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  看到「臍眼」這個路標在半空閃爍，他們兩人便下了捷運。路標第一個字左側污損了，只剩下一個黯淡的光點，這也許正意味著這是個什麼樣的環境。

  走出車廂之後，他們沿著下面的人行道前進。此時剛過正午，乍看之下，臍眼似乎很像他們居住的那一帶達爾區。

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  然而，空氣中有一種刺激性的氣味，人行道處處可見亂丟的垃圾。由此即可看出，附近絕對見不到自動掃街器。

  此外，雖然人行道看來相當普通，此地的氣氛卻令人很不舒服，有如扭得太緊的彈簧那般緊繃。

  或許是因為人的關係。行人的數目似乎還算正常，但謝頓心想，他們卻和其他地方的行人不一樣。通常，在工作壓力下，每個行人心中都只有自己；置身川陀無數大街小巷的無數人群中，就心理層面而言，人們唯有忽略他人才能活下去。例如目光絕不流連，大腦完全封閉。人人罩在一團自製的濃霧裡，也能獲得一種人工的隱私。反之，在那些熱衷於黃昏漫步的社區中，則充滿一種儀式化的親切感。

  但在臍眼這裡，至少對外人而言，卻是既沒有親切感也沒有漠然的迴避。每個擦身而過的人，不論是來是往，都會轉頭朝謝頓與鐸絲瞪上一眼。每對眼睛仿佛都有隱形繩索系在這兩個外人身上，帶著惡意緊追著他們不放。

  臍眼人的衣著較為骯髒和老舊，有些還已經破損。這些衣服都帶著一種沒洗乾淨的晦暗，令謝頓不禁對自己光鮮的新衣感到不安。

  他說：「照你想來，瑞塔嬤嬤會住在臍眼哪裡？」

  「我不知道。」鐸絲說，「你把我倆帶到這裡，所以應該由你來想。我打算專注於保鏢的工作，我想我會發現確有必要只做這一件事。」

  謝頓說：「而我認為確有必要隨便找個路人問問，但我又不太想這麼做。」

  「我不會怪你的，我也認為你找不到任何願意幫助你的熱心人士。」

  「話說回來，別忘了還有少年這種東西。」謝頓隨手指了指其中一個。那個男孩看來大約十二歲，總之尚未蓄起成年男子不可或缺的八字鬍。他已停下腳步，正盯著他們兩人。

  鐸絲說：「你是在猜想，那種年紀的男孩尚未完全發展出臍眼人對外人的厭惡。」

  「至少，」謝頓說，「我猜想他的年紀還小，不至於完全發展出臍眼的暴力傾向。我想如果我們走近他，他可能會拔腿就跑，在老遠的地方高聲辱罵，但我不信他會攻擊我們。」

  謝頓提高音量說：「年輕人。」

  男孩向後退了一步，繼續瞪著他們兩人。

  謝頓說：「到這裡來。」同時招了招手。

  男孩說：「哥兒們，幹啥？」

  「好讓我能向你問路。走近一點，好讓我不必大吼大叫。」

  男孩向前走了兩步。他的臉孔髒兮兮，一雙眼睛卻明亮而敏銳。他的涼鞋式樣與眾不同，短褲的一側還有個大補丁。他說：「啥樣的路？」

  「我們想要找瑞塔嬤嬤。」

  男孩的眼睛亮了起來。「哥兒們，幹啥？」

  「我是一名學者。你知道學者是什麼嗎？」

  「你上過學？」

  「沒錯。你沒有嗎？」

  男孩不屑地向一旁啐了一口。「沒。」

  「我有事要請教瑞塔嬤嬤，希望你能帶我去找她。」

  「你要算命？哥兒們，你穿著拉風的衣服來臍眼，連我都能幫你算命──霉運當頭。」

  「年輕人，你叫什麼名字？」

  「跟你何干？」

  「好讓我們能以更友善的方式交談，好讓你可以帶我去瑞塔嬤嬤的住處。你知道她住在哪裡嗎？」

  「也許知，也許不知。我叫芮奇，如果我帶你去，有什麼好處？」

  「芮奇，你想要什麼？」

  男孩的目光停留在鐸絲的腰帶上，他說：「這大姐帶著雙刀。給我一把，我就帶你去找瑞塔嬤嬤。」

  「那是成人用的刀，芮奇，你的年紀還太小。」

  「那麼我猜我的年紀也太小，不會知道瑞塔嬤嬤住在哪裡。」說完他抬起頭，透過遮住眼睛的亂發狡猾地望向對方。

  謝頓開始感到不安，再這樣下去，可能會引來一群人。已經有幾名男子停下來，但在發現似乎沒有什麼看頭之後，他們又全都掉頭離去。然而，倘若這個男孩發起脾氣，以言語或行動攻擊他們，路人無疑會群聚過來。

