08

  他們面對面坐在謝頓的私人研究室。謝頓將此地稱為他的「思考空間」，他曾在這裡花了無數個鐘頭，試圖思考如何解決帝國與川陀政府種種複雜的問題。

  他說：「你是否讀到不少有關全球性設施最近故障頻仍的消息，芮奇？」

  「是的，」芮奇說，「但你也知道，爸，我們住在一顆老行星上。我們應該做的是把大家撤離，挖出所有的東西，一樣一樣換新，並加上最新的電腦化設備，然後再把大家帶回來，或者頂多帶回一半。如果只有兩百億人口，川陀的情況會好得多。」

  「哪兩百億？」謝頓帶著微笑說。

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  「但願我曉得。」芮奇黯然道，「問題是，我們不能翻新這顆行星，所以我們只好不停修修補補。」

  「只怕正是如此，芮奇，可是這裡頭有些奇特之處。我對這件事有些想法，我要你幫我確定一下。」

  他從口袋裡掏出一個小球體。

  「那是什麼？」芮奇問。

  「川陀的地圖，內建有精密的程序。幫我個忙，芮奇，把桌面清理乾淨。」

  謝頓將球體放在差不多桌面正中央的位置，再將右手放到座椅扶手的鍵板上面。他用拇指按下一個開關，室內的光線便暗下來，桌面上則映著柔和的乳白色光芒，似乎有一厘米那麼厚。而那個球體早已攤平，一直伸展到桌面邊緣。

  這片光芒有多處慢慢變暗，逐漸形成一個圖案。大約三十秒之後，芮奇驚訝地說：「這真是一張川陀地圖。」

  「當然，我早就說了。不過，你在各區的購物中心都買不到這種東西，這是武裝部隊所使用的裝置。它能以球面表現川陀，但我想要說明的事，平面投影會顯現得更清楚。」

  「你想要說明什麼，爸？」

  「嗯，過去一兩年來，各地的設施發生了許多故障。正如你說的，這是一顆老行星，故障在所難免，可是它們出現得越來越頻繁，而且好像幾乎都是人為錯誤的結果。」

  「這難道不合理嗎？」

  「當然合理，但總有個限度。即使是和地震有關的意外，情形也是這樣。」

  「地震？在川陀？」

  「我承認川陀是個地震相當少的行星。這也是件好事，因為整個世界包在穹頂之下，如果這個世界每年劇烈搖晃好幾次，把穹頂的一部分震得粉碎，那將是極不切實際的。你母親常說，帝國的首都會定在川陀，而不是其他世界，原因之一就是它在地質上死氣沉沉——那是她不加修飾的說法。話說回來，它或許死氣沉沉，卻尚未真正死去。有些時候仍會有小型地震，過去兩年就發生了三次。」

  「我沒有察覺，爸。」

  「幾乎沒有人察覺。穹頂並不是單一的結構，它包括好幾百個部分，若有地震發生，每一部分都能升高而形成隙縫，以紓解拉張力和壓縮力。地震果真發生時，只會持續十秒至一分鐘，因此穹頂裂開的時間很短。這種事來得疾去得快，底下的川陀人甚至毫無感覺。比起上頭的穹頂裂開又闔上，以及闖入少許外界氣候——不論是冷是熱，他們對於輕微的震動，以及器皿的微弱聲響要敏感得多。」

  「那樣很好，不是嗎？」

  「應該是的。當然，這是由電腦控制。任何地方一有地震，便會立刻觸發控制當地穹頂開合的主控器，在震動強到足以造成破壞前，當地的穹頂便已開啟。」

  「這還是很好。」

  「可是，在過去兩年的三次小型地震里，穹頂控制器卻每次都失靈。穹頂一直沒有打開，因此事後都得修理。這需要花些時間，需要花些金錢，而且有好長一段時間，氣候控制無法達到最佳標準。想想，芮奇，這類設備三次都失靈的機會有多少？」

  「不高？」

  「一點也不高，低於百分之一。我們可以假設，在地震發生前，控制器已被人動了手腳。再說，大約每一個世紀，我們會碰到一次岩漿泄漏，那種意外要更難控制得多。我真不敢想像，如果發生那種事，我們卻未能及早察覺，將會造成什麼後果。幸好它並未發生，而且不大可能，但是想想看……在這張地圖上，你會看到過去兩年間，似乎能歸咎於人為錯誤的故障所發生的地點，雖然我們一向無法判斷該歸咎於什麼人。」

