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  哈里·謝頓望著雨滴落在皇家地面車的大型車窗上，一股難忍的鄉愁刺痛了他的心。

  他來到川陀已有八年，不過，奉命前往這顆行星唯一的露天地表覲見大帝，這只是第二次而已，而兩次的天氣都很糟。第一次是在他剛到川陀不久，惡劣的天氣只令他生厭，不覺得有任何新奇之處。畢竟，他的故鄉世界赫利肯也有暴風雨，尤其是他從小到大居住的那一帶。

  可是如今，他在人工氣候下生活了八年，所謂的風雨，僅是隨機出現的電腦化雲量，以及睡眠時間降下的規律細雨。肆虐的強風為和風所取代，而且沒有極端的冷熱——有的只是輕微的變化，偶爾會讓人拉開襯衫前胸的拉鏈，或者披上一件輕便的外套。即使變化如此和緩，他還是聽過有人抱怨。

  然而此時，謝頓見到真正的雨水從寒冷的天空硬生生落下。他有好多年沒見過這種東西，而他十分喜愛，因為那是老朋友。雨水使他想起赫利肯，想起他的青少年時代，想起那些相當無憂無慮的日子。他不禁心想，不知道應不應該慫恿司機繞個遠路。

  不可能！大帝想要見他，而搭地面車本身已經很花時間——即使他們沿直線行走，途中又沒有任何交通阻礙。當然，大帝是不會等人的。

  克里昂看來與八年前謝頓見到的那位很不一樣。他增加了大約十磅的體重，而且臉上多了一重陰霾。他眼圈附近與雙頰的皮膚好像被人掐過，謝頓認得出那是微調過度的結果。就某方面而言，謝頓為克里昂感到難過——縱使擁有至高的權勢與皇威，這位皇帝對時光的流逝仍無可奈何。

  克里昂又是單獨會見哈里·謝頓，仍是在上次那間陳設豪奢的房間。謝頓謹遵慣例，等待大帝陛下先開口。

  

  打量了一下謝頓的外表後，大帝以平常的口吻說：「很高興見到你，教授。讓我們免除一切形式，就像我們上次見面那樣。」

  「遵命，陛下。」謝頓生硬地說。大帝由於一時興起而命令你一切不拘形式，並不代表你這麼做就一定安全。

  克里昂做了一個難以察覺的動作，整個房間立刻活起來，餐桌自動擺好，碗盤一個個出現。謝頓眼花撩亂，無法看清所有的細節。

  大帝隨口道：「謝頓，你和我一同進餐吧？」

  這句話的語調完全屬於問句，但其中的力量卻使它成為命令。

  「這是我的榮幸，陛下。」謝頓說完，又謹慎地環顧四周。他非常明白臣民不會（或說絕對不該）向皇帝陛下發問，但他實在忍不住。於是，他以相當平靜的口氣，試圖讓這句話聽起來不像一個問題，問道：「首相不和我們一起用餐？」

  「他不會來，」克里昂說，「此刻他正在忙別的事。而且無論如何，我希望和你私下談談。」

  他們默默吃了一會兒，克里昂定睛凝視著他，謝頓則嘗試以微笑回應。克里昂並沒有殘酷的惡名，甚至沒有不負責任的傳聞，但在理論上，他能讓謝頓因某個含糊的罪名而遭逮捕。此外，假使大帝希望運用他的影響力，這件案子或許永遠得不到審判。能避免他的注意總是上上策，而此時此刻，謝頓卻無法做到這一點。

  不用說，八年前的情況還要更糟，那次他是由武裝衛士帶進宮的。然而，這項事實並沒有使謝頓感到輕鬆。

  然後克里昂開口了。「謝頓，」他說，「首相對我極其有用，但我有些時候覺得，百姓也許認為我自己沒有主見。你會這麼想嗎？」

  「啟稟陛下，從來不會。」謝頓冷靜地答道，過分辯白根本沒用。

  「我不相信你。然而，我的確有自己的主見。而我記得你剛到川陀的時候，正在搞一個叫心理史學的東西。」

  「我確信陛下也一定記得，」謝頓柔聲道，「當時我就解釋過，那只是個數學理論，並沒有實際的應用。」

  「當時你是那麼說的。現在你還那麼說嗎？」

  「是的，陛下。」

  「後來你有沒有繼續研究？」

  「偶爾我會玩一玩，可是一無所獲。非常遺憾，混沌總是產生干擾，可預測性並不……」

  大帝打岔道：「有個特定的問題，我希望你著手研究一下——務必用些甜點，謝頓，很不錯的。」

  「什麼問題，陛下？」

  「就是久瑞南這個人。丹莫刺爾告訴我——喔，他可真委婉——說我不能逮捕此人，也不能派軍隊消滅他的黨羽，他說那樣只會使情勢惡化。」

  「如果首相這麼說，我想應該就是如此。」

  「可是我不想要久瑞南這個人……無論如何，我不會當他的傀儡。偏偏丹莫刺爾什麼也不做。」

  「啟稟陛下，我確信他正在盡力而為。」

  「如果他正在為緩和問題而努力，他顯然沒有隨時向我報告。」

  「那或許是個很自然的心愿，他希望讓陛下高高在上，避免沾到這場紛爭。首相或許覺得，如果久瑞南竟然……如果他竟然……」

  「取而代之。」克里昂以無比嫌惡的語氣說。

  「是的，陛下。您個人不能表現得反對他，否則就是不智之舉。為了帝國的穩定，您必須保持中立。」

  「我實在寧可除掉久瑞南，來確保帝國的穩定。你有什麼建議，謝頓？」

  「我，陛下？」

  「你，謝頓。」克里昂不耐煩地說，「我這麼講吧，如果你說心理史學只是個遊戲，我可不相信你。丹莫刺爾一直和你保持友好關係，你以為我那麼白痴，連這件事都不知道嗎？他指望你能貢獻些什麼，他指望你發展出心理史學。既然我不是傻瓜，我同樣指望這玩意。謝頓，你支持久瑞南嗎？說實話！」

  「不，陛下，我不支持他，我認為他對帝國十足是個威脅。」

  「很好，我相信你。你曾在你們的大學校園裡，獨力阻止一場潛在的九九派暴動，我曉得這件事。」

  「那純粹是我個人一時的衝動，陛下。」

  「去對傻瓜說吧，別跟我來這一套，你是用心理史學做到的。」

  「陛——下！」

  「別抗議了。你究竟在如何對付久瑞南？你若是站在帝國這邊，一定正在做些什麼。」

  「啟稟陛下，」謝頓謹慎地說，他不確定大帝知道了多少，「我已經派小兒去達爾區見久瑞南。」

  「為什麼？」

  「小兒是達爾人，而且很機靈，他也許會發現些對我們有用的情報。」

  「也許？」

  「只是也許，陛下。」

  「你會隨時向我報告嗎？」

  「會的，陛下。」

  「還有，謝頓，別再告訴我心理史學只是遊戲，也別再說它不存在，我不要聽這些。我指望你對久瑞南做點什麼，該怎麼做我不敢說，但你必須做點什麼。我不要見到別的結果，你可以走了。」

  謝頓回到斯璀璘大學，心情比離開時更沉重許多。聽克里昂的口氣，仿佛他絕不會接受失敗。

  現在一切都看芮奇的了。