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  這趟旅程終於結束，出租飛車駛進一處停車場，這裡比他們中途休息的地方要大得多。謝頓仍然記得那個三明治的味道，不禁露出一副愁眉苦臉。

  前去歸還飛車的夫銘走了回來，順手將他的信用瓷卡塞進襯衣內層的小口袋。他說：「面對任何公然和公開的活動，你在此地都絕對安全無虞。這裡是斯璀璘區。」

  「斯璀璘？」

  「我猜，它是根據首先將本區開拓為殖民地的人命名的。大多數行政區都以某人的名字命名，這就表示大多的區名都很難聽，而且有些還很難念。話說回來，你若想讓此地居民把斯璀璘區改成香甜區，或是類似這樣的名字，那你就是自找麻煩。」

  「當然，」謝頓一面說，一面使勁吸氣，「這裡並非又香又甜。」

  「整個川陀幾乎都是如此，不過你會漸漸習慣的。」

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  「真高興我們到了。」謝頓說，「不是我喜歡這裡，而是那輛飛車讓我坐得好累。在川陀來來往往一定是個可怕的經驗。不像在我們赫利肯，從某處到另一處總有空路可走，即使走得再遠，也比我們剛才不到兩千公里的路程還省許多時間。」

  「我們也有噴射機。」

  「可是既然這樣……」

  「我可以用幾乎匿名的方式安排出租飛車，但是安排噴射機則困難許多。而且不論此地多麼安全，能不讓丹莫刺爾知道你的確實行蹤，我總會比較放心。事實上，這趟旅程並未結束，最後我們還得搭一段捷運。」

  謝頓懂得這個名稱。「一種在電磁場上運行的開放式單軌列車，對不對？」

  「沒錯。」

  「赫利肯沒有這種交通工具。其實，是我們那裡並不需要。我來川陀的第一天，就曾經搭過一次捷運，從飛航站前往旅館。感覺相當新奇，但若是天天都得搭，我想噪音和擁擠會變得無法忍受。」

  夫銘看來覺得挺有趣。「你迷路了嗎？」

  「沒有，那些路標很管用。上下車有點麻煩，不過都有人幫助我。現在我了解了，大家都能從我的服裝看出我是外星人士。不過他們似乎都很熱心，我猜是因為看到我遲疑和蹣跚的模樣很好笑。」

  「如今身為一名捷運旅行專家，你既不會遲疑，也不會再蹣跚了。」夫銘以相當愉悅的口氣說，不過嘴角卻微微抽動。「我們走吧。」

  他們沿著人行道悠閒地漫步，沿途的照明讓人感到是個陰天。光線偶爾會忽然變亮，仿佛太陽不時從雲縫中鑽出來。謝頓自然而然抬起頭，想看看是否果真如此，但頭頂的「天空」卻是一團空洞的光明。

  夫銘將一切看在眼裡，於是說：「這樣的亮度變化似乎符合人類心理狀態。有些日子街道上好像艷陽高照，也有些日子比現在還要暗。」

  「但沒有雨雪吧？」

  「或是冰雹、冰珠？全都沒有。此外，也沒有過高的濕度或刺骨的寒冷。即使是現在，謝頓，川陀仍有它的優點。」

  路上的行人有來有往，其中不少是年輕人，還有些成年人帶著小孩──雖然夫銘曾說此地出生率很低。所有的人似乎都意氣風發、有頭有臉。兩性的人數差不多相等，而眾人的衣著顯然比皇區樸素許多，因此夫銘幫謝頓選的服裝剛好合適。戴帽子的人非常少，謝頓樂得摘下自己的帽子掛在腰側。

  左右兩條人行道之間不再是無底洞般的深淵，正如夫銘在皇區所預言的，他們似乎是在地面的高度行走。此外路上也見不到任何車輛，謝頓特別向夫銘指出這一點。

  夫銘說：「皇區有相當多的車輛，因為那是官員的交通工具。在其他地方，私人車輛十分罕見，而且都有專用的個別隧道。車輛並非真有必要，因為我們擁有捷運。至於較短的距離，我們則有活動迴廊；至於更短的距離，我們還有人行道，可以讓我們施展雙腿。」

  謝頓聽到不時傳來一些悶響與嘎嘎聲，又看見不遠處有許多捷運車廂不停穿梭。

  「在那裡。」他一面說，一面指了指。

  「我知道，不過我們還是到專用車站吧。那裡車比較多，也比較容易上車。」

  等到他們安坐在捷運車廂內，謝頓便轉頭對夫銘說：「令我訝異的是捷運竟然這麼安靜。我知道它是靠電磁場推進，但即便如此，似乎還是太安靜了。」他仔細傾聽兩兩車廂之間偶爾擦出的低沉噪音。

  「是啊，這是個不同凡響的交通網。」夫銘說，「可是你沒見過它的巔峰期，當我較年輕的時候，它比現在更安靜。甚至有人說，五十年前幾乎一點聲音也沒有──不過我想，我們該考慮到懷舊心態所造成的誇大。」

  「現在為何不是那樣？」

  「因為缺乏適當的維修。我跟你提到過衰敗的趨勢。」

  謝頓皺了皺眉頭。「無論如何，人們總不會坐視不理，只會說，『我們正在衰敗，我們就讓捷運四分五裂吧。』」

  「不，他們沒有那樣做，這並非有意造成的。損壞的地方修補過，老舊的車廂更新過，而磁體也曾經更換過。然而，這些工作做得太過草率、太過大意，而且時間間隔太長。這都是因為沒有足夠的信用點。」

  「信用點到哪兒去了？」

  「用到別的地方去了。我們經歷了數世紀的動盪，如今艦隊編制比過去龐大得多，經費則是過去的好幾倍。武裝部隊的待遇過分優渥，這樣才能安撫他們。動盪、叛亂，以及小型的內戰烽火，都需要大筆費用才能擺平。」

  「可是在克里昂統治之下，世局一向很平靜。而且，我們前後已有五十年的和平。」

  「沒錯，不過原本待遇優渥的戰士，倘若只是因為天下太平而遭到減薪，心中一定忿忿不平。艦隊司令則拒絕只因為不再有那麼多任務而遭到降級，或是將他們的星艦編為後備艦隊。因此信用點繼續流失，流到不事生產的武裝部隊手裡，任由攸關國計民生的領域日益惡化。這就是我所謂的衰敗，你不同意嗎？難道你不認為，最後你會把這個觀點融入心理史學概念中？」

  謝頓不安地挪動一下，然後說：「對了，我們要到哪裡去？」

  「斯璀璘大學。」

  「啊，難怪本區的名字那麼耳熟，我聽說過那所大學。」

  「我並不驚訝。川陀擁有將近十萬所高等教育機構，而斯璀璘大學屬於排名最前面的一千多所。」

  「我要待在那裡嗎？」

  「要待一陣子。大體而言，大學校園是不可侵犯的神聖殿堂，你在那裡會很安全。」

  「可是我會受歡迎嗎？」

  「為何不會？這年頭很難找到一位優秀的數學家。他們或許能善用你，而你或許也能善用他們──不只當成避難所而已。」

  「你的意思是，我可以在那裡發展我的理論。」

  「你答應過的。」夫銘嚴肅地說。

  「我只答應試試看。」謝頓一面說，一面想道：就像是答應試著用沙土搓出一條繩子。