  「那是因為每個人都忙著保護自己。」

  「只怕你的說法沒錯。這是任何官僚體系的共同特徵，而川陀的官僚體系又是歷史上最龐大的。可是，你對這些地點有什麼看法？」

  地圖已經亮起許多小紅光點，看來像是散布在川陀地表的小膿皰。

  「這個嘛，」芮奇謹慎地說，「它們似乎分散得很均勻。」

  「一點也沒錯，這正是耐人尋味之處。在我們的想像中，川陀上較古老的區域，或加蓋穹頂最久的區域，它們的基礎公共設施最為老舊，比較容易發生需要迅速決斷的事件，因此會是人為錯誤的溫床。好，我來把川陀較老的區域罩上藍色，你將會發現，藍色部分中的故障似乎沒有較為頻繁。」

  「所以說？」

  「所以說，我認為其中的意義，芮奇，就是這些故障並非自然的意外，而是蓄意的破壞，它的分布方式是要儘可能影響最多的人，使不滿的情緒儘可能廣布。」

  「似乎不太像。」

  「不嗎？那麼讓我們看看，這些故障在時間中的分布又如何。」

  藍色部分與紅點同時消失，一時之間，這張川陀地圖成了一片空白。然後紅色記號開始在各處出現，一次一個，此起彼落。

  「注意，」謝頓說，「它們在時間上也沒有湊在一起。先出現一個，接著是另一個，接著又是另一個，依此類推，幾乎像是節拍機穩定的滴答聲。」

  「你認為這也是故意的？」

  「一定是。不論是誰幹的，他要以最小的力氣導致最大程度的癱瘓，所以同時干兩樁並沒有用，因為就新聞的價值和大眾的關注而言，效果會彼此部分抵消。也就是說，每次事件必須突顯於充分的憤怒中。」

  地圖的光芒熄滅，室內照明重新開啟，縮回原來大小的球體也被謝頓放回了口袋。

  芮奇說：「誰會想幹這一切？」

  謝頓若有所思地說：「幾天前，我接到一份衛荷區的兇殺案報告。」

  「那沒什麼不尋常。」芮奇說，「就算衛荷不屬於那種無法無天的行政區，每天一定也有許多兇殺案。」

  「好幾百件。」謝頓一面說一面搖頭，「曾經有些大凶的日子，川陀一天之內橫死的人數逼近百萬大關。一般說來，找到每一個罪犯、每一名兇手的機會並沒有多少。死者只是登記在案，成了統計數據。然而，這一宗則非比尋常。這個人是被人用刀殺死的，但手法並不熟練。他被發現時還活著，雖然已經奄奄一息。在咽氣之前，他還來得及吐出兩個字，那就是『首領』。

  「辦案人員起了好奇心，於是驗明了他的身份。他在安納摩瑞亞工作，我們不知道他去衛荷幹什麼。但有個傑出的保安官，設法挖出了他是老九九派。他的名字叫卡斯帕·卡斯帕洛夫，眾所周知他曾是拉斯金·久瑞南的親信之一。現在他死了，被人用刀殺死的。」

  芮奇皺起眉頭。「你懷疑這又是一次九九派陰謀，爸？現在已經沒有任何九九派了。」

  「就在不久之前，你母親還問我，是不是認為九九派仍在積極活動。我告訴她，任何古怪信仰總能保有一些中堅分子，有時可長達數世紀之久。他們通常不會很重要，只是一些零星集團，起不了什麼作用。話說回來，萬一九九派仍然維持一個組織，萬一他們保有一定的力量，萬一他們有辦法殺害一個被視為叛徒的人，萬一他們製造這些故障，是為了替奪權作準備，那該怎麼辦？」

  「『萬一』可真不少，爸。」

  「我知道，也許我全猜錯了。那宗兇殺案發生在衛荷，而無巧不巧，衛荷從未發生過基礎公共設施的故障。」

  「那又證明什麼？」

  「這或許證明陰謀的中心就在衛荷，那些主謀者不想讓他們自己不舒服，只想讓川陀其他的人受罪。這也可能意味著一切根本和九九派無關，而是衛荷家族的成員乾的，他們仍在夢想再度統治帝國。」

  「喔，天啊，爸，你這個長篇大論只有一點點根據。」

  「我知道。現在，姑且假設這的確是另一個九九派陰謀。久瑞南曾有個左右手，叫做坎伯爾·丁恩·納馬提。我們找不到納馬提死亡的記錄，找不到他離開川陀的記錄，也找不到他過去十年下落的記錄。這沒什麼大不了的，畢竟在四百億人口中，弄丟一個人是很容易的。我一生中曾有一段時期，也正是試圖這樣做。當然，納馬提或許死了，那會是最簡單的解釋，但是他也可能沒死。」

  「我們要做些什麼呢？」

  謝頓嘆了一口氣。「最合理的做法，就是交給保安部門處理，但我做不到。我沒有丹莫刺爾的風采，他能震懾眾人，我卻不行。他擁有強勢性格，而我只是個——數學家。我根本不該當首相，我天生就不適合。若非大帝對心理史學念念不忘，遠超過它應得的重視，我絕不會當上首相。」

