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  這是他們來到衛荷的第十天早上，哈里·謝頓的房門訊號突然響起，外面隨即傳來芮奇高亢的聲音：「大哥！謝頓大哥！戰爭爆發了！」

  謝頓花了片刻時間從睡夢中驚醒，然後匆匆爬下床來。當他推開房門的時候，身子不禁微微發抖。衛荷人喜歡讓他們的住所保持低溫，住在此地不久之後他便發現了。

  芮奇跳進來，興奮得睜大眼睛。「謝頓大哥，他們抓到了曼尼克斯，那個老區長！他們還……」

  「芮奇，他們是誰？」

  「帝國軍隊。他們的噴射機昨晚飛進來，到處都是。在姑奶奶的房間，全息新聞正在播報一切經過。她說要讓你睡覺，但我料想你會想知道。」

  「你的料想相當正確。」謝頓只耽擱了披上浴袍的時間，就立刻闖進鐸絲房裡。她早已穿戴整齊，正在凹室內觀看全息電視。

  畫面中，一張整潔的小辦公桌後面坐著一名男子，他的短袖軍服左胸處有個耀眼的「星艦與太陽」標誌。他的左右各站著一名武裝士兵，兩人身上也都掛著「星艦與太陽」。辦公桌後面的軍官正在說：「……已在皇帝陛下的和平控制之下。而在帝國部隊的友善關護下，曼尼克斯區長安然無事，充分掌握著區長的權力。他很快就會出現在大家面前，來勸導所有的衛荷人保持冷靜，並要求仍有武裝的衛荷戰士放下武器。」

  此外還有幾段全息新聞是由記者所播報的，那些記者都佩戴著帝國臂章，聲音則毫無感情。那些新聞可說千篇一律，或是在象徵性開火後，或是根本未曾抵抗，衛荷維安武力的這個、那個部隊便全部投降，這個、那個市鎮中心已被占領，衛荷群眾面色凝重地看著帝國軍隊列隊通過大街小巷──這樣的畫面不斷重複著。

  鐸絲說：「這是一次完美的行動，哈里，完全出其不意。根本沒有抵抗的機會，根本沒有重大的抵抗行動。」

  然後，正如剛才所預報的，區長曼尼克斯四世出現了。他筆直地站著，或許為了顧全他的面子，畫面中看不見帝國軍士。不過謝頓相當確定，站在鏡頭外的絕對少不了。

  

  曼尼克斯相當年邁，雖然神情疲憊，但體力顯然還不錯。他的目光並未對準全息攝影機，而他說的話似乎都是被強迫的──正如剛才的預報，內容是勸告衛荷人要保持冷靜，別做任何抵抗，以免衛荷受到傷害。此外還要和大帝充分合作，並祝大帝萬壽無疆。

  「沒有提到芮喜爾，」謝頓說，「仿佛他的女兒並不存在。」

  「沒有任何人提到她。」鐸絲說，「而這個地方畢竟是她的官邸，至少是其中之一，卻並沒有遭到攻擊。即使她設法溜走，前往鄰區尋求庇護，我也不信川陀上有任何角落，能讓她始終安全無虞。」

  「也許不能，」突然傳來另一個聲音，「但我在這裡起碼暫時安全。」

  芮喜爾走進來。她穿著如常，鎮靜如常。她甚至帶著微笑，但與其說那是笑容，更像是一種齜牙咧嘴的冷酷表情。

  其他三人驚訝地望了她片刻。謝頓納悶是否還有任何隨從跟著她，或是事變的跡象一出現，他們便立刻棄她而去。

  鐸絲冷冷地說道：「依我看，區長女士，你想發動政變的希望破滅了。顯然，對方已經先發制人。」

  「不是先發制人，而是我遭到了背叛。我的軍官受到挑撥，他們拒絕為一名女子而戰，只肯效忠他們的老主子──這違背了所有的歷史和理性。然後，他們這些不折不扣的叛徒，又坐視老主子給敵人捉去，無法再領導他們抵抗到底。」

