09

  他們沿著人行道往前走，四周是柔和而昏黃的光線。夫銘一直警覺地將眼珠轉來轉去，並刻意讓他們的步調與人群保持一致，既沒有超越他人，也沒有被人超過。

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  他不斷找些無關的話題，有一句沒一句地閒聊著。

  心浮氣躁的謝頓無法那麼鎮定，他說：「這裡的人似乎很喜歡步行，來往方向的人行道和天橋上都是無盡的人潮。」

  「有何不可？」夫銘說，「步行仍是短程交通的最佳方式，是最方便、最便宜，也是最健康的。無數年的科技進展也未曾改變這個事實。謝頓，你有恐高症嗎？」

  謝頓從右手邊的欄杆看出去，下面是一道很深的斜坡，將兩條人行道分隔開來──兩者通行方向相反，每隔固定距離設有一座天橋。他不禁有點發抖。「你若是指害怕站在高處，我通常不會。話說回來，往下看還是不怎麼好玩。下面有多深？」

  「這裡，我想大概四十到五十層吧。在皇區以及其他一些高度發展的區域，這種設施都很常見。在大部分地區，人們則在所謂的地面上行走。」

  「我有一種想法，這會鼓勵人們萌生自殺的念頭。」

  「很少有這種事。想自殺，還有簡單得多的方法。此外在川陀，自殺並非不容於社會的行為。在一些特定的中心，有種種被認可的方法供人結束性命──只要你願意先花點時間，接受一下心理治療。至於意外，偶爾也會發生幾樁，但這並不是我問你有沒有恐高症的原因。我們正要去租車站，那裡的人知道我是記者。我偶爾會幫他們一些忙，有時他們也會回報我一下。他們會忘記把我記錄下來，也不會注意到我有個同伴。當然，我得付一筆錢。而且理所當然，若是丹莫刺爾的手下逼得太兇，他們還是得吐露實情，推說那是因為會計過於馬虎，但那可能會耗去不少時間。」

  「這和恐高症又有什麼關係？」

  「嗯，如果我們利用重力升降機，可以節省很多時間。沒有多少人利用這種設備，而且我必須告訴你，我自己也不太喜歡這個主意。但如果你自認應付得了，我們最好還是這麼做。」

  「什麼是重力升降機？」

  「它還在實驗階段。也許有一天會普及川陀，只要大眾在心理上能夠接受，或說至少能讓足夠多的人接受。到那個時候，或許它也會流傳到其他世界。這麼說吧，它是一種沒有升降艙的升降通道。我們只要走進空洞的空間，就會在反重力作用下緩緩墜落，或是緩緩上升。直到目前為止，它大概是應用反重力的唯一裝置，主要是因為這是最簡單的一種應用。」

  「我們在半空的時候，萬一動力突然消失，會怎麼樣？」

  「正如你所想的那樣，我們會往下掉，除非當時相當接近底層，否則我們必死無疑。我未曾聽說發生過這種事，相信我，要是發生過，我一定會知道。我們也許不能發布這種新聞，因為基於安全考量──那是他們隱藏壞消息的一貫藉口──但我自己總有辦法知道。它就在前面，你要是不能應付，我們就別去。可是活動迴廊既緩慢又沉悶，很多人不一會兒就感到頭昏。」

  夫銘轉進一座天橋，來到一個大型凹室，那裡已經有些男男女女在排隊等候，有一兩位還帶著小孩。

  謝頓壓低聲音說：「我在家鄉從未聽過這種東西。當然，我們的媒體過分注重地方新聞，可是想來總該提提這種東西的存在吧。」

  夫銘說：「這純粹是實驗性的設施，而且僅限於皇區。它使用的能量不敷成本，因此政府並不急於推廣，不想過早公諸於世。是克里昂之前的那位老皇帝──斯達涅爾五世，他能壽終正寢令大家難以置信──他堅持要在幾個地方裝設這種升降機。據說，他是想讓自己的名字和反重力連在一起，因為他很在乎自己在歷史上的地位，這是沒什麼成就的老人常有的心態。正如我所說，這種科技將來可能廣為流傳，不過，反之，也有可能除了升降機之外，不會再有任何應用。」

  「他們還希望有什麼應用？」謝頓問道。

  「反重力太空飛行。然而，那需要很多的技術性突破。據我所知，大多數物理學家堅決相信絕無可能──話說回來，當初，他們大多認為連重力升降機都絕無可能。」

  前面的隊伍很快變得越來越短，謝頓發現已經與夫銘站在地板邊緣。前方是一道開闊的隙縫，那裡的空氣發出微微閃光。他自然而然伸出手去，感到一陣輕微的電擊。雖然不算痛，但他還是迅速縮回手來。

  夫銘咕噥道：「這是基本的防範措施，以防任何人在控制鈕開啟前越過界限。」他在控制板上按下幾個數字，閃光隨即消失無蹤。

  謝頓站在邊緣往下望，下面是一條深邃的升降通道。

  「如果我們勾著手臂，你再把眼睛閉起來，」夫銘說，「也許你會覺得比較好，比較容易。頂多只有幾秒鐘時間。」

  事實上，他令謝頓毫無選擇餘地。一旦被他緊緊抓住手臂，謝頓又和上次一樣無法掙脫。夫銘向一片虛空走去，謝頓（他聽見自己發出一小聲尖叫，感到很不好意思）拖著踉蹌的腳步尾隨在後。

  他緊閉雙眼，並未體會到降落的感覺，也未曾察覺空氣的流動。幾秒鐘之後，他被一股力量往前拉，趕緊邁出一步才恢復平衡，此時他已再度腳踏實地。

  他張開眼睛。「我們成功了嗎？」

  夫銘冷冷地說：「我們沒有死。」然後便往前走，被他抓著的謝頓只好亦步亦趨。

  「我的意思是，我們到達那層了嗎？」

  「當然。」

  「如果我們落下的時候，正好有人上升，會發生什麼事？」

  「共有兩條不同的路徑。其中一條路徑，大家以相同的速率下落，另一條中的人則以相同的速率上升。在每個人至少相隔十米的前提下，升降通道才能出入。如果一切運作正常，不可能有相撞的機會。」

  「我一點感覺都沒有。」

  「為什麼會有？根本沒有加速度。除了最初的十分之一秒，你一直在進行等速運動，而你周遭的空氣也是以同樣速率跟你一起降落。」

  「不可思議。」

  「確實如此，可是並不經濟。而且似乎沒有多麼迫切的需要，非得增進它的效率，讓它變得真正實用不可。不論在何處，你都能聽到同樣的老調：『我們做不到，那是不可能的。』這種話適用於任何事務。」夫銘聳聳肩，顯然是動了氣。「無論如何，我們總算到了租車站，讓我們依計行事吧。」