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  達爾區的吉拉德·堤沙佛是個矮個子，他的頭頂只到哈里·謝頓的鼻尖。然而，他似乎沒有把這件事放在心上。他有一副英俊而端正的五官，總喜歡帶著笑容，而且留著兩撇又濃又黑的八字鬍，以及一頭波浪狀的鬈曲黑髮。

  他與他的妻子，以及一個尚未成年的女兒，住在一棟共有七個小房間的公寓裡。他們小心翼翼地保持得很乾淨，但裡面幾乎沒有什麼家具。

  堤沙佛說：「我萬分抱歉，謝頓老爺，凡納比里夫人，你們一定習慣了豪華的生活，我卻不能為你們提供那些享受。不過達爾是個窮區，而我在自己同胞中也不能算混得好的。」

  「正因為如此，」謝頓答道，「我們更是必須向你致歉，我們的出現想必給你帶來很大負擔。」

  「謝頓老爺，完全沒有負擔。為了你們使用這間簡陋的房舍，夫銘老爺已經說好要付我們一大筆租金。即使我不歡迎你們，也會歡迎那些信用點──我只是說笑。」

  謝頓還記得他們終於來到達爾後，夫銘在臨別前說的一番話。

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  「謝頓，」他說，「這是我幫你找的第三個避難所。前面兩個地方，都是出了名的皇帝勢力不及之處，因此很有可能吸引他們的注意。畢竟對你這個人而言，它們是合理的藏身之地。此地則不同，它相當貧窮，毫不起眼，而且事實上，可說並非十分安全。它不是你尋求庇護的理想選擇，因此大帝和他的行政首長也許不會將目光轉到這個方向。所以說，這次你可否別再惹麻煩？」

  「夫銘，我會努力的。」謝頓有點不高興，「請你明白一件事，我想找的並不是麻煩。即使我真有創立心理史學的一點點機會，我所試圖探尋的，也很可能是需要三十輩子才能尋獲的知識。」

  「我能了解。」夫銘說，「你為了尋找答案所做的努力，把你帶到了斯璀璘的上方，以及麥曲生的長老閣，誰猜得到你在達爾還會去哪裡。至於你，凡納比里博士，我知道你一直試著照顧謝頓，但你必須更加努力。你要把一件事牢牢記在腦子裡，他是川陀上最重要的人，甚至可說是全銀河最重要的人物，必須不計任何代價保護他的安全。」

  「我會繼續盡力而為。」鐸絲硬生生地說。

  「至於你們的主人，他們有他們奇怪的地方，但他們本質上都是好人，我以前和他們打過交道。也要儘量別給他們惹上麻煩。」

  不過，至少堤沙佛似乎並未預期新房客會帶來任何麻煩。而他對他們的到來所表現的喜悅──幾乎與他將賺到的租金無關──也似乎相當真誠。

  他從未踏出達爾一步，因此對遠方的傳聞有極大的胃口；而總是鞠躬哈腰、笑容滿面的堤沙佛夫人也喜歡聽。至於他們的女兒，則總是吮著一根手指，從門後露出一隻眼睛偷窺。

  通常是在晚餐後，全家人聚在一起的時候，他們就會請求謝頓與鐸絲講述外面的世界。食物一向足夠豐盛，不過卻淡而無味，而且通常相當粗糙。由於不久前才享受過香味撲鼻的麥曲生食品，兩人都感到幾乎難以下咽。而「餐桌」只是緊靠牆壁的一個長架子，大家全都站著進餐。

  謝頓以委婉的方式問出了真相，原來在達爾人之間，這是相當尋常的狀況，並非由於特別貧窮的緣故。當然，堤沙佛夫人解釋道，達爾也有些身居政府高位的人士，他們傾向於接受各種文弱的習俗，比如說椅子──她稱之為「身體架子」──但純粹的中產階級都瞧不起那些東西。

  雖然他們對沒必要的奢侈不敢苟同，堤沙佛一家卻很愛聽這類的敘述。當他們聽到由腳架撐起的床墊、華麗的櫥櫃與衣櫥，以及擺滿餐桌的餐具時，總是一個勁地嘖嘖稱奇。

  他們也聽到了有關麥曲生習俗的描述。當時，吉拉德·堤沙佛得意地摸摸自己的頭髮，意思顯然是寧可去勢也不願接受脫毛手術。而每當提到女性百依百順時，堤沙佛夫人一律表現出無比的憤慨，根本拒絕相信「姐妹們」會默默接受這些待遇。

