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  小型的駕駛艙後面只有兩個座位。當謝頓坐下來，椅墊緩緩下陷之後，突然出現一團網狀物，將他的雙腿、腰際、胸部緊緊纏住，此外還有一個頭罩套住他的前額與耳朵。他覺得像是被五花大綁，而當他勉強轉頭向左望去──只轉動了很小的角度──他能看到鐸絲也處於相同的處境。

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  駕駛員就位之後，開始檢查控制面板。然後他說：「我是恩多·列凡尼亞，在此為你們服務。你們現在被緊緊網住，是因為起飛時將有可觀的加速度。一旦我們到達露天空間，開始正常飛行，你們就會恢復自由。兩位的名字不必告訴我，那不關我的事。」

  他在座位上轉過頭來，對兩位旅客微微一笑。當他的嘴角向外撇時，丑怪的臉孔皺成一團。「年輕人，有任何心理上的障礙嗎？」

  鐸絲輕描淡寫地說：「我是外星人士，我飛慣了。」

  「我也一樣。」謝頓帶著一絲高傲答道。

  「好極了，年輕人。當然，這不是你們常見的噴射機，你們或許也沒有夜間飛行經驗，但我會指望你們支持得住。」

  他自己同樣被網住，不過謝頓看得出他的雙臂仍活動自如。

  從噴射機內部傳出一陣單調的嗡嗡聲，強度與音調都越來越高。雖然並未真正變得刺耳，卻也逐漸接近刺耳的邊緣。謝頓做了一個動作，仿佛想要搖搖頭，將耳朵里的噪音甩出來，但他的努力似乎只讓頭罩箍得更緊。

  然後噴射機便彈入空中（謝頓只能想到用「彈」這個動詞來描述），他發覺自己被一股大力壓向坐墊與椅背。

  透過駕駛員面前的擋風玻璃，謝頓看到有一面牆陡然升起，令他冒出一身冷汗。接著那面牆上出現一個圓形洞口，類似當日他與夫銘離開皇區時，駕著出租飛車衝進去的那個小洞。不過，這個洞口雖然足以容納噴射機的機身，卻絕對沒有為機翼留下任何餘地。

  謝頓儘可能將頭轉向右方，剛好及時看到右側機翼正在收縮摺疊。

  噴射機衝進洞口之後，立刻被電磁場攫獲，開始沿著一條明亮的隧道向前疾駛。加速度始終維持定值，但偶爾會傳來「咔嗒咔嗒」的噪音，謝頓猜想可能是機身經過各個磁體時造成的。

  不到十分鐘，這架噴射機便被隧道「噴」入大氣層，迅疾衝進突然變成一片黑暗的夜空。

  噴射機在離開電磁場後開始減速，謝頓感到整個身子頂住安全網，粘在那裡好一陣子，幾乎令他無法呼吸。

  最後壓力終於消失，安全網也一下子不見了。

  「年輕人，你們還好嗎？」駕駛員快活的聲音傳了過來。

  「我不確定。」謝頓說完，又轉向鐸絲問道，「你還好嗎？」

  「當然。」她答道，「我想列凡尼亞先生是故意在考驗我們，看看我們是否真是外星人士。是不是這樣，列凡尼亞先生？」

  「有些人喜歡刺激。」列凡尼亞說，「你們呢？」

  「要有限度。」鐸絲答道。

  謝頓隨即附和：「任何理智的人都會承認這一點。」

  接著，謝頓繼續說：「萬一你把機翼折斷了，閣下，似乎就沒那麼好玩了。」

  「閣下，不可能的。我告訴過你，這不是你們常見的噴射機。它的機翼完全電腦化，會隨時改變長度、寬度、曲率和整體形狀，來配合噴射機的速率、風速風向、氣溫，以及其他五六種變數。除非噴射機處於足以粉碎機身的應力之下，否則機翼絕不會單獨折斷。」