  「你有那麼點苛求自己，對不對，爸？」

  「是的，我想的確如此。但我能夠想像到，比方說我若是前往保安部門，帶著我剛才用地圖對你所作的推論，」他指了指已經騰空的桌面，「對他們解釋說，我們正面臨一樁極其危險的陰謀，但是對它的目的和性質卻一無所知。他們會一本正經地聽我說完，而在我離去後，他們就會笑成一團，笑我是個『瘋狂數學家』，然後什麼也不做。」

  「那我們要做些什麼呢？」芮奇又回到原來的話題。

  「是『你』要做些什麼，芮奇。我需要更多的證據，而我要你幫我找出來。我應該派你母親去，但她在任何情況下都不會離開我。此時此刻，我自己則無法離開皇宮御苑。除了鐸絲和我自己，我最相信的就是你；事實上，我對你的信任超過了我對鐸絲和我自己。你仍然相當年輕，你身強體壯，你是個比我更優秀的赫利肯角力士，而且你很聰明。

  「現在注意聽，我不要你冒生命危險。別充英雄，別逞匹夫之勇。你若有個三長兩短，我將無顏面對你的母親。你只要盡力打探就好。你可能會發現納馬提仍然活著，正在運作——或是死了；你可能會發現九九派是個積極活動的團體——或是已經沉寂；你可能會發現衛荷的統治家族相當活躍——或是並非如此。任何這類情報都有價值，但並不是絕對重要。我真正要你查清的是，基礎公共設施的故障是不是人為的，正如我所推測的那樣，而更重要更重要的是，如果真是蓄意的破壞，那些主謀者還計劃做些什麼。在我看來，他們一定正在籌劃致命的一擊，如果是這樣，我必須知道那是什麼行動。」

  芮奇謹慎地問：「你可有讓我如何著手的計劃嗎？」

  「我的確有，芮奇。我要你前往衛荷，前往卡斯帕洛夫遭到殺害的地方。可能的話，查出他是不是個積極的九九派，並且試試能否加入九九派的基層組織。」

  「那也許有可能，我總是能假扮一個老九九派。沒錯，九九大發議論的時候我還相當年輕，但他的理念深深打動我，這甚至可以說是真的。」

  「這倒沒錯，但是有個很重要的問題，你可能讓人認出來。畢竟，你是首相的兒子，你不時會在全息電視上出現，而且你接受過訪問，談論你對各區平等的觀點。」

  「當然，可是……」

  「沒什麼可是，芮奇。你要穿上增高鞋，讓你的身高增加三厘米。我們還要找個人來，教你如何修改眉毛的形狀，如何使你的臉型更飽滿，以及如何改變你的音色。」

  芮奇聳了聳肩。「一大堆無謂的麻煩。」

  「還有！」謝頓以明顯發顫的聲音說，「你要剃掉你的八字鬍。」

  芮奇雙眼張得老大，一時之間，他呆坐在駭然的沉默中。最後，他嘶啞地悄聲道：「剃掉我的八字鬍？」

  「剃得和勺子一樣乾淨，這樣就沒人會認出你來。」

  「可是這辦不到，這就像割掉你的——就像閹割一樣。」

  謝頓搖了搖頭。「這只不過是一種文化。雨果·阿馬瑞爾和你一樣是達爾人，他就剃掉了八字鬍。」

  「雨果是個怪人。除了他的數學，我根本不覺得他還為什麼活著。」

  「他是個偉大的數學家，少了八字鬍並不會改變這個事實。況且，這也不是什麼閹割。你的鬍子兩個星期就會長回來。」

  「兩個星期！至少兩年才能長到這樣的……這樣的……」

  他舉起一隻手，仿佛要遮住並保護那兩撇鬍子。

  謝頓無動於衷地說：「芮奇，你一定要這麼做，這是你必須作的犧牲。如果你帶著八字鬍替我做間諜，你可能會——遭到傷害，我不能冒那種險。」

  「我寧可死。」芮奇慷慨激昂地說。

  「別那麼戲劇化。」謝頓以嚴厲的口吻說，「你寧可不死，這是你必須做的一件事。然而——」說到這裡，他猶豫了一下，「什麼也別對你母親說，我會設法安撫她。」

  芮奇滿懷挫折地瞪著父親，然後以低沉而絕望的聲調說：「好吧，爸。」

  謝頓道：「我會找個人來指導你化裝，然後你將搭乘噴射機到衛荷去。振作點，芮奇，這不是世界末日。」

  芮奇露出無力的微笑。謝頓目送他離去，臉上掛著深切的愁容。兩撇鬍子很容易能長回來，可是兒子則不能。謝頓心中十分清楚，他正將芮奇送往虎穴。