  然而，他們最不放過的一點，則是謝頓隨口提到的御苑。而在進一步追問下，他們發現謝頓不但親眼見過皇帝，還跟皇帝說過話，一股敬畏的氣氛立刻籠罩這一家人。過了好一會兒，他們才敢繼續發問，謝頓卻發覺自己無法滿足他們。畢竟，他並未對御苑多做瀏覽，皇宮內部就更別提了。

  這使得堤沙佛一家人相當失望，於是他們毫不放鬆，試圖問出更多事情。在謝頓講完他的皇宮歷險之後，鐸絲卻聲明自己從未踏進御苑一步，令他們實在難以置信。此外，謝頓曾經順口說到，皇帝的言行舉止與普通人非常接近，這點他們尤其拒絕接受。對堤沙佛一家而言，那似乎是絕不可能的事。

  經過三個這樣的晚上，謝頓開始生厭了。起初，他很高興能夠暫時什麼也不做（至少白天如此），只是看看鐸絲推薦的幾本歷史影視書。堤沙佛一家人表現得很大方，白天都會將他們的閱讀鏡讓給客人。只是小女孩似乎不太高興，因為她被父母送到鄰居家，借用對方的閱讀鏡來做功課。

  「這沒有任何幫助。」謝頓煩躁不安地說，此時他已躲進自己房間，並弄出了一些音樂以干擾竊聽。「我看得出你對歷史如何著迷，但歷史全是無止無休的細節，是堆積如山──不，堆積如銀河的資料──我根本看不出任何基本的條理。」

  「我敢說，」鐸絲道，「過去一定曾有一段時期，人類看不出天上的星星有什麼條理，但他們終究發現了銀河系的結構。」

  「我確信這得花上好些世代，而絕非幾周的時間。過去一定也曾有一段時期，在最核心的自然定律發現之前，物理學似乎只是一堆毫無關聯的觀測結果，而那些發現也需要許多世代──堤沙佛這家人是怎麼回事？」

  「他們又怎麼了，我認為他們一直很不錯。」

  「他們太好奇了。」

  「他們當然會。假如你是他們，難道你不會嗎？」

  「但那僅僅是好奇嗎？他們對於我見過大帝這檔事，好像有興趣得不得了。」

  鐸絲似乎不耐煩了。「同理……那只是自然反應。倘若易地而處，難道你不會嗎？」

  「這令我神經過敏。」

  「是夫銘把我們帶到這兒來的。」

  「沒錯，但他並非十全十美。他把我帶去斯璀璘大學，結果我被誘騙到上方去；他送我們去找日主十四，結果那人卻陷害我們，你該知道他早有預謀。上兩次當，至少該學一次乖。我受夠了被問東問西。」

  「哈里，那就反客為主。難道你對達爾沒有興趣嗎？」

  「當然有。你原先對它了解多少？」

  「一無所知。它只不過是八百多個區其中之一，而我來川陀才兩年多一點。」

  「正是如此。銀河系共有兩千五百萬個世界，而我研究這個問題才兩個月多一點。我告訴你，我很想回赫利肯去，重新著手研究湍流的數學，那是我的博士論文題目。我要忘掉我曾經看出──或說自以為看出──湍流問題能對人類社會提供一種洞視。」

  不過當天傍晚，他還是問堤沙佛說：「你知道嗎，堤沙佛老爺，你從未告訴我你做些什麼──你從事的行業。」

  「我？」堤沙佛伸出五指按在自己胸口。他穿著一件單薄的白色短衫，裡面什麼也沒有，那似乎是達爾男性的標準制服。「沒做什麼，我在本地全息電視台做節目策劃。非常無聊的差事，但它總能養家餬口。」

  「而且是個體面的職業，」堤沙佛夫人說，「這就代表他不必在熱閭工作。」

  「熱閭？」鐸絲揚起淡淡的眉毛，硬是顯得很有興趣。

  「喔，」堤沙佛說，「那是達爾最出名的東西。說穿了沒什麼，但川陀四百億人口都需要能源，而我們提供其中很大一部分。沒有人感謝我們，可是我真想看看，那些高級區失去能源後是什麼情景。」

  謝頓顯得相當困惑。「川陀的能源不是來自軌道上的太陽能發電站嗎？」

  「一部分而已。」堤沙佛說，「此外，一部分來自一些島上的核融合發電站，一部分來自微融合發電機，一部分來自上方的風力發電站。可是有一半，」他舉起一根手指加強語氣，表情顯得嚴肅異常。「有一半是來自熱閭。許多地方都有熱閭，但沒有一處──沒有一處──像達爾的蘊藏這般豐富。你當真不知道熱閭是什麼嗎？你坐在那裡瞪著我猛瞧。」

