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  在飛車出租站，謝頓儘量讓自己看來毫不起眼，結果發現實在很難。想要刻意做到不引人注目──行動躲躲藏藏、避開每個路人的目光、過分仔細研究某一輛車──一定反而吸引他人的注意。他真正需要做的，只是採取一種單純而正常的態度。

  可是什麼才算正常呢？這身衣服讓他覺得不舒服，它沒有任何口袋，所以他的兩隻手沒地方放。腰際兩側皮帶上各垂掛著一個袋囊，走動時不斷撞到他身上，令他心神渙散，總以為有人在旁邊推他。

  他試著去欣賞路過的女子。她們都沒有那種袋囊，至少沒有垂掛在外面。不過她們帶著一種類似小盒子的物件，有些人將它粘在臀部一側。謝頓看不出它是怎麼粘上去的，也許是靠一種贗磁性裝置吧，他這麼判斷。她們的服裝並不特別暴露，注意到這點令他有些遺憾。此外，沒有人穿著袒胸露背的衣服，雖說有些服飾的設計似乎刻意強調臀部曲線。

  與此同時，夫銘非常有效率地辦完一切手續。他付了足夠的信用點，換來一張啟動某輛出租飛車的「超導陶片」。

  夫銘說：「謝頓，上去吧。」他指著一輛小型雙座飛車。

  謝頓問道：「夫銘，剛才你需要簽名嗎？」

  「當然不用。這裡的人都認識我，不會堅持那些繁文縟節。」

  「他們會認為你在做什麼呢？」

  「他們沒問，我也沒主動說明。」他把陶片插進去。出租飛車發動時，謝頓感到一陣輕微的振動。

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  「我們要往『丁七』飛去。」夫銘打開話匣子。

  謝頓不知道「丁七」是什麼，但他猜想應該是指某種路線。

  出租飛車在其他地面車之間鑽來鑽去，最後終於來到一條平滑的斜坡路。然後飛車逐漸加速，在輕微顛簸中騰空而起。

  一組網狀安全帶早已自動將謝頓捆住，這時他覺得一股力量先把自己推向座位，然後又向上推向那張網。

  他說：「感覺不像是反重力。」

  「的確不是。」夫銘說，「這是小型的噴氣作用力，剛好足夠把我們推進隧道。」

  此時出現在他們面前的，是一座看來像是斷崖的結構，上面有許多類似洞穴的開口，遠看活脫是個西洋棋盤。夫銘閃避著那些飛向其他隧道的出租飛車，一路向「丁七」入口飛去。

  「你這樣很容易撞毀的。」謝頓清了清喉嚨才說。

  「假如一切依賴我的感覺和反應，那麼或許如此，不過這輛出租飛車完全電腦化，電腦可以輕易強行接管。其他的出租飛車也一樣──我們要進去了。」

  他們滑進丁七隧道，仿佛是被它吸進去。光線不再像外面廣場中那般明亮，變成較溫暖、較柔和的黃色調。

  夫銘雙手離開控制板，身子向後仰。他深深吸了一口氣，然後說：「好，我們已經成功闖過一關。剛才在車站，我們有可能被攔下來。在這裡面，我們則相當安全。」

  隨著飛車一路平穩向前行駛，隧道內壁不斷迅速向後掠去。沿途幾乎完全寂靜無聲，只有飛車加速時發出的穩定輕柔的呼呼聲。

  「我們的車速多少？」謝頓問道。

  夫銘瞥了一眼控制板。「時速三百五十公里。」

  「磁力推進嗎？」

  「沒錯。我猜，你們赫利肯也有吧。」

  「是的，是有一條。我從來沒搭過，雖然一直想試試看。我想應該不會像這樣吧。」

  「我確定不會一樣。像這樣的隧道，川陀總共有好幾萬公里，像螞蟻洞那樣在地底鑽來鑽去，還有好些蔓延到較淺的海底。這是我們長途旅行的主要途徑。」

  「我們要走多久？」

  「到我們真正的目的地？五小時多一點。」

  「五小時！」謝頓心都涼了。

  「別擔心。我們差不多每二十分鐘會經過一處休息區，可以在那些地方停下來，把車子駛出隧道，伸伸腿，吃點東西，或是解個手。當然，我希望休息的次數愈少愈好。」

  他們在沉默中繼續前進，一會兒之後，右方出現一道強光，前後持續好幾秒鐘，令謝頓大吃一驚。一眨眼間，他認為自己看到了兩輛出租飛車。

  「那就是休息區。」夫銘回答了謝頓心中的問題。

  謝頓說：「不論你要帶我到哪兒去，我在那裡真會安全嗎？」

  夫銘說：「就帝國軍警的任何公開行動而言，你都會相當安全。當然啦，至於單打獨鬥的人員──間諜、特務、職業殺手──則必須時刻提防。自然，我會幫你找個保鏢。」

  謝頓感到相當不安。「職業殺手？你不是開玩笑吧？他們真會想殺我嗎？」

  夫銘說：「我確定丹莫刺爾不會。據我猜想，他想利用你勝過想殺你。話說回來，或許會出現其他敵人，也可能會發生一連串不幸事件。你不能永遠像夢遊般過日子。」

  謝頓搖了搖頭，別過臉去。想想看，僅僅四十八小時前，他還是個無足輕重、幾乎無人知曉的外星數學家，只想在離開川陀前觀光遊覽一番，以鄉下眼光看看這個偉大世界的雄壯景觀。而如今，情勢終於明朗，他是帝國軍警追捕的一名要犯。想到這種無比險惡的情勢，他突然發起抖來。

