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  謝頓說：「你認為婉達打哪兒弄來這種想法的？」

  「這還用說嗎，哈里。她養的一隻沙爾凡守宮後來死了，記得嗎？她有個朋友的父親在一場意外中喪生，而且她天天在全息電視上目睹死亡。想要保護孩子的心靈，不讓他們知曉死亡是不可能的。事實上，我也不想那樣保護她。死亡是生命中不可避免的一環，她必須了解這點。」

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  「我不是泛指一般的死亡，瑪妮拉，我是專指我的死亡。她的腦袋怎麼會裝有那種想法？」

  瑪妮拉遲疑了一下。她實在非常喜歡哈里·謝頓。她想，誰會不喜歡他呢？所以我怎麼說得出口呢？

  但是她又怎能不說出來呢？因此她說：「哈里，是你自己把這個想法裝進她腦袋的。」

  「我？」

  「當然啦，過去幾個月，你一直在說快要六十了，而且大聲埋怨自己老了。大家籌辦這個宴會的唯一理由，就是要來安慰你。」

  「六十歲沒什麼好玩的。」謝頓憤憤地說，「等著吧！等著吧！你會知道的。」

  「我會的，如果運氣好的話，有些人還活不到六十呢。話說回來，如果你滿口都是六十了和老了，結果就是嚇到一個敏感的小女孩。」

  謝頓嘆了一口氣，現出為難的表情。「我很抱歉，但這實在很難。看看我的兩隻手，已經出現斑斑點點，很快就會變得瘦骨嶙峋。我幾乎再也不能做任何形式的角力，一個小孩或許就能令我雙膝著地。」

  「難道其他六十歲的人不是這樣嗎？至少你的頭腦和以往一樣靈光。那是唯一重要的事，這話你自己說過多少遍？」

  「我知道，但我懷念我的身體。」

  瑪妮拉帶著一絲刻薄說：「尤其是，鐸絲似乎一點也不顯老。」

  謝頓不自在地說：「是啊，我想……」他別過頭去，顯然不願談論這個話題。

  瑪妮拉以嚴肅的眼神望著她的公公。問題在於他對小孩一無所知，或者說根本對人性毫無概念。很難想像他在先皇御前當了十年首相，結果卻對人性了解得那麼少。

  當然，那個心理史學完全占據了他的心思。它所研究的是萬兆之眾，結果就等於根本不研究任何人——任何個人。除了芮奇之外，他從未接觸過任何小孩，而芮奇進入他生命時已經十二歲，他又怎能對小孩有所了解呢？如今他有了婉達，對他而言她全然是一團謎，或許今後始終如此。

  想到這一切時，瑪妮拉心中充滿著愛。她有一股不可思議的衝動，想要保護哈里·謝頓，為他屏蔽一個他所不了解的世界。這一點，這股保護哈里·謝頓的衝動，是她與她的婆婆鐸絲·凡納比里唯一的交集。

  十年前，瑪妮拉曾經救過謝頓一命。鐸絲卻因為奇怪的理由，認為那是侵犯了她的特權，而從未真正原諒過瑪妮拉。

  然後，謝頓又反過來救了瑪妮拉一命。她閉上眼睛一會兒，整個情景再度浮現腦海，幾乎像是正在發生的一件事。