  他微微一笑。「芮奇，你識字嗎？」

  芮奇又啐了一口。「不！誰要識字？」

  「你會用電腦嗎？」

  「會說話的電腦嗎？當然，人人都會。」

  「那麼，我告訴你怎麼辦。你帶我到最近的一家電腦店，我幫你買一台屬於你自己的小電腦，以及一套能教你識字的軟體。幾個星期後，你就識字了。」

  謝頓發覺男孩的眼睛似乎為之一亮，但即便如此，那目光隨即又轉趨強硬。「不，不給刀子就拉倒。」

  「芮奇，關鍵就在這裡。你自己學識字，別告訴任何人，就能讓大家吃一驚。過一陣子之後，你可以打賭說你會識字，和他們賭五個信用點。這樣你就能贏得不少零用錢，就可以幫自己買把刀子。」

  男孩猶豫了一下。「不！沒人會和我打賭，沒人有信用點。」

  「只要你識字，就能在刀店找到一份工作。你把工資存起來，就可以用折扣價買一把刀。這樣好不好？」

  「你什麼時候去買會說話的電腦？」

  「馬上去，但要等我見到瑞塔嬤嬤再給你。」

  「你有信用點？」

  「我有信用瓷卡。」

  「我們一起去買電腦吧。」

  電腦的交易進行得很順利，但是當男孩伸出手的時候，謝頓卻搖了搖頭，並將它放進自己的袋囊。「芮奇，你得先帶我去找瑞塔嬤嬤。你確定知道能在哪兒找到她嗎？」

  芮奇刻意流露出不屑的表情。「我當然確定。我會帶你到那兒去，只不過我們到了之後，你最好把電腦給我。否則我會找些相熟的哥兒們，去追你和這個大姐，所以你最好小心點。」

  「你不必威脅我們。」謝頓說，「我們會履行我方的義務。」

  芮奇帶著他們沿人行道快步走去，穿過了許多好奇的目光。

  謝頓一路上一言不發，而鐸絲也一樣。不過相較之下，鐸絲並非在想什麼心事，她顯然一直在警戒著周遭的人群。對於那些轉頭望向他們的路人，她總是以直勾勾的兇狠眼神接觸他們的目光。有好幾次，當他們身後傳來腳步聲時，她都立刻轉頭怒目而視。

  然後芮奇停了下來，說道：「就在這裡。你瞧，她不是無家可歸。」

  他們跟著他進入一組公寓群。謝頓本想在心中默記走過的路線，以便待會兒能自行找到出路，卻很快就迷失了方向。

  他說：「芮奇，你怎麼知道這些巷道該走哪一條？」

  男孩聳了聳肩。「打從小時候，我就在這些巷道中遊蕩。」他說，「而且，這些公寓都有號碼──除非脫落──還有箭頭和其他東西。只要知道這些竅門，你就不可能迷路。」

  芮奇顯然深通這些竅門，於是他們逐漸深入公寓群。徘徊不去的是一種完全腐朽的氣氛，瓦礫堆無人清理，一閃而過的居民對外人入侵表露出明顯恨意。又皮又野的少年沿著巷道奔跑追逐，似乎正在玩某種遊戲。當他們的飛球險些擊中鐸絲時，有些還大叫道：「嘿，讓路！」

  最後，芮奇停在一扇斑駁的深色大門之前，門上微微閃著「2782」這組數字。

  「這裡就是。」他一面說，一面伸出手來。

  「我們先看看誰在裡面。」謝頓輕聲道。他按下訊號鈕，卻沒有任何反應。

  「沒用。」芮奇說，「你得捶門，捶得很響才行。她的耳朵不太好。」

  於是謝頓握拳猛擊門板，果然聽到裡面有了動靜。一個尖銳的聲音傳出來：「誰要見瑞塔嬤嬤？」

  謝頓喊道：「兩名學者！」

  他將小電腦連同附帶的軟體套件一起扔給芮奇，芮奇一把抓住，咧嘴一笑，便快步跑走了。然後謝頓轉過頭來，面對著打開的門與門後的瑞塔嬤嬤。