38

  謝頓懷著幾分不悅打量他們的住所。它包含一間小而獨立的廚房，以及一間小而獨立的浴室。此外還有兩張窄床、兩個衣櫃、一張桌子和兩把椅子。簡言之，只要兩個人願意擠一擠，一切生活所需倒也一應俱全。

  「在錫納，我們有獨立的廚房和浴室。」鐸絲以逆來順受的口氣說。

  「我可沒有。」謝頓說，「赫利肯或許是個小型世界，可是我住在一個現代化的都市，大家一律使用公共廚房和浴室──哪像這麼浪費。在不得不暫時棲身旅館的時候，有可能碰到這種情形，但如果全區都像這樣，試想會有多少廚房和浴室，會造成多少重複。」

  「這是平等主義的一環吧，我猜。」鐸絲說，「大家的都一樣。不必搶奪中意的那幾間，也不必爭先恐後。」

  「可是也沒有隱私。我並不會太介意，鐸絲，但是你也許會，而我不要造成一種占你便宜的假象。我們應該跟他們說清楚，我們兩人的房間一定要分開──相連但分開。」

  鐸絲說：「我確定不會有什麼用的。此地空間至為寶貴，他們給了我們這麼大的地方，我想他們自己都會為這份慷慨感到驚訝。哈里，我們就湊合一下吧。我們兩人都不小了，足以應付這種狀況。我不是個害羞的閨女，你也無法讓我相信你是個稚嫩的少年。」

  「要不是我，你也不會到這裡來。」

  

  「那又怎麼樣？這是一次探險啊。」

  「好吧，那麼，你要選哪張床？何不選靠近浴室那張？」他坐到另一張床上，「還有一件事困擾著我。不論我們在這裡待多久，我們總是外族人，不只你和我，甚至夫銘也是。我們屬於其他部族，不是他們自己的支族，因此大多數的事都和我們無關──可是，大多數的事其實都和我有關。那正是我來這裡的目的，我要探聽一些他們才知道的事。」

  「或者該說，他們自認為知道。」鐸絲以歷史學家的懷疑口吻說，「我了解他們擁有許多傳說，理論上可遠溯太初時代，但我不相信這些傳說值得認真看待。」

  「在我們找出這些傳說之前，我們不能妄下斷語。外界沒有相關的記錄嗎？」

  「據我所知並沒有。這些人極端故步自封，他們墨守成規幾乎到了瘋狂的地步。夫銘竟然有辦法打破他們的藩籬，甚至讓他們接納你我，這實在了不起──太了不起了。」

  謝頓沉思了一下。「一定可以在哪裡找到缺口。我居然不知道麥曲生是個農業社會，這點令日主感到驚訝──事實上是憤怒。這似乎不是他們想要保密的一件事。」

  「問題是，那並非什麼秘密。『麥曲生』想必源自古文，原意為『酵母生產者』。至少我是這麼聽說的，我可不是古代語言學家。總之，他們培養各式各樣的微生食品，酵母菌當然不在話下，此外還有藻類、細菌、多細胞真菌等等。」

  「這沒什麼不尋常。」謝頓說，「大多數世界都有這種微生養殖業，連我們赫利肯也有一些。」

  「麥曲生卻與眾不同，這是他們的專長。他們使用的方法和本區的名字同樣古老──秘密的肥料配方、秘密的養殖環境。誰知道還有什麼？反正全是秘密。」

  「故步自封。」

  「極端而且徹底。結果是他們培養出豐富的蛋白質和精妙的香料，所以他們的微生食品和其他世界完全不同。他們將產量控制得相當低，因此得以賣到天價。我從來沒嘗過，而我確定你也沒有，不過它大量出售給帝國官僚，以及其他世界的上層社會。麥曲生依賴這些出口維持穩健的經濟，因此他們希望大家都知道，此地是這種珍貴食品的出產地。這一點，至少並不是秘密。」

  「所以說，麥曲生一定很富有。」

  「他們並不窮，但我懷疑他們追求的並非財富，而是一種保護。帝國政府會保護他們，因為沒有他們的話，就不會有這些微生食品為每道菜餚加添最精妙、最濃烈的香味。這就代表說，麥曲生可以維持古怪的生活方式，並對近鄰擺出高傲的姿態，雖然後者或許覺得無法忍受。」

