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  阿馬瑞爾離去一小時之後，堤沙佛夫人牽著女兒一塊回來。她沒有對謝頓或鐸絲說半句話，僅僅在他們和她打招呼時隨便點了點頭，並且以銳利的目光掃描整個房間，仿佛要確定那名熱閭工未曾留下任何痕跡。接著她猛嗅了一陣子，又以興師問罪的眼光望向謝頓，這才穿過起居室走到主臥房。

  堤沙佛自己則較晚回家。等到謝頓與鐸絲來到餐桌旁，堤沙佛趁著妻子還在張羅晚餐最後的細節，刻意壓低聲音說：「那人來過了嗎？」

  「又走了。」謝頓嚴肅地說，「你太太當時也不在。」

  堤沙佛點了點頭，又說：「你還需要這麼做嗎？」

  「我想不會了。」謝頓答道。

  「很好。」

  晚餐幾乎都在沉默中進行。但在晚餐過後，當小女孩回到自己的房間，去練習並不一定有趣的電腦時，謝頓仰靠著，開口道：「跟我說說臍眼吧。」

  堤沙佛顯得頗為訝異，他的嘴巴一開一合，但未發出任何聲音。然而，凱西莉婭卻沒那麼容易目瞪口呆。

  她說：「你的新朋友住在那裡嗎？你準備去回訪？」

  「目前為止，」謝頓平靜地說，「我只是提到臍眼而已。」

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  凱西莉婭尖聲說道：「那是個貧民窟，住在那裡的都是渣滓。沒有人到那裡去，只有穢物才把那裡當自己的家。」

  「據我所知，有位瑞塔嬤嬤住在那兒。」

  「我沒聽過這個人。」凱西莉婭說完，隨即「啪」地一聲閉上嘴巴。她的意思相當明顯，她不想知道任何住在臍眼的人叫什麼名字。

  堤沙佛一面不安地望著妻子，一面說道：「我倒聽說過。她是個瘋癲的老婦人，據說靠算命為生。」

  「她住在臍眼嗎？」

  「我不知道，謝頓老爺，我從未見過她。她做出預言的時候，全息新聞偶爾會提到。」

  「預言成真了嗎？」

  堤沙佛嗤之以鼻。「哪裡有成真的預言？她的預言甚至毫無意義。」

  「她曾經提到過地球嗎？」

  「我不知道，即使有我也不會驚訝。」

  「提起地球並沒有讓你摸不著頭腦。你知道有關地球的事嗎？」

  這時堤沙佛才顯出驚訝的表情。「當然啦，謝頓老爺。大家都來自那個世界……據說如此。」

  「據說如此？你不相信嗎？」

  「我？我受過教育。但許多無知民眾都相信。」

  「有沒有關於地球的影視書？」

  「兒童故事有時會提到地球。我記得，當我還是小孩的時候，我最喜歡的故事是這樣開頭的：『很久以前，在地球上，當時地球還是唯一的行星……』凱西莉婭，記得嗎？你也喜歡這個故事。」

  凱西莉婭聳了聳肩，不願就此軟化。

  「我希望改天能看一看，」謝頓說，「但我是指真正的影視書……喔……學術性的……或是影片……或是列印出的資料。」

  「我從未聽說有這種東西，不過圖書館……」

  「我會去試試看──有沒有任何禁忌不准提到地球？」

  「禁忌是什麼？」

  「我的意思是，有沒有一個強烈的習俗，不准人們提到地球，或是不准外人問起？」

  堤沙佛的訝異看來如此實實在在，似乎毫無必要等待他的回答。

  鐸絲插嘴道：「有沒有什麼規定，不准外人前往臍眼？」

  這時堤沙佛變得一本正經。「沒有什麼規定，但任何人到那裡去都是不智之舉。我自己就絕對不會去。」

  鐸絲問：「為什麼？」

  「那裡充滿危險，充滿暴力！人人攜帶武器──我的意思是，雖然達爾人慣常武裝自己，可是在臍眼他們真的使用武器。留在這個社區，這裡才安全。」

  「目前為止如此。」凱西莉婭以陰鬱的口吻說，「我們最好還是遠走高飛吧，這年頭熱閭工無處不在。」說完，她又朝謝頓的方向白了一眼。

  謝頓道：「你說達爾人慣常武裝自己，這是什麼意思？帝國政府早有管制武器的強硬規定。」

  「我知道。」堤沙佛說，「這裡並沒有麻痹槍或震波武器，也沒有心靈探測器或任何類似的東西，可是我們有刀。」他看來有些尷尬。

  鐸絲說：「堤沙佛，你隨身帶刀嗎？」

  「我？」他現出厭惡至極的表情，「我是個愛好和平的人，而且這是個安全的社區。」

  「我們家裡藏了幾把。」凱西莉婭一面說，一面又哼了一聲，「我們並不那麼確定這是個安全的社區。」

  「是不是人人都隨身帶刀？」鐸絲問道。

  「凡納比里夫人，的確幾乎人人都帶。」堤沙佛說，「這是一種習俗，但不代表人人都用得到。」

  「不過我想，臍眼的人卻用得到。」鐸絲說。

  「三天兩頭。他們激動時，就會打起來。」

  「政府准許這種事嗎？我的意思是帝國政府？」

  「他們偶爾會試圖把臍眼掃乾淨，可是刀子太容易藏匿，而且習俗太過根深蒂固。此外，被殺害的幾乎總是達爾人，我想帝國政府不會為這種事太操心。」

  「萬一被殺的是個外人呢？」

  「倘若有人報案，帝國官員可能也會激動。不過實際上，絕不會有人看到或知道任何事。帝國官員有時會根據普通法令圍捕民眾，但他們向來無法證明任何事。我想在他們看來，外人到那裡去是自己找死。所以即使你有刀，也別去臍眼吧。」

  謝頓頗為煩躁地搖了搖頭。「我不會帶著刀去。我不知道如何使用，一點也不熟練。」

  「那麼很簡單，謝頓老爺，不要進去。」堤沙佛憂心忡忡地搖了搖頭，「總之不要進去。」

  「我可能也無法從命。」謝頓說。

  鐸絲氣呼呼地瞪著他，顯然是不耐煩了，她索性對堤沙佛說：「哪裡才能買到刀子？或是能借用你們的嗎？」

  凱西莉婭隨即答道：「沒有人借用別人的刀子，你必須自己買。」

  堤沙佛說：「賣刀的店到處都有。其實不該這樣，你知道吧，理論上這是不合法的。然而，任何家電商店都有出售。你只要看到展示著一台洗衣機，就准沒錯。」

  「還有，要怎樣去臍眼？」謝頓問道。

  「搭乘捷運。」堤沙佛望著鐸絲的愁容，顯得不知如何是好。

  謝頓說：「我抵達捷運站之後呢？」

  「搭上向東的列車，注意沿途的路標。不過假如你非去不可，謝頓老爺，」堤沙佛遲疑了一下，又說，「你一定不能帶著凡納比里夫人。婦女有時會有……更糟的下場。」

  「她不會去的。」謝頓說。

  「只怕她會去。」鐸絲帶著沉穩的決心說道。