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  謝頓又過了不得安寧的一夜。

  首先，鐸絲宣稱一定要陪他參觀微生農場，他則極力表示反對。

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  「整個行動的目的，」他說，「就是要讓她自由自在地說話，要讓她處於一個不尋常的環境──和一名男性獨處，即使是一名外族男子。破除那麼多習俗之後，就會更容易打破更多。如果你跟來，她會專門和你講話，而我就只能撿些殘渣。」

  「萬一因為我不在場，你又像在上方那樣發生什麼變故，那可怎麼辦？」

  「不會發生任何變故。拜託！你若想幫我，就不要插手。如果你不肯，那我再也不要和你有任何瓜葛。鐸絲，我是說真的。這件事對我很重要，雖然我越來越喜歡你，也不能把你擺在它前面。」

  她極不情願地勉強答應，只說了一句：「那麼，答應我至少你會善待她。」

  謝頓說：「你要保護的是我還是她？我向你保證，我對她粗暴不是為了找樂子，而我以後再也不會那麼做了。」

  與鐸絲的這番爭執──他們的第一次爭執──縈繞在他的腦海，令他大半夜無法成眠。雪上加霜的是，雖然雨點四十三曾鄭重保證，他還是一直擔心那對姐妹明早可能會爽約。

  然而，她們卻準時出現了。當時謝頓剛吃完一頓簡陋的早餐（他決心不要因為耽溺於美食而發胖），穿上了那件十分合身的裰服。他曾仔細調整那條腰帶，將它固定在完全正確的位置。

  雨點四十三的眼神還是有些冰冷，她說：「外族男子謝頓，你準備好了吧，我妹妹會留下來陪伴外族女子凡納比里。」她的聲音既不清脆也不嘶啞，仿佛她花了一夜的時間來穩定情緒，並在心中練習如何與一位並非兄弟的男性交談。

  謝頓懷疑她是否也曾失眠，但他只是說：「我都準備好了。」

  半小時後，雨點四十三與哈里·謝頓兩人開始一層層往下走。雖然目前的時刻屬於白晝，可是此地光線昏暗，比川陀其他各處都要黯淡。

  這似乎沒有明顯的原因。不用說，緩緩繞行川陀表面的人工日光不至於遺漏麥曲生區。但是為了固守某種原始的習慣，謝頓想，麥曲生人一定是故意這樣做的。不久之後，謝頓的眼睛慢慢適應了幽暗的環境。

  謝頓試著冷靜地迎向路人的目光，不論是來自兄弟或姐妹的。他假定自己會被當做一名兄弟，而雨點四十三則是他的女人，只要他不做出招搖的舉動，就不會有人注意他們兩人。

  不幸的是，雨點四十三卻仿佛想要引人注意。她和他的對話都只有幾個字，低沉的聲音一律從緊閉的嘴巴發出來。顯然，陪同一位名不正言不順的男性，即使只有她自己知道這個事實，也完全摧毀了她的自信。謝頓相當肯定，自己倘若請她放鬆心情，只會使她變得加倍不安。謝頓很納悶，如果她遇到熟人會有什麼反應。直到他們來到較低的層級，路人變得較少的時候，他才總算比較寬心。

  他們搭乘的並非升降機，而是成對的一組活動階梯坡道，其中一個向上升，另一個向下降。雨點四十三稱之為「自動扶梯」，謝頓不確定有沒有聽錯，因為他從未聽過這個名稱。

  他們一層一層往下降，謝頓的焦慮則一點一點向上升。大多數世界都擁有微生農場，也都生產自家的微生作物。謝頓在赫利肯的時候，偶爾也會到微生農場買調味品，每次總會聞到一股令人反胃的惡臭。

  在微生農場工作的人似乎並不在意，即使訪客們皺起鼻子，他們自己卻好像毫無感覺。然而，謝頓一向對那種味道特別敏感。他總是受這種罪，這回也做好了心理準備。他試圖在心中安慰自己，他是因為需要搜集資料，才會做出這麼高貴的犧牲。但這樣做毫無用處，他的胃照樣在焦慮中扭成一團。

