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  克里昂一世，銀河的共主，此時正匆匆忙忙走過拱廊。透過這道拱廊，偏殿的寢宮連接著相當龐大的官僚系統所使用的辦公室，而那些官僚則散居皇宮各個別館，因此整座皇宮就是帝國的神經中樞。

  他的幾名貼身侍從走在他後面，臉上掛著深切無比的憂慮。一般說來，皇帝不會移駕找什麼人；他只要召喚他們，他們便會趕來見他。假如他真邁開腳步，也絕不會顯現出焦急或情感受創的樣子。他怎麼能呢？身為一位皇帝，與其說是個重要人物，不如說更像所有世界的一個象徵。

  但他現在似乎就是個普通人。他不耐煩地揮動右手，示意每個人退到一旁。而他的左手，則握著一張閃閃發光的全息像。

  「首相，他在哪裡？」他用近乎掐住脖子的聲音說，完全不像那種刻意訓練出來的聲調（它與皇位同樣是他身上的重擔）。

  一路上的高級官員通通不知所措，他們紛紛喘著大氣，根本不可能保持鎮定。大帝氣呼呼地掠過他們，使他們全部覺得仿佛活在一場白日惡夢中。

  最後他終於衝進丹莫刺爾的個人辦公室。他微微喘著氣，大吼道——不折不扣地大吼道：「丹、莫、刺、爾！」

  

  丹莫刺爾帶著一絲驚訝抬起頭來，接著不急不徐地起身，因為除非受到特別的恩准，任何人在皇帝面前都不會坐著。「陛下？」他答道。

  大帝將那張全息像摔到丹莫刺爾的辦公桌上，問道：「這是什麼？你能告訴我嗎？」

  丹莫刺爾看了看大帝丟給他的東西。那是一張美麗的全息像，鮮明而生動。幾乎能聽見那個十歲左右的小男孩，正在說著字幕上那句話：「我不要啥子機器人來治理帝國。」

  丹莫刺爾平靜地說：「啟稟陛下，我也收到了。」

  「還有誰收到了？」

  「我的感覺是，陛下，它是一份正在川陀各處廣為散發的傳單。」

  「沒錯，你有沒有看到那小鬼望著什麼人？」他伸出至尊的食指，輕輕敲了敲那個人像，「那不是你嗎？」

  「真是十分相似，陛下。」

  「你所謂的這份傳單，唯一的意圖就是指控你是機器人，我這樣猜有沒有錯？」

  「那似乎的確是它的意圖，陛下。」

  「我要是說錯了，立刻糾正我，機器人不就是傳說中的人形機器，那種在……在驚悚影片和兒童故事中才有的東西？」

  「麥曲生人將它當成信仰的對象，陛下，而機器人……」

  「我對麥曲生人和他們信仰的對象並沒有興趣。他們為什麼指控你是機器人？」

  「我確定那只是一種比喻，陛下。他們希望將我刻畫成一個沒有心腸的人；我的觀點缺乏良知，只是一台機器的計算結果。」

  「那太隱晦了，丹莫刺爾，我可不是傻瓜。」他又輕輕敲了敲那張全息像，「他們試圖讓百姓相信你真是機器人。」

  「假如百姓願意相信，陛下，我們幾乎無法阻止。」

  「我們承受不起。它有損你這個首相的尊嚴，更糟的是，它還有損我這個皇帝的尊嚴。那暗示的是我，我，竟然會選一個機器人當我的首相，這是忍無可忍的事。聽好，丹莫刺爾，不是有些禁止詆毀帝國官員的法律嗎？」

  「啟稟陛下，的確有，而且相當嚴苛，可以追溯到偉大的《亞布拉米斯法典》。」

  「而詆毀皇帝本人，則是罪大惡極的死罪，對不對？」

  「的確難逃一死，陛下，一點都沒錯。」

  「好啦，這不只詆毀你，還詆毀了我。無論是誰幹的，都該立即處決。當然，幕後的主使者就是那個久瑞南。」

  「毫無疑問，陛下，但要證明這點可能相當困難。」

  「荒謬！我有足夠的證據！我要處決他。」

  「問題是，陛下，詆毀罪實際上從未遭到追究。至少，本世紀絕對沒有。」

  「這就是社會變得如此不穩定，而帝國也開始動搖根本的原因。那些法律仍是白紙黑字，所以趕快執行吧。」

  丹莫刺爾說：「請陛下三思這是否明智，那會使您顯得像個暴君和獨裁者。您以仁慈與和善為念的統治，一向是最成功的……」

  「沒錯，但是看看我得到了什麼。讓我們換個方式，叫他們開始怕我，而不是敬愛我——以這種方式敬愛我。」

  「我極力勸告您別這麼做，陛下，它可能會成為點燃一場叛亂的火花。」

  「那麼，你要怎麼做呢？走到百姓面前說：『看看我，我不是機器人。』」

  「不，因為正如陛下所說，那樣會毀掉我的尊嚴，更糟的是，也會毀掉您的尊嚴。」

  「那該怎麼辦？」

  「我不確定，陛下，我尚未好好想過。」

  「尚未好好想過？去聯絡謝頓。」

  「陛下？」

  「我的命令為何那麼難以理解？去、聯、絡、謝、頓！」

  「陛下希望我召他進宮嗎？」

  「不，沒時間那麼做了。我相信你能幫我們架設一條密封通訊線路，無法竊聽的那種。」

  「沒問題，陛下。」

  「那就去辦吧。趕快！」