84

  噴射機急速飛出隧道，降落在一條很長的跑道上。跑道正上方有個非常高的頂棚，自從謝頓離開皇區後，從未見過如此接近天然日光的環境。

  他們不久便停下來，滑行時間比謝頓的預期還要短，代價卻是一股難受的壓力。尤其是芮奇，他全身壓在前面的椅背上，連呼吸都有困難，直到鐸絲將他的肩頭稍向後拉，他才鬆了一口氣。

  相貌堂堂、身形筆直的塔勒斯中士離開前座，向噴射機後面走來。他打開旅客艙的艙門，扶助他們三人逐一下機。

  謝頓是最後一個。經過中士身邊時，他半轉過頭來說：「中士，這是一趟愉快的旅程。」

  記住全網最快小説站𝒃𝒂𝒏𝒙𝒊𝒂𝒃𝒂.𝒄𝒐𝒎

  一抹笑容在中士寬大的臉龐上緩緩擴散，使他留著鬍子的上唇揚了起來。他像敬禮似地碰了一下帽檐，說道：「博士，再次謝謝你。」

  接著，他們在引導之下，進入一輛外型高貴的地面車的后座。中士自己則鑽進前座，以驚人的輕巧動作駕駛著這輛車。

  他們穿過一些寬闊的道路，兩側都是高大而壯麗的建築，通通在充足的日光下閃閃發亮。如同在川陀其他地方一樣，他們聽到遠處有捷運的隆隆聲。人行道上擠滿了人，大多數都穿得很體面。周遭的環境十分清潔，幾乎可說清潔得過分。

  謝頓的安全感從黃燈轉為紅燈。鐸絲對於目的地的憂心，如今似乎終於應驗。他湊近她說：「你認為我們回到皇區了嗎？」

  她說：「不，皇區的建築更具洛可可風，而且本區欠缺皇家庭園的風味──你該知道我的意思。」

  「鐸絲，那麼我們在哪裡？」

  「哈里，只怕我們得問問。」

  這並非一趟長途旅程，他們很快就來到一個停車坪，旁邊則是一座富麗堂皇的四層樓建築。那座建築物頂端橫亘著一道檐壁，上面雕刻著許多想像中的動物，並裝飾著粉紅暖色的石頭所排成的條紋。建築物的外表極為壯觀，擁有一個討人喜歡的外型。

  謝頓說：「那座建築，看來無疑洛可可十足。」

  鐸絲不確定地聳了聳肩。

  芮奇吹著口哨，試圖（卻沒有成功）以毫不動容的口氣說：「嘿，看看那個拉風的地方。」

  塔勒斯中士對謝頓做了一個手勢，顯然是要他跟著走。謝頓卻裹足不前，他伸出雙臂，同樣借著這種宇宙通用的語言，表示應將鐸絲與芮奇包括在內。

  在壯觀的粉紅色大門口，中士有點卑微地遲疑了一下，他的兩撇鬍子好像也垂了下來。

  然後他板著臉說：「那麼，你們三個一起來吧，我的榮譽擔保仍然算數。話說回來，你該明白，其他人也許並不認同我。」

  謝頓點了點頭。「中士，我堅信你只對自己的行為負責。」

  中士顯然感動萬分，一時之間，他的臉孔開朗許多，仿佛他在考慮是否有可能和謝頓握握手，或是以其他方式表達他的衷心贊同。然而，他終究否決了這些衝動，逕自走向門前的台階。他才踏上第一級，那道階梯立刻開始莊嚴地緩緩上升。

  謝頓與鐸絲趕緊隨著他踏上階梯，沒費多大力氣便穩住身形。芮奇驚訝之餘曾有短暫的躊躇，經過短距離衝刺才跳上這個活動階梯。他隨即將雙手插進口袋，悠閒地吹起口哨。

  大門打開後，出現兩名既年輕又迷人的女子，以對稱的方式一左一右走出來。她們的衣裳在腰際由皮帶緊緊系住，下擺幾乎長達腳踝，末端有波浪狀的褶子，走路時會沙沙作響。兩人都有一頭棕發，在頭部兩側結成兩條粗辮再盤起來。謝頓發覺那很吸引人，卻又納悶她們每天早上得花多少時間梳理。剛才一路上，他並未發覺街上的婦女擁有如此精緻的髮型。

