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  隔天早上，謝頓覺得心情輕鬆、神清氣爽，迫不及待要繼續研究那本典籍。他對鐸絲說：「你說雨點姐妹有多大年紀？」

  「我不知道。大概二十……二十二？」

  「嗯，假設他們真能活三、四個世紀……」

  「哈里！那太荒謬了。」

  「我是說假設。在數學中，我們一天到晚『假設』，看看是否會導致什麼明顯的錯誤，或是自相矛盾的結果。倍增的壽命幾乎確定會導致倍增的發育期。她們可能看來二十出頭，實際上已經六十幾歲。」

  「你可以試著問問她們的芳齡。」

  「我們可以假定她們會說謊。」

  「查查她們的出生證明。」

  

  謝頓露出一抹苦笑。「隨便你賭什麼──讓我獻身給你都行，只要你願意。我賭她們會說並不保存那種記錄，即使有的話，她們也會堅持那些記錄不能對外族人曝光。」

  「不賭。」鐸絲說，「假如真是那樣，那麼試圖對她們的年齡做任何假設都沒用。」

  「喔，不。你這樣想想，如果麥曲生人擁有倍增的壽命，長達普通人類的四、五倍，他們就不太可能生育很多子女，否則他們的人口一定急劇增加。你該記得，日主說過不能讓人口增加之類的話，然後連忙憤憤地住口。」

  鐸絲道：「你到底想說什麼？」

  「我和雨點四十三在一起的時候，始終沒看到小孩子。」

  「在微生農場？」

  「對。」

  「你指望那裡會有小孩嗎？昨天我和雨點四十五在商店購物，還經過一些居住層。我向你保證，我看見許許多多各種年齡的兒童，包括嬰兒在內，為數還真不少。」

  「啊。」謝頓露出懊惱的表情，「這就代表他們不可能享有倍增的壽命。」

  鐸絲說：「根據你的推論，我會說絕無可能。你原來真以為是那樣嗎？」

  「不，我並不認真。可是話說回來，你也不能封閉自己的心靈，不能僅僅做出一些假設，而不利用各種方法一一檢驗。」

  「假如你碰到表面上荒謬絕倫的事，一律停下來咀嚼一番，同樣會浪費很多時間。」

  「有些事情表面上似乎荒謬，事實卻不然。這倒提醒了我，你是歷史學家。在你的研究工作中，曾經碰到一種稱為『機仆』的物件或現象嗎？」

  「啊！現在你又轉到另一個傳說，而且是非常熱門的一個。許多世界都猜想史前時代曾有人形機器存在，它們通稱為『機仆』。

  「機仆的故事也許通通源自同一個母傳說，因為大意都差不多。機仆是人類發明的，後來，它們的數量和能力都增長到近乎超人的地步。它們威脅到人類，最後被盡數毀滅。在每個傳說中，毀滅行動都發生於真正可靠的歷史記錄出現之前。我們通常的感覺是這個故事只是一種意象，代表人類從一個或數個源頭母星開始向外擴張、探索整個銀河系的過程中所面臨的風險和危險。他們必定始終懷有一種恐懼，擔心會遇到其他的，而且是超人的智慧生靈。」

  「或許他們的確至少碰過一次，才會衍生出這個傳說。」

  「只不過在人類居住的每一個世界，都沒有任何『前人類』或『非人類』智慧生靈的記錄或遺蹟。」

  「可是為什麼要叫『機仆』呢？這個名字有任何意義嗎？」

  「即使有我也不知道，但它和耳熟能詳的『機器人』是同義詞。」

  「機器人！哼，他們為何偏偏不這樣說？」

  「因為在講述古老傳說時，人們喜歡使用古典詞彙來營造氣氛。對了，你為什麼要問這些？」

  「因為在這本古老的麥曲生典籍中，他們就提到了機仆。而且，還有極佳的評價呢。聽我說，鐸絲，你今天下午不是又要跟雨點四十五出去嗎？」

  「原則上──如果她現身的話。」

  「你能不能問她一些問題，試著從她嘴裡套出答案？」

  「我可以試試。哪些問題呢？」

  「我想要問問──以儘可能技巧的方式──麥曲生有沒有哪座建築是特別有意義的，是和過去息息相關的，是具有某種神話價值的，是可以……」

  鐸絲打斷了他的話，壓抑著笑意說：「我想你試圖問的，是麥曲生有沒有一座寺廟。」

  謝頓不可避免地露出茫然的表情。「寺廟是什麼？」

  「另一個起源不明的古老詞彙。它意味著你問及的所有事物──重大意義、過去、神話。很好，我會問問她。然而，這種事正是她們可能難以啟齒的。當然，我是指對外族人而言。」

  「縱然如此，還是試試吧。」