  她環顧四周，找了一張椅子坐下來。「現在，帝國一定會繼續衰敗和死亡，就在我準備給它新生命的時候。」

  「我倒認為，」鐸絲說，「帝國避免了一場無限期的無端爭戰和破壞。用這個事實來安慰你自己吧，區長女士。」

  芮喜爾仿佛沒有聽到對方說的話。「這麼多年的準備，竟然毀於一夕之間。」她坐在那裡咀嚼失敗的苦果，似乎一下子老了二十歲。

  鐸絲說：「幾乎不可能在一夕之間做到這種事。想要慫恿你的軍官──倘若真有此事──一定需要一段時間。」

  「這種事情，丹莫刺爾是箇中高手，而我顯然低估了他。至於他是怎麼做的，我並不知道──威脅，利誘，用似是而非的言論好言相勸。他是玩弄陰謀和鼓動叛變的高手，我早就該知道。」

  頓了頓之後，她繼續說：「倘若他全然是以武力入侵，我將毫不費力地摧毀他派來的任何部隊。誰會想到衛荷竟然會遭到背叛，而效忠的誓言那麼輕易就被拋到一旁？」

  謝頓自然而然以理性的態度說：「但我猜想宣誓的對象並不是你，而是你的父親。」

  「荒謬。」芮喜爾中氣十足地說，「當家父將區長職位交給我的時候──依法他有權這樣做──任何對他效忠的誓言也自動轉移到我身上，這在過去有許多先例。依照慣例，他們會對新任統治者再宣誓一次，但那只是一種儀式，而不是必需的法律程序。我的軍官都知道這點，可是他們故意忘記。我是女流之輩成了他們的藉口，因為他們一想到帝國的報復就嚇得發抖──假使他們忠貞不二，根本不會有那種事；或者，因為他們一想到對方應允的賞賜就貪婪得打顫──如果我沒看錯丹莫刺爾，他們絕對得不到。」