  兩名女子以明顯的輕蔑眼神凝視來客。這點謝頓並不驚訝，經過一天的折騰，他與鐸絲看來幾乎和芮奇一樣灰頭土臉。

  然而，兩名女子還是優雅地鞠了一躬，然後半轉過身，以完全一致的動作做個請進的手勢，並仔細維持著彼此的對稱。（她們預演過嗎？）顯然是要他們三人進去。

  他們穿過一個精緻的房間，房裡零星散布著許多家具與裝飾品，謝頓無法一眼看出它們的功用。地板是淡色系的，富有彈性並發出冷光。謝頓注意到他們的鞋子在上面留下不少灰塵，令他感到有些不好意思。

  然後，內門突然被推開了，隨即出現另一名女子，她比先前那兩位無疑年長許多。當她走進來時，兩名少女雙腳交錯，緩緩低下身子。謝頓不禁讚嘆她們竟然能保持平衡，這無疑需要大量的練習。

  謝頓不知道自己是否也該做出某種儀式化的敬拜，但既然對這一切毫無概念，他只是微微低下頭來。鐸絲則保持直立的姿勢，在謝頓的感覺中，她的動作似乎帶著不屑的意味。芮奇則正在張大嘴巴東張西望，好像根本沒看到剛進來的那名女子。

  她的體型豐滿──並非肥胖，但有適度的脂肪。她將頭髮梳成和兩名少女一樣的髮型，而她的衣裳也是同一種款式，不過裝飾卻華麗許多倍──實在太多了點，令謝頓的審美觀無法接受。

  她顯然已步入中年，她的頭髮透出些許灰白，但雙頰上的酒渦為她的外錶帶來不少青春氣息。此外，她淡褐色的眼睛喜氣洋洋。整體而言，她看來不算老，反而更像一位慈母。

  她說：「你們大家好嗎？」她並未對鐸絲與芮奇表現出驚訝，反倒在問候中輕易將他們包括在內。「我等待你已有一些時日，當初在斯璀璘的上方，差點就請到你了。你是哈里·謝頓博士，是我一直期待會見的人。而你，我想一定是鐸絲·凡納比里博士，因為根據報告，你一直都在他身邊。這個年輕人我恐怕不認識，不過我很高興見到他。但我們絕不該花太多時間交談，我確定你們會希望先休息一下。」

  「還有沐浴，女士，」鐸絲以頗為有力的口氣說，「我們每個人都得好好洗個澡。」

  「是的，當然。」那女子說，「還要換一套衣服，尤其是這個年輕人。」她低頭望向芮奇，和那兩名少女不同的是，她臉上沒有任何輕視或不以為然的表情。

  她說：「年輕人，你叫什麼名字？」

  「芮奇。」芮奇以有些哽塞與尷尬的聲音說，接著又試探性地補充道，「姑奶奶好。」

  「多麼奇妙的巧合，」那女子的雙眼閃爍著光芒，「或許是個兆頭。我的名字叫芮喜爾，這是不是很奇妙？不過別管這個了，我們會好好照顧你們。然後，我們有充分的時間來餐敘。」

  「女士，等一等。」鐸絲說，「我能請問我們在哪裡嗎？」

  「衛荷，親愛的。等你覺得更熟絡時，就請改口叫我芮喜爾吧。我總是喜歡不拘禮節。」

  鐸絲的態度轉趨強硬。「我們的問題令你驚訝嗎？我們想知道身在何處，難道不是很自然嗎？」

  芮喜爾發出一陣愉悅而清脆的笑聲。「真的，凡納比里博士，這地方的名字好歹也得改一改。我剛剛並非提出一個問題，而是在做一項陳述。你問你們在哪裡，我不是反問你『為何』，而是回答你『衛荷』。你們如今在衛荷區。」

  「在衛荷？」謝頓強而有力地問。

  「的確沒錯，謝頓博士。打從你在十載會議上發表演說那天起，我們就想把你請來，我們很高興現在終於請到你了。」