  謝頓的窗口忽然一陣嘩啦嘩啦，於是他說：「外面在下雨。」

  「經常如此。」駕駛員說。

  謝頓向窗外望去。在赫利肯或是其他任何世界，一定都能看到光線──人工照明。唯獨在川陀，下面將是一片漆黑。

  ──嗯，並不盡然。在某一處，他看見一個閃爍的信號燈光。或許，上方的高處都裝有警示燈。

  如同往常一樣，鐸絲察覺到謝頓的不安。她拍拍他的手，說道：「哈里，我確信駕駛員知道自己在做什麼。」

  「我也會試著確信這一點，鐸絲，但我希望他能和我們分享一些他知道的事。」謝頓故意用駕駛員聽得到的音量說。

  「我不介意和你們分享。」駕駛員說，「聽好，我們目前正在上升，要不了多久，我們即將抵達雲蓋之上。那時就不會有任何雨水，我們甚至看得到星辰。」

  他將這句話的時間算得準確無比，剛一說完，羽毛般的殘雲中便閃現幾顆星星，而在他關掉機艙內的光源之後，其他星辰也都突然大放光明。此時機艙內只剩下儀錶板的微弱光芒，窗外的天空則是明亮耀眼的星光。

  鐸絲說：「這是兩年多來，我第一次看見星辰。是不是很壯觀？它們是那麼明亮，而且數量那麼多。」

  駕駛員說：「川陀比大多數外星世界更接近銀河中心。」

  由於赫利肯位於銀河系星辰稀疏的一隅，它的星像場黯淡而毫不起眼，因此謝頓不禁目瞪口呆。

  鐸絲說：「飛行變得多麼寧靜啊。」

  「的確如此。」謝頓說，「列凡尼亞先生，這架噴射機用什麼動力？」

  「微融合發動機，以及稀薄的熱氣流。」

  「我不知道我們已有實用的微融合噴射機。是有人在討論，不過……」

  「只有幾架像這樣的小型機種，目前僅在川陀可見，專供政府高級官員使用。」

  謝頓說：「這種旅行的費用一定很高。」

  「的確非常高，閣下。」

  「那麼，夫銘得付多少錢？」

  「這趟飛行完全免費，夫銘先生是本公司的好朋友。」

  謝頓咕噥一聲，然後問道：「這種微融合噴射機為何不多見？」

  「理由之一是太貴，閣下，現存的幾架已足敷需求。」

  「若能製造更大的噴射機，就能創造更多的需求。」

  「或許吧，但公司始終無法強化微融合引擎，以提供大型噴射機使用。」

  謝頓想起夫銘的牢騷──科技的進展已經衰退到一個低水平。「衰落。」他喃喃地說。

  「什麼？」鐸絲問。

  「沒什麼。」謝頓說，「我只是想起夫銘對我說的一些話。」

  他望著外面的繁星，又說：「列凡尼亞先生，我們往西飛嗎？」

  「是啊，沒錯。你怎麼知道？」

  「因為我想到，如果我們往東迎向黎明，現在應該看到曙光了。」

  不過，環繞這顆行星的曙光最後還是追上他們，陽光──真正的陽光──照亮了整個艙壁。然而陽光露臉的時間並不長，噴射機很快就向下俯衝，重新鑽入雲層。藍色的天空與金色的陽光隨即消失，取而代之的是一片灰暗。謝頓與鐸絲都發出失望的感嘆，惋惜他們無法再多享受片刻的真正陽光。

  等到他們沉到雲層之下，上方立刻出現在他們下面，而它的表面──至少在這個地區──是一片綠色的起伏波浪，由樹木茂密的凹窪與夾雜其間的草地交織而成。根據克勞吉雅的說法，上方的確存在這種景觀。

  然而，他仍然沒有多少時間仔細觀察。不久之後，下面出現一個洞口，邊緣標示著「麥曲生」幾個大字。

  他們馬上衝進去。