  她猛然轉向謝頓。「他想要你，你知道嗎，丹莫刺爾攻打我們是為了你。」

  謝頓吃了一驚。「為什麼要我？」

  「別傻了。和我要你的原因一樣……當然是把你當做工具。」她嘆了一聲，「至少我沒有徹底遭到背叛，我還能找到忠誠依舊的戰士──中士！」

  愛瑪·塔勒斯中士躡手躡腳走進來，這種步伐與他的塊頭似乎不太調和。他的制服筆挺亮麗，長長的金色八字鬍彎曲得很厲害。

  「區長女士。」他一面說，一面「啪」地一聲立定站好。

  他看起來仍是謝頓所謂的大塊頭──一個仍舊盲目服從命令，完全無視情勢已有嶄新變化的人。

  芮喜爾對芮奇露出苦笑。「你好嗎，小芮奇？我曾有意好好栽培你，現在似乎辦不到了。」

  「嗨，姑奶奶……女士。」芮奇笨拙地說。

  「我也想要好好栽培你，謝頓博士。」芮喜爾說，「而我也必須請你原諒，我已經無能為力。」

  「女士，你不需要對我感到抱歉。」

  「可是我要，我不能眼睜睜讓丹莫刺爾得到你。那將使他獲得一次太大的勝利，至少我能阻止這件事。」

  「我不會為他工作的，女士，我向你保證，就像我不會為你工作一樣。」

  「這不是為誰工作的問題，而是被誰利用的問題。永別了，謝頓博士──中士，轟掉他。」

  中士立刻掏出手銃，鐸絲隨即大喊一聲，同時猛力向前沖──謝頓卻伸手抓住她的手肘，並且死命抓著不放。

  「待在後面，鐸絲，」他叫道，「否則他會殺了你。放心，他不會殺我的。你也一樣，芮奇，站在後面，不要亂動。」

  謝頓面向中士說：「你在猶豫，中士，因為你知道你不能發射。十天前我有機會殺你，但我沒有那樣做。你當時曾以榮譽向我擔保，保證你會保護我。」

  「你還在等什麼？」芮喜爾怒吼道，「中士，我說把他射倒。」

  謝頓不再說什麼，他只是站在那裡。那位中士則穩穩地握著手銃，瞄準著謝頓的頭顱，他的雙眼幾乎要爆出來。

  「我已經下達命令！」芮喜爾尖叫道。

  「我擁有你的承諾。」謝頓以平靜的口吻說。

  塔勒斯中士則以哽塞的聲音說：「怎麼做都是榮譽掃地。」他的手垂下來，手銃掉到地板上，發出鏗鏘一聲。

  芮喜爾高聲喊道：「那麼你也背叛了我！」

  在謝頓能夠有所行動之前，在鐸絲尚未掙脫他的雙手之際，芮喜爾抓起那把手銃，對準中士，然後扣下扳機。

  謝頓從未見過任何人遭手銃轟擊。然而，或許是這個武器的名字所引起的聯想，他一直以為會有一聲巨響，以及血肉橫飛的爆炸。事實上，至少這把衛荷手銃並未造成那種效果。它對中士胸腔內的器官究竟造成什麼樣的損傷，謝頓完全無從查考，但是中士在表情不變、毫無痛苦神色的情況下，就倒在地上癱成一團，成為一具絕無疑問也絕無希望的死屍。

  芮喜爾轉過手銃對準謝頓，從她堅毅的表情看來，他已經沒有希望活過下一秒鐘。

  然而，就在中士倒地那一刻，芮奇同時展開行動。他跑到謝頓與芮喜爾之間，舉起雙手瘋狂地揮動。

  「姑奶奶，姑奶奶，」他叫道，「別發射。」

  一時之間，芮喜爾顯得相當為難。「閃開，芮奇，我不想傷害你。」

  那片刻的遲疑正是鐸絲所需要的。她猛力掙脫了謝頓，以貼地俯衝的姿勢撞向芮喜爾。芮喜爾大叫一聲，隨即仆倒在地，那把手銃則再度掉到地上。

  芮奇趕緊把它撿起來。

  謝頓一面發抖，一面做了一次深呼吸，然後說：「芮奇，把它給我。」

  芮奇卻向後退去。「你不是要殺掉她吧，啊，謝頓大哥？她對我不賴。」

  「芮奇，我不會殺害任何人。」謝頓說，「她殺了那名中士，而且正準備殺我，但她由於怕傷了你而下不了手。看在這個份上，我們會讓她活下去。」

  現在輪到謝頓坐在椅子上，右手輕輕握著那把手銃。鐸絲則從中士屍體上另一個皮套中取走神經鞭。

  一個新的聲音突然響起：「謝頓，把她交給我處理吧。」

  謝頓抬起頭來，驚喜萬分地說：「夫銘！終於來了！」

  「很抱歉我來得那麼遲，謝頓，但我有很多事要做。你好嗎，凡納比里博士？我猜這就是曼尼克斯的女兒，芮喜爾。可是這男孩又是誰？」

  「芮奇來自達爾，是我們的小朋友。」謝頓說。

  一隊士兵魚貫而入，夫銘做了一個小小的手勢，他們便以尊敬的態度扶起芮喜爾。

  鐸絲終於不必目不轉睛地監視著那個女人，她用手理了理衣服，並把上衣稍稍拉平。謝頓此時突然意識到自己仍穿著浴袍。

  芮喜爾輕蔑地掙脫了身旁的士兵，她指著夫銘，對謝頓說：「這是誰？」

  謝頓說：「他是我的朋友契特·夫銘，也是我在本行星的保護者。」

  「你的『保護者』？」芮喜爾縱聲狂笑，「你這個傻瓜！你這個白痴！這個人就是丹莫刺爾。而你只要仔細看看你的女人凡納比里，就不難從她臉上看出來，她也早已心知肚明。你從頭到尾都陷在一個圈套里，比在我的圈套中還糟得多！」