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  統治全銀河的皇帝感到一股倦意──生理上的倦意。他的嘴唇酸痛，因為他必須在適當時刻將親切的笑容擺在臉上。他的頸部僵硬，因為他剛才不斷以各種角度低下頭來，裝出一副很感興趣的樣子。由於聽覺得不到休息，他的耳朵感到疼痛。由於不得不常常起立、坐下、轉身、伸手、點頭，他整個身子都累得微微顫抖。

  這只不過是一場國宴，但他得接見來自川陀各個角落，還有（更糟的是）來自銀河各個角落的眾多區長、總督、部長以及他們的妻子或夫君。出席者將近一千人，一律穿著各地的傳統服裝，從華麗無比到十足怪異應有盡有。此外，他還得忍受各種口音的嘮叨，更糟的是他們都在努力模仿帝國大學通用的銀河標準語，因為那是皇帝所使用的語言。而最頭痛的一件事，莫過於在隨口說些毫無內容的空話時，他得牢記避免做出任何實質的許諾。

  一切都會被非常謹慎地記錄下來，包括影像與聲音。事後，伊圖·丹莫刺爾會從頭到尾看一遍，看看克里昂一世是否行止得宜。這一點，當然只是大帝自己的見解。丹莫刺爾一定會說，他只是在搜集客人無意中自行泄露的信息。而這或許是實情。

  

  幸運的丹莫刺爾！

  皇帝不能離開皇宮與外圍的御苑，丹莫刺爾卻能隨心所欲遍巡銀河。皇帝總是陳列在皇宮，總是隨時候教，總是被迫應酬一些訪客──從真正重要的到不速之客都有。丹莫刺爾則始終銷聲匿跡，從不在御苑之內公開露臉。他只保持著一個令人生畏的名字，以及一個隱形的（因此更為可怕的）存在。

  皇帝是權力的核心，享有權力的一切外表與實惠。丹莫刺爾則是權力的糖衣，表面上看來一無所有，甚至沒有一個正式的頭銜，但他的指掌與心靈卻能探尋各個角落。他對自己的孜孜不倦別無所求，僅僅要求權力的本質作為獎賞。

  大帝突然有個開心的想法──一種帶有死亡氣息的開心──無論任何時候，在毫無預警的情況下，或是炮製一個藉口，或是什麼藉口也不用，他都能將丹莫刺爾逮捕、監禁、放逐、嚴刑拷打或是處決。畢竟，在過去數個動盪不斷的世紀裡，皇帝或許難以將意志延伸到帝國每顆行星上，甚至想在川陀各區貫徹也難──地方行政機關與立法機關滿是亂臣賊子，使他每天必須面對千絲萬縷、糾纏不清的無數法令、草案、約定、條約，以及一般性的星際法案。但是，至少在皇宮與御苑範圍內，他仍舊擁有絕對的權力。

  然而克里昂心知肚明，他的權力美夢根本徒勞無功。丹莫刺爾是父皇的老臣，在克里昂的記憶中，自己遇到問題總是轉向丹莫刺爾求助，從來沒有例外。了解一切、籌劃一切、執行一切的都是丹莫刺爾。更重要的是，任何事情出了問題，都可以怪罪到丹莫刺爾頭上。皇帝本人高高在上，永遠不受批判，因此毫無畏懼──當然也有例外，那就是擔心發生宮廷政變，遭到最親近的人行刺。而預防這一點，是他仰仗丹莫刺爾最重要的原因。

  除掉丹莫刺爾、自己接掌一切的這個念頭，令克里昂大帝全身微微打顫。過去，的確有些皇帝親自治理帝國，他們的行政首長個個是庸才。他們讓無能之輩占著這個職位，從來不想撤換──而在短時間內，他們竟然也能湊合著應付。

  可是克里昂不行，他需要丹莫刺爾。事實上，既然他想到了行刺的可能性──鑒諸帝國的近代史，他必然會想到這個可能性──他看得出除掉丹莫刺爾是相當不可能的事，根本就做不到。不論他，克里昂，試圖以多麼高明的手法布署，丹莫刺爾（他確定）總有辦法預見這個行動，會知道它正在默默進行，會以高明許多倍的手腕安排一場宮廷政變。在丹莫刺爾有可能被五花大綁押走之前，克里昂自己就會喪命。然後很快又會出現另一個皇帝，而丹莫刺爾將繼續侍奉他──並且駕馭他。

  或者丹莫刺爾會厭倦了這種遊戲，自己做起皇帝來？

  絕對不會！他那隱藏幕後的習性太過根深蒂固。假若丹莫刺爾讓自己在世上曝光，那麼他的權力、他的智慧、他的運氣（不論那是什麼）必將棄他而去。克里昂深深相信這一點，覺得毫無爭論的餘地。

  所以只要安分守己，克里昂就安全無虞。由于丹莫刺爾本人並無野心，他會忠心地侍奉自己的。

  現在丹莫刺爾就在這裡，他的穿著如此簡單樸素，使克里昂對自己禮袍上那些無用的裝飾感到十分不自在，還好剛才在兩個侍僕的幫助下，他把禮袍及時脫了下來。自然，總要等到他一人獨處，並且換上便裝，丹莫刺爾才會翩然出場。