  等到他數不清下了多少層級，而空氣似乎仍然相當清新時，他忍不住問道：「我們何時才會抵達微生農場的層級？」

  「現在已經到了。」

  謝頓深深吸了一口氣。「聞起來並不像。」

  「聞起來？你是什麼意思？」雨點四十三相當生氣，嗓門突然變大不少。

  「根據我的經驗，微生農場總有一股腐敗的臭味。你該知道，那是從細菌、酵母菌、真菌，以及腐生植物所需要的肥料中散發出來的。」

  「根據你的經驗？」她的音量再度降低，「那是在哪裡？」

  「在我的母星。」

  這位姐妹的臉孔扭成厭惡至極的表情。「你的同胞偏偏愛吃拉汲？」

  謝頓從未聽過這種說法，不過根據她的表情與語氣，他明白那是什麼意思。

  他說：「你該了解，端上餐桌的時候，就不會再有那種味道了。」

  「我們的產品任何時候都沒有那種味道，我們的生物科技人員研發出了完美的品系。藻類生長在最純的光線和儘可能平衡的電解溶液中，腐生植物的養分則是精心調配的有機物質。那些公式和配方都是外族人不會知道的──來吧，我們到了。你儘量聞吧，絕對聞不到任何異味。這就是為什麼全銀河都歡迎我們的食品，而且聽說皇帝絕不吃其他東西。但如果你問我，我會說外族人都不配享用那麼好的食品，就算他自稱皇帝也一樣。」

  她話中帶著一股怒氣，矛頭似乎直指謝頓。然後，她仿佛怕他沒聽出來，又補充道：「或者，就算他自稱貴客也一樣。」

  他們來到一個狹窄的迴廊，兩側都有許多又大又厚重的玻璃槽，渾濁的暗綠色溶液里長滿團團轉的藻類，受到上升氣泡的推動而不斷搖晃。裡面一定充滿二氧化碳，他這麼判斷。

  濃烈的薔薇色光線照在這些玻璃槽上，這種光線比長廊的照明強了許多，他若有所思地發表這個評論。

  「當然。」她說，「這些藻類在光譜紅端長得最好。」

  「我想，」謝頓說，「一切都是自動的。」

  她聳了聳肩，但未做出回應。

  「我沒看到附近有許多兄弟姐妹。」謝頓毫不放鬆地說。

  「縱使如此，還是有工作要做，而他們做得很好，雖然你沒看到他們在工作。細節不是給你看的，不要浪費時間問這些事。」

  「等一等，別生我的氣。我並不指望聽到什麼國家機密。好啦，親愛的。」他一不小心說溜了嘴。

  正在她似乎要匆忙離去時，他抓住她的手臂，令她留在原處。但他感到她在微微顫抖，遂在一陣尷尬中將手鬆開。

  他說：「只不過在我看來，一切都是自動的。」

  「隨便你愛怎樣想都可以。然而，這裡仍有需要腦力和判斷力的地方。每位兄弟和姐妹，一生中總有一段時間在此工作，有些人還將它當成專業。」

  現在她說話更為自由自在，但他仍舊感到尷尬，因為他注意到，她的左手偷偷移向右臂，輕撫著剛才被他抓過的地方，仿佛那兒曾經被他刺了一下。

  「它們綿延無數公里，」她說，「不過我們若在這裡轉彎，你就能看到一片真菌區。」

  他們繼續前進，謝頓注意到每樣東西都清潔無比，連玻璃也晶瑩剔透。瓷磚地板似乎是濕的，等到他趁機彎腰摸了一下，卻發覺並非如此。而且地板也不滑，或許是他的涼鞋具有防滑鞋底（根據麥曲生社會的習俗，他將拇趾大大方方伸在外面）。

  有一件事雨點四十三的確沒說錯。不時可見兄弟或姐妹在默默工作，例如判讀量具、調整控制裝置，還有些做著諸如擦拭設備這類毫無技術性的工作──不論做的是什麼，每個人都全神貫注。

  謝頓小心地避免問及他們在做些什麼，他不想讓這位姐妹因為答不出來而感到羞愧，也不想讓她因為必須提醒他別亂打聽而發脾氣。

  他們通過一扇微微搖擺的門，謝頓突然察覺到一絲記憶中的味道。他向雨點四十三望去，但她似乎渾然不覺，而他自己也很快就習慣了。

  光線的特徵忽然起了重大變化，薔薇色調與明亮的感覺通通消失。除了有聚光燈為各項設備照明外，四周似乎都籠罩在昏黃的光芒中。在每個聚光處，好像都有一名兄弟或姐妹，有些還戴著發出珍珠般光輝的頭帶。而在不遠的地方，謝頓可以看到四下都有細小的閃光在做不規則運動。