  鐸絲四下望了望。「他們過著一種簡樸的生活。我注意到根本沒有全息電視，也沒有影視書。」

  「我在架子上的小櫥中看到一本。」謝頓將它取下，仔細看了看標籤，然後以明顯的嫌惡口吻說，「一本食譜。」

  鐸絲伸手把它要過來，開始撥弄上面的控制鍵。這花了她一會兒工夫，因為鍵鈕的設置並不算正統，不過最後她總算開啟了屏幕，開始檢視各頁的內容。她說：「裡面有些食譜，不過大部分內容似乎都是有關烹飪的哲學小品。」

  她關掉這本影視書，拿在手裡上下左右翻弄。「它似乎是一體成型的，我看不出如何彈出微縮書卡，再插進另一片──一本書的專用掃描機，這才叫做浪費。」

  「或許他們認為，這本影視書就是大家唯一需要的。」說完，他從兩床間的茶几上拿起另一樣物件。「這可能是個話筒，只不過沒有屏幕。」

  「說不定他們認為有聲音就夠了。」

  「怎樣操作呢？」謝頓將它舉起來，從不同的角度觀察，「你曾見過像這樣的東西嗎？」

  「在博物館看過一次，但不確定是否相同。麥曲生似乎刻意要維持古風。我想，這是他們的另一個妙招，以便和周遭比例懸殊的所謂外族人區隔開來。他們的古風和古怪習俗，這麼說吧，使他們變得難以被理解。這裡頭有一種邪門的邏輯。」

  仍在玩弄那個裝置的謝頓突然說：「哈！打開了，至少某樣功能開啟了。可是我什麼也沒聽到。」

  鐸絲皺了皺眉頭，拿起留在茶几上、具有毛氈襯裡的一個小圓柱體，將它湊到耳邊。「有聲音從這裡傳出來，」她說，「來，試試看。」說完便將它遞給謝頓。

  謝頓依言照做，隨即喊道：「喔！被它夾住了。」他聽了一會兒，又說，「是的，它弄痛了我的耳朵。我想你能聽到我……是的，這裡是我們的房間……不，我不知道號碼。鐸絲，你對房間號碼有任何概念嗎？」

  鐸絲說：「話筒上有一組號碼，也許就行。」

  「也許吧。」謝頓以懷疑的口吻答道。然後，他又對著話筒說：「這個裝置上的號碼是6LT3648A，這樣行嗎？好，我在哪裡可以找到如何使用這個裝置，以及廚房的正確方法？你所謂『都是通常的方法』是什麼意思？這樣說對我一點用也沒有。聽好，我是一個……一個外族人，是一位貴客。我不知道什麼是通常的方法。是的，抱歉我有口音，我很高興你聽到我的聲音就認出我是外族人。我的名字叫哈里·謝頓。」

  等了一下之後，謝頓抬頭望向鐸絲，臉上露出飽受苦難的表情。「他得查查我的記錄。我猜他會告訴我，說他根本找不到。喔，你找到了？太好了！這樣的話，你能提供我這些資訊嗎？是的，是的，是的。還有，我要怎樣打電話給麥曲生外面的人？喔，那比方說，又要如何聯絡日主十四呢？好吧，那麼他的助手，或是他的助理要怎麼聯絡？喔──喔，謝謝你。」

  他放下話筒，又花了一點力氣才從耳朵上取下收聽裝置。關掉整個機件後，他說：「他們會找個人來告訴我們需要知道的一切細節，但他不能保證什麼時候能安排好。你不能打電話到麥曲生外面去──反正這玩意不行，所以如果我們需要夫銘，也無法即時和他取得聯絡。而如果我想找日主十四，我得先說上一大堆廢話。這也許是個平等主義的社會，可是似乎仍有例外，而我敢打賭沒有人會公開承認。」

  他看了看計時帶。「無論如何，鐸絲，我可不要閱覽一本食譜，更不要閱覽說教的小品。我的計時帶仍然使用斯璀璘時區，所以我不知道現在是不是正式的就寢時間，不過此時此刻我也不在乎。我們大半夜都沒有合眼，我想要睡一會兒。」

  「我沒有意見，我自己也累了。」

  「謝謝。不管新的一天什麼時候開始，等我們補足睡眠之後，我將要求他們安排參觀微生食品養殖場。」

  鐸絲顯得有些驚訝。「你會有興趣？」

  「並非真有興趣，但那若是他們引以為傲的一件事，他們就該願意談一談。一旦讓他們有了談話的興致，那麼，借著施展我的所有魅力，或許就能讓他們也談談他們的傳說。在我個人看來，這不失為一個高明的策略。」

  「希望你會成功，」鐸絲半信半疑地說，「不過我想，麥曲生人不會那麼容易落入圈套。」

  「我們等著瞧，」謝頓繃著臉說，「我的意思是看看我有沒有那種魅力。」