  鐸絲很快接口：「你知道，我們是外星人士。」她差點就要說「外族人」，但及時改了口，「尤其是謝頓博士，他在川陀只待了幾個月。」

  「真的嗎？」堤沙佛夫人說。她比丈夫稍微矮一點，豐滿但不算肥胖，擁有一對相當美麗的黑眼睛。她的黑髮梳在腦後，緊緊紮成一個髮髻。像她的丈夫一樣，她看來也是三十幾歲。

  在麥曲生住過一陣子之後，雖然並非真的待了很久，但由於密集式的耳濡目染，如今對鐸絲而言，女性隨意加入男性的交談是很奇怪的一件事。風俗與習慣多麼容易不知不覺建立起來，她一面想，一面暗自提醒自己，要找機會對謝頓提一提，為他的心理史學再加上一條定律。

  「喔，是真的。」她說，「謝頓博士來自赫利肯。」

  堤沙佛夫人禮貌地表現得孤陋寡聞。「那是在哪裡呢？」

  鐸絲說：「啊，它在……」她轉向謝頓，「哈里，它究竟在哪裡？」

  謝頓顯得難為情。「老實告訴你們，如果不查坐標，我想我也不容易在銀河模型中找到它的位置。我只能說從川陀看出去，它位於中心黑洞的另一側，搭超空間飛船到那裡還挺麻煩的。」

  堤沙佛夫人說：「我想吉拉德和我永遠沒機會登上超空間飛船。」

  「總有一天，凱西莉婭，」堤沙佛以快活的口氣說，「我們會有機會的。但請跟我們說說赫利肯，謝頓老爺。」

  謝頓搖了搖頭。「對我來說那是一件無聊的事。它只不過是個普通的世界，就像任何世界一樣，只有川陀才和其他所有的世界大不相同。赫利肯上沒有熱閭，也許其他地方都沒有，唯有川陀例外。跟我說說熱閭吧。」

  「只有川陀才和其他所有的世界大不相同。」這句話在謝頓心中一再重複，而且有剎那的時間，它幾乎已在他的掌握中。不知道為什麼，鐸絲那個毛手毛腳的故事突然再度浮現。但由於堤沙佛開始說話了，那點靈光來得急也去得快，隨即溜出謝頓的心靈。

  堤沙佛說：「如果你真想了解熱閭，我可以帶你去參觀。」他轉頭面向妻子，「凱西莉婭，如果明天傍晚我帶謝頓老爺前往熱閭，你會不會介意？」

  「還有我。」鐸絲趕緊說。

  「還有凡納比里夫人。」

  堤沙佛夫人皺起眉頭，以尖銳的聲音說：「我認為這不是什麼好主意，我們的客人會覺得很無聊。」

  「堤沙佛夫人，我想不至於。」謝頓以逢迎的口吻說，「我們非常希望去看看熱閭。如果你也加入，我們會十分高興……還有你的小女兒，如果她也想去的話。」

  「到熱閭去？」堤沙佛夫人的態度轉趨強硬，「那絕不是一位端莊婦人能去的地方。」

  謝頓對自己的魯莽感到很尷尬。「堤沙佛夫人，我並沒有惡意。」

  「沒關係，」堤沙佛說，「凱西莉婭認為它是低賤之地，事實也的確如此。但只要我不在那裡工作，光是帶客人參觀一下倒無妨。不過那裡很不舒服，而我絕不會讓凱西莉婭換上去那兒的服裝。」

  聊完之後，他們便從蹲伏的位置站起來。達爾的「椅子」只是個塑膠坐墊，下面裝了幾個小輪子。謝頓的膝蓋被它整得幾乎無法動彈，而且只要他的身子稍有動作，這種椅子似乎就會開始擺動。然而，堤沙佛一家人卻練就穩坐其上的本事，起身時也毫無困難，不需要像謝頓那樣得藉助手臂。鐸絲也輕而易舉就站了起來，謝頓再次讚嘆她所表現的自然優雅。

  在他們回到各自的房間就寢之前，謝頓對鐸絲說：「你確定自己對熱閭一無所知嗎？聽堤沙佛夫人的口氣，熱閭似乎惹人反感。」

  「不可能多麼反感，否則堤沙佛不會提議要帶我們參觀。我們等著開眼界吧。」