  當兩人並肩行走時，他朝她的側面瞥了一眼，那是他能評價她的唯一依據。在其他任何時候，他總是忘不掉她突出的光頭、無眉的雙眼，以及一張素淨的臉龐。它們掩蓋了她的個體性，似乎使她變得隱形。然而從這個輪廓中，他卻能看出一些別的：鼻子、下巴、豐唇、勻稱、美麗。黯淡的光線好像使那個大沙漠不再那麼顯眼與刺眼。

  他驚訝地想到，如果留起頭髮並好好修剪，她可能就是個大美人。

  然後他又想到，她無法長出頭髮，她這一生註定永遠光頭。

  為什麼呢？他們為什麼一定要讓她變成這樣？日主說，是為了使麥曲生人一輩子記得自己是麥曲生人。這點為何那麼重要，以致大家都得接受脫毛的詛咒，作為身份的象徵與標記？

  然後，因為他習慣從正反兩方面思考問題，於是又想到，習俗是第二天性，如果習慣了光頭，到了根深蒂固的地步，那麼頭髮就會顯得怪異恐怖，令人感到噁心與厭惡。他自己每天早上都會刮臉，將鬍鬚完全除去，剩下一點點胡根都不舒服。但他並不認為自己的臉是禿的，或是有任何不自然。當然，只要他願意，隨時可以留鬍子，但他就是不願那麼做。

  他知道在某些世界上，男人一律不刮臉；甚至有些世界的男人根本不修剪鬍鬚，任由它胡亂生長。如果讓他們看到自己光禿的臉龐、沒有任何鬍鬚的下巴、雙頰與嘴唇，他們又會怎麼說呢？

  他一面想，一面跟著雨點四十三向前走，這條路似乎沒有盡頭。每隔一會兒，她就會拉著他的手肘引導他。在他的感覺中，她似乎越來越習慣這樣做，因為她並未急忙縮回手去，有時還持續將近一分鐘。

  她說：「這裡！到這裡來！」

  「那是什麼？」謝頓問道。

  他們站在一個小盤子前面，盤內裝滿了小型球體，每個球體的直徑大約二厘米。有位兄弟在照顧這一區，剛才就是他將盤子放在那裡的。此時他抬起頭來，帶著和氣的詢問神情。

  雨點四十三低聲對謝頓說：「向他要一些。」

  謝頓明白她不能主動和一位兄弟說話，除非對方先開口。於是他以遲疑的口氣說：「我們能要一些嗎，兄……兄弟？」

  「兄弟，拿一把吧。」對方熱誠地答道。

  謝頓抓起一個球體，正準備遞給雨點四十三，卻發現她已將對方的好意解釋為同樣適用於她，已經伸手拿了兩大把。

  這種球體感覺上光滑柔潤。等到他們離開那個培養桶以及照料該區的那位兄弟之後，謝頓對雨點四十三說：「這些能吃嗎？」他舉起那個球體，小心翼翼地湊到鼻端。

  「它們沒有味道。」她突然冒出一句。

  「它們究竟是什麼？」

  「美食，未經加工的美食。銷到外界的，會經過各種方式的調味，可是在麥曲生，我們一律吃原味──唯一的吃法。」

  她放進嘴裡一個，然後說：「我怎麼也吃不夠。」

  謝頓將手上的球體放入嘴裡，感覺它迅速溶化殆盡。一時之間，他嘴裡出現一股流動的液體，然後幾乎自動滑進他的喉嚨。

  他停了一下腳步，感到相當驚訝。它有一點點甜味，後來甚至出現一絲更淡的苦味，但主要的感覺卻令他難以捉摸。

  「我能再吃一個嗎？」他說。

  「再吃五六個吧。」雨點四十三一面說，一面向他伸出手，「它們從來沒有重複的口味，而且根本不含熱量，只有味道而已。」

  她說得沒錯。他試圖讓這種美食在口中多留一會兒；試圖小心地舔著；試圖咬下一小口。然而，不論他多么小心，它也經不住輕輕的一舔。而只要稍微咬下一點，其餘部分也立刻消失。每個球體的味道都無以名狀，而且都和先前吃的不盡相同。

  「唯一的麻煩是，」這位姐妹快活地說，「偶爾你會吃到一個非常特殊的口味，令你終身難忘，可是你卻再也碰不到了。我九歲的時候吃過一個……」她的興奮表情突然斂去，「這是一件好事，讓你體認到世事的無常。」

  這是個訊號，謝頓心想。他們漫無目標地逛了許久，她已經開始習慣他，而且主動和他說話。現在，他們一定要進入正題。就是現在！