

  鐸絲又點了點頭。

  「難道你沒有想到，你會失敗正是因為根本沒有什麼陰謀，媽？」

  鐸絲搖了搖頭。「目前為止我是失敗了，但這並未動搖我的信心。陰謀還是存在的，我有那種感覺。」

  芮奇哈哈大笑。「你的口氣非常平淡，媽，我以為你要說的不只是『我有那種感覺』而已。」

  「我想到有一句話，能被扭曲成『檸檬水之死』，那就是『零墨水致死』。」

  「零墨水之死？那是什麼？」

  「是致死，不是之死。零墨水代表沒學問，是謝頓計劃中的數學家對非數學家的戲稱。」

  「那又怎樣？」

  「假設，」鐸絲以堅定的口吻說，「有人提到『零墨水致死』，意思是說能找到某種殺死哈里的方法，其中會有一個或幾個非數學家扮演重要角色。婉達和你一樣從未聽過『零墨水』這個稱呼，而她又非常喜愛檸檬水，那麼在她聽來，難道不像是『檸檬水之死』嗎？」

  「你是試圖告訴我，當時竟然有人藏在爸的個人研究室。對了，共有多少人？」

  「婉達說她夢見兩個人。我自己的感覺是，其中之一不是別人，正是執政團的韓德·厄拉爾上校，當時他正在觀看元光體的示範，而他們必定討論到要消滅哈里。」

  「你變得越來越瘋狂了，媽。厄拉爾上校和另一個人在爸的研究室討論謀殺，卻不知道有個小女孩躲在椅子裡，正在偷聽他們的談話？是不是這樣？」

  「差不多。」

  「這樣的話，如果他們提到零墨水，那麼其中一人，不是厄拉爾的那個人，一定是個數學家。」

  「似乎正是如此。」

  「似乎完全不可能。但即使是真的，你認為會是哪個數學家呢？謝頓計劃中至少有五十名數學家。」

  「我還沒有全部問過話。我問了幾個，此外還包括一些非數學家，但我未曾發現任何線索。當然啦，我的問話不能做得太公開。」

  「總而言之，你面談過的那些人，誰也沒給你有關任何陰謀的任何線索。」

  「沒錯。」

  「我並不驚訝。他們沒有線索，是因為……」

  「我知道你的『因為』是什麼，芮奇。你以為在溫和的盤問下，人們就那麼容易崩潰，就會把陰謀泄露出來？我沒有資格對任何人逼供，假如我驚擾了某位寶貝數學家，你能想像你父親會說什麼嗎？」

  接著，她突然以截然不同的聲調問道：「芮奇，你最近有沒有和雨果·阿馬瑞爾聊過？」

  「沒有，近來沒有。你知道的，他不是那種社交動物。如果你把心理史學從他身上抽走，他便會垮成一小堆乾屍。」

  想到這種意象，鐸絲不禁做個鬼臉。「最近我和他談過兩次，在我的感覺中，他似乎有點茫茫然。我不是指疲倦，而是他仿佛對這個世界渾然不覺。」

  「沒錯，那就是雨果。」

  「他最近情況越來越糟嗎？」

  芮奇想了一會兒。「有可能，他年紀漸漸大了，你也知道。我們都一樣，只有你例外，媽。」

  「你說雨果會不會超越了這個界線，變得有點不穩定，芮奇？」

  「誰？雨果？他沒什麼好不穩定，或是值得不穩定的。只要讓他繼續研究心理史學，他就會低聲喃喃自語一輩子。」

  「我可不這麼想。有一件事他有興趣，而且興趣非常強烈，那就是接班。」

  「接什麼班？」

  「有一天我提到，你父親也許想要退休，結果雨果堅信——絕對堅信他會是接班人。」

  「我並不驚訝。我想每個人都會同意雨果是當然的接班人，我確定爸也這麼想。」

  「但在我看來，他似乎表現得不太正常。他以為我去找他，是要向他透露哈里已經將他推到一邊，而中意另外的人選。你能想像有誰會這麼懷疑哈里嗎？」

  「這倒很奇怪……」芮奇打斷自己的話，向母親投以一個深長的目光，然後又說：「媽，你是不是準備告訴我，雨果可能就是你口中那個陰謀的核心人物？他想除掉爸取而代之？」

  「完全沒有可能嗎？」

  「沒錯，媽，完全沒有。如果雨果有什麼不對勁，那就是工作過度，沒什麼別的。整個白天再加半個晚上，不停地瞪著那些方程式，或者不管那是什麼東西，任何人終究都會發瘋的。」

  鐸絲一躍而起。「你說得對。」

  芮奇嚇了一跳。「怎麼回事？」

  「你剛剛說的，給了我一個嶄新的想法。我想，還是個關鍵性的想法。」她沒有再說什麼，便轉身離去。