  「那麼你呢，你現在又在做什麼呢？」

  夫銘若有所思地說：「嗯，我想，他們不會對我仁慈的。可能會有個神秘而永遠逍遙法外的兇手，遲早將我的頭顱劈成兩半，或者炸開我的胸膛。」

  夫銘的聲調沒有絲毫顫抖，冷靜的表情也完全沒有變化，但謝頓卻心頭一凜。

  謝頓說：「我也曉得你會料到可能惹禍上身。但你看來好像……一點也不在乎。」

  「我是個老川陀，我對這顆行星的了解不輸任何人。我認識很多朋友，有許多還欠我的情。我樂觀地自認為很精明，不容易讓人智取。簡單地說，謝頓，我十分有信心，相信我能照顧自己。」

  「夫銘，我很高興你有這種感覺，希望你這麼想是有根據的。可是我怎麼也想不通，你究竟為什麼要冒這個險。我對你有什麼意義？為了一個陌生人，即使一點點風險也不值得啊？」

  夫銘全神貫注地檢查了一下控制板，然後與謝頓正面相對，露出堅定而認真的眼神。

  「我想要搭救你的原因，和大帝想利用你是一樣的──因為你有預測未來的能力。」

  謝頓感到極度失望與痛心，原來自己並非被人搭救。他只不過是個無助的獵物，被眾多獵食者競相爭逐。他氣呼呼地說：「我再也不能像在十載會議上發表論文之前那樣，我毀掉了自己的一生。」

  「不，數學家，別急著下結論。大帝和他的官員想得到你的原因只有一個，那就是讓他們自己活得更安全。他們之所以對你的能力有興趣，只是因為它或許能用來扶助大帝的統治，確保他的幼子得以繼位，以及維繫文武百官的地位和權勢。然而，我想要你的力量，則是為了整個銀河繫著想。」

  「這兩者有差別嗎？」謝頓尖酸地斥道。

  夫銘嚴肅地皺了一下眉頭，這才答道：「你若無法看出兩者的差別，那是你自己的不幸。早在當今這位皇帝出現之前，早在他所代表的皇朝出現之前，早在帝國本身出現之前，人類便已存在於銀河系各個角落。人類的歷史比帝國久遠許多，甚至可能比銀河系兩千五百萬個世界的歷史還要久遠。根據傳說，曾有一段時期，人類全部住在一個世界上。」

  「傳說！」謝頓聳了聳肩。

  「是的，傳說。但我找不到它並非事實的理由，我是指兩萬年或更久以前。我敢說人類剛出現的時候，並沒有與生俱來的超空間旅行知識。不用說，一定曾有一段時間，人們無法以超光速旅行，當時他們必定被禁錮在一個行星系中。而我們若是展望未來，在你死去之後，在大帝駕崩之後，在他的整個世繫結束之後，甚至在帝國政體瓦解之後，銀河系各個世界的人類當然仍會存在。由這一點看來，過度關切個人、皇帝或是年幼的皇太子並無意義，甚至整個帝國的結構也沒什麼值得關心的。遍布於銀河系的萬兆人口呢？他們又如何？」

  謝頓說：「我想，各個世界和全體人類都將繼續存在。」

  「你難道不覺得亟需探索在何種條件下，這兩者才能繼續存在？」

  「我會假設兩者將來的處境和現在很接近。」

  「你會假設！但能否用你提到的那種預測未來的技藝弄清楚？」

  「我管它叫心理史學。理論上，這是可能的。」

  「你並未感受到化理論為實際的燃眉之急。」

  「我很想這樣做，夫銘，可是這種渴望無法自動產生能力。我曾經告訴大帝，心理史學不可能轉變成一項實用科技，我不得不以同樣的說法回答你。」

  「難道你連試一試、找一找的意圖都沒有？」

  「我沒有，正如我不會試圖整理一堆和川陀一樣大的鵝卵石，將它們一個個數一數，再按照質量大小排列起來。我明白這種事絕不是這輩子所能完成的，我不會傻到假裝要試試看。」

  「假如你明白了人類目前處境的真相，你會不會想試一試？」

  「這是個不可能的問題。什麼是人類目前處境的真相？你是說你知道嗎？」

  「是的，我知道，幾個字就能描述。」夫銘的雙眼再度望向前方，瞥見單調而毫無變化的隧道迎面而來，洞口在車身接近時顯得越來越大，穿過之後又漸漸縮小。然後，他繃著臉說出了那幾個字。

  他說：「銀河帝國即將滅亡。」