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  瑞塔嬤嬤或許已有七十好幾，但她的臉孔乍看之下似乎沒有那麼老。她的面頰豐滿，嘴巴不大，輕微的雙下巴則又小又圓。她個子非常矮──還不到一米五，卻有一副粗壯的身軀。

  不過她的雙眼周圍有著細微的皺紋。每當她微笑的時候，例如見到他們之後的那一笑，臉部其他各處的皺紋也會綻露出來。此外，她的行動有些困難。

  「進來，進來。」她一面以輕柔高亢的聲音這麼說，一面眯著眼睛凝視他們兩人，仿佛她的視力也開始減退了。「外人……甚至還是外星人士，我說對了嗎？你們身上似乎沒有川陀的氣味。」

  謝頓真希望她未曾提到氣味。這間過分擁擠的公寓發出一股食物的怪味，那是一種幾乎接近腐臭的味道。屋內還有許多四處亂丟的小東西，都是一些看來陳舊而且蓋滿灰塵的物品。這裡的空氣如此濃濁粘稠，他可以確定即使離開這裡之後，衣服上仍會帶著這種強烈的氣味。

  他說：「瑞塔嬤嬤，你說對了。我是來自赫利肯的哈里·謝頓，我的朋友是來自錫納的鐸絲·凡納比里。」

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  「好。」她一面說，一面在地板上尋找一個空位，以便邀請他們坐下，可是卻找不到合適的角落。

  鐸絲說：「嬤嬤，我們樂意站著。」

  「什麼？」她抬起頭望著鐸絲，「孩子，你說話必須中氣十足。我的聽力不再像你這個年紀時那麼好了。」

  「你為什麼不弄個助聽裝置？」謝頓提高音量說。

  「謝頓老爺，那沒什麼幫助。好像是神經方面的毛病，我卻沒錢去做神經重建。你們是來向瑞塔老嬤嬤請教未來之事？」

  「並不盡然。」謝頓說，「我是來請教過去之事。」

  「好極了。判斷人們想聽些什麼可不容易。」

  「那必定是一門高深的技藝。」鐸絲微笑著說。

  「看來容易，可是必須令人心服口服。我就靠它為生。」

  「如果你有刷卡插座，」謝頓說，「我們會付你合理的酬勞。只要你告訴我們有關地球的事，其中沒有為了滿足我們而巧妙編織的話語──我們希望聽的是事實。」

  老婦人本來一直在屋裡踱來踱去，東摸摸西弄弄，仿佛要將房間弄得更漂亮，更適合招待兩位來訪的貴客。此時她忽然停下來，說道：「你要知道有關地球的什麼事？」

  「首先，它究竟是什麼？」

  老婦人轉過身來，目光似乎投射到太空中。當她開始說話的時候，她的聲音變得又沉又穩。

  「它是一個世界，是一顆非常古老的行星。它遭人遺忘，如今下落不明。」

  鐸絲說：「它並非歷史的一部分，這點我們還知道。」

  「孩子，它比歷史更為古老。」瑞塔嬤嬤嚴肅地說，「它存在於銀河的黎明期，以及黎明期之前。當時它是唯一擁有人類的世界。」她堅定地點了點頭。

  謝頓問道：「地球的別名是不是……奧羅拉？」

  這時，瑞塔嬤嬤的臉孔突然皺成一團。「這個名字你是從哪裡聽來的？」

  「在我東闖西盪中。我聽說，有個古老而遭人遺忘的世界名叫奧羅拉，上面的人曾經享有太初的平靜歲月。」

  「那是個謊言！」她擦了擦嘴，仿佛要將剛剛聽到的東西從嘴邊抹去。「你提到的那個名字絕對不可再提，它只能指邪惡之地，它是邪惡的源頭。在邪惡之地與其姐妹世界登場之前，地球一直是獨一無二的。邪惡之地幾乎毀滅了地球，但是地球最後團結起來，借著一些英雄的幫助，終於摧毀了邪惡之地。」

  「地球的歷史早於這個邪惡之地，這點你確定嗎？」

  「早得太多了。地球曾在銀河系獨處了數萬年──乃至數百萬年。」

  「數百萬年？人類在其上生存了數百萬年，當時其他的世界都沒有人？」

  「那是事實，那是事實，那是事實！」

  「但你又是如何知道這些的？這些都在一個電腦程式里嗎？或是在一份列印表中？你有任何東西能讓我讀一讀嗎？」

  瑞塔嬤嬤搖了搖頭。「我從母親那裡聽來這些古老的故事，她又是從她的母親那裡聽來的，就是這樣一脈相傳。我沒有子女，所以我把這些故事說給別人聽。但它仍有可能就此失傳，這是個失去信仰的時代。」

  鐸絲說：「嬤嬤，這很難講。還是有人推論史前時代的種種可能，並且研究那些失落世界的相關傳說。」

  瑞塔嬤嬤伸出手臂做了一個動作，仿佛是要掃開那句話。「他們用冷眼面對這個問題。那是學術，他們試圖將它融入既有的概念。有關大英雄笆靂的故事，我可以跟你說上一年，可是你不會有那麼多時間聽，我也沒有那麼多精力講。」

  謝頓道：「你聽說過機仆嗎？」

  老婦人突然抖了一下，她的聲音則幾乎變作尖叫。「你、為、何、要、問、這、種、事？那種東西是人工的人類，是那些邪惡世界的產物，本身就是一種邪惡。它們早就遭到毀滅，再也不該提起。」

  「有一個特殊的機仆，是那些邪惡世界憎恨的對象，對不對？」

  瑞塔嬤嬤蹣跚地走向謝頓，緊緊盯著他的雙眼。他甚至感覺得到她的熱氣噴在自己臉上。「你是專門來愚弄我的嗎？你已經知道這些事，還偏偏要問？你為什麼要問？」

  「因為我希望知道。」

  「曾有一個人工的人類幫助過地球。他名叫答霓，是笆靂的朋友。他從來沒死，一直活在某個角落，等待著他的時代重返。沒有人知道會是什麼時候，不過總有一天他會回來，來復興那個偉大的古老時代，並除去所有的殘酷、不義和悲慘。那是他的承諾。」說到這裡，她閉上眼睛，露出微笑，好像回想起……

  謝頓默默等了一會兒，然後嘆了一口氣。「謝謝你，瑞塔嬤嬤，你對我有很大的幫助。我該付你多少酬勞？」

  「很高興能遇見外星人士。」老婦人答道，「十個信用點。我有榮幸招待你們一些茶點嗎？」

  「不用了，謝謝你。」謝頓一本正經地說，「請收下二十點。你只要告訴我們怎樣從這裡回到捷運站。還有，瑞塔嬤嬤，如果你能把有關地球的傳說錄進電腦磁片，我會付你很好的價錢。」

  「我需要花很多力氣。價錢有多好？」

  「那要看故事有多長，以及說得有多好。我也許會付一千點。」

  瑞塔嬤嬤舔了舔嘴唇。「一千點？可是故事錄好之後，我要怎樣找到你？」

  「我會給你一個電腦址碼，這樣就能聯絡到我。」

  謝頓將址碼寫給瑞塔嬤嬤後，便與鐸絲一同離去。相較之下，外面巷道的空氣簡直清新宜人。他們根據老婦人的指引，踏著輕快的步伐向前走去。