  「丹莫刺爾，」統治全銀河的皇帝說，「我累了！」

  「啟稟陛下，國宴確是一件累人的事。」丹莫刺爾喃喃道。

  「必須每天晚上都來一場嗎？」

  「並非每天晚上，但是每場國宴都很重要。無論見到您或是讓您注意到的人，都會感到心滿意足。這能幫助帝國的運作保持一帆風順。」

  「過去，帝國是靠權力來保持一帆風順。」大帝以陰鬱的口吻說，「如今，卻必須靠一個微笑、一個揮手的動作、一句低聲的言語，以及一枚勳章或獎章來保持運作。」

  「只要有助於天下太平，陛下，就非常值得這麼做。而您的統治一向相當成功。」

  「你知道為什麼嗎──因為我有你隨侍在側。我唯一真正的天賦，就是了解你的重要性。」他用狡獪的目光望著丹莫刺爾，「我兒子並不一定要做我的繼位者，他不是個才能出眾的孩子。我讓你當我的繼位者如何？」

  丹莫刺爾以冷冰冰的口吻說：「啟稟陛下，這是不可思議的事。我絕不會篡奪皇位，絕不會從合法繼位者手中將它偷走。此外，若是我得罪了您，請以公平的方式懲處我。無論如何，我所做過的一切，或是可能做的任何一件事，都沒有嚴重到需要以皇位作為懲罰。」

  克里昂哈哈大笑。「衝著你對皇位所做的真實評價，丹莫刺爾，我打消一切想要處罰你的念頭。好啦，我們來談一談。我即將就寢，但我暫時還不準備接受侍候我上床的那些繁文縟節。我們聊聊吧。」

  「聊些什麼，陛下？」

  「任何事都能聊──就聊聊那個數學家和他的心理史學吧。你知道嗎，我三天兩頭會想到他。剛剛在晚宴上我又想到他，我暗自嘀咕，心理史學分析若能提出一套辦法，讓我這個皇帝得以避免無止無休的繁文縟節，那會是什麼樣的局面？」

  「我倒是認為，陛下，即使最高明的心理史學家也無法做到這點。」

  「好吧，告訴我最新狀況。他仍舊躲在麥曲生那些古怪的光頭之間嗎？你答應過我，會把他從那裡揪出來。」

  「我的確答應過陛下，也曾經朝這方面進行。但是很遺憾，我必須承認我失敗了。」

  「失敗了？」大帝毫不掩飾地皺起眉頭，「我不喜歡這種事。」

  「啟稟陛下，我也不喜歡。我計劃引誘那個數學家做出某種褻瀆行為，會遭致嚴重懲罰的那種──在麥曲生很容易觸犯褻瀆罪，尤其對外人而言。然後，那個數學家會被迫向大帝上訴，這樣一來，我們就能得到他。根據我的計劃，我們付出的代價只是微不足道的讓步──對麥曲生很重要，對我們則完全無關痛癢。在我的布署中，我並未打算直接參與，只想巧妙地操縱這次行動。」

  「我也這麼想，」克里昂道，「但是它失敗了。難道是麥曲生的區長……」

  「啟稟陛下，他的頭銜是元老。」

  「別和我爭辯頭銜。這個元老拒絕合作嗎？」

  「恰恰相反，陛下，他一口答應。而那個數學家，謝頓，一下子就掉進了陷阱。」

  「那後來呢？」

  「他獲准離開，毫髮無損。」

  「為什麼？」克里昂氣沖沖地說。

  「啟稟陛下，這件事我還不確定，但我懷疑有人出更高的價。」

  「什麼人？衛荷區長嗎？」

  「啟稟陛下，有此可能，可是我對這點存疑。衛荷在我的持續監視之下，假如他們得到那個數學家，我現在就應該知道了。」

  此時大帝不只是皺眉，他顯然已經火冒三丈。「丹莫刺爾，這太糟了，我極為不高興。這樣子的失敗，不禁令我懷疑你是否變成了另一個人。麥曲生這種顯然違抗皇帝意旨的行為，我們應該採取什麼手段教訓一番？」

  丹莫刺爾察覺到一股奔騰的怒火，趕緊深深彎下腰來，但仍以鋼鐵般堅定的語氣說：「啟稟陛下，現在對麥曲生採取行動會是個錯誤。那必將造成四分五裂，正中衛荷下懷。」

  「但我們必須做點什麼。」

  「啟稟陛下，或許什麼都不該做，事態不如表面上那麼糟。」

  「怎麼會不如表面上那麼糟？」

  「您應該記得，陛下，這個數學家深信心理史學是不切實際的。」

  「我當然記得這點，可是這並不重要，對不對？我是指對我們的目的而言。」

  「或許吧。但啟稟陛下，假使它能變得可行，對我們的幫助將會增加無數倍。而根據我所能查到的線索，那個數學家正試圖使心理史學成為可行。他在麥曲生做出的褻瀆行為，據我了解，也是他試圖解出心理史學問題的一種努力。在這種情況下，陛下，值得我們暫且不去碰他。等到他接近或達到目標的時候再把他抓起來，對我們會更有用的。」

  「除非衛荷先得到他。」

  「我會盯牢，確保不會發生這種事。」

  「就像你成功地把那個數學家揪出麥曲生一樣？」

  「啟稟陛下，下次我不會再犯錯了。」丹莫刺爾冷靜地說。

  大帝說道：「丹莫刺爾，你最好不會。在這件事情上，我絕不再容忍另一個錯誤。」然後，他又沒好氣地補充一句：「我想今晚我根本別想睡了。」