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  六個月以來，馬洛幾乎直到今天才得空偷閒。他躺在新居的太陽室中，一絲不掛地享受著日光浴。他還不時張開兩隻壯碩棕黑的手臂，來回伸著懶腰，結實的肌肉也隨著一收一張。

  站在一旁的安可·傑爾將一根雪茄塞進馬洛嘴裡，並為他點上火。他自己也含了一根，然後對馬洛說：「你一定累壞了，也許應該好好休息一段日子。」

  「也許吧，傑爾，但我寧願進市議會去休息。我要取得市議員的席位，而你要幫助我。」

  傑爾揚揚眉毛：「怎麼把我也牽扯進去？」

  「這是理所當然的事。第一，你是個經驗老到的政治人物；第二，你曾被喬蘭·瑟特踢出內閣，而那傢伙寧願失去一隻眼睛，也不願意見到我當上市議員。你認為我沒有什麼機會，是嗎？」

  「機會當然不大。」這位前教育部長表示同意，「因為你是司密爾諾人。」

  「根據法律，這不成問題，我接受過基地的普通教育。」

  「這個，你想想看，根深蒂固的成見何時尊重過法律？不過，你們自己人——那個詹姆·杜爾怎麼說？他的看法如何？」

  「差不多一年前，他就說要幫我競選市議員。」馬洛流暢地答道，「但我現在的實力已經比他還強，他無論如何幫不了我的忙。這個人沒有什麼深度，聲音太大，手段太強——這樣做只會惹人反感。我要贏得漂漂亮亮，所以我需要您。」

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  「喬蘭·瑟特是這顆行星上最精明的政客，而他必定會跟你唱反調。論智謀，我不敢說能勝過他。還有，別以為他不會使出各種卑鄙狠毒的手段。」

  「我有錢。」

  「這倒很有幫助。但是想要消除偏見，需要的可不是一筆小數目——你這醜陋的司密爾諾人。」

  「我會砸下很多錢。」

  「好吧，我會好好考慮一下。不過醜話說在前頭，到時候可別反咬我一口，說是我慫恿你蹚這灘渾水的。是誰來了？」

  馬洛嘴角下扯：「我想就是喬蘭·瑟特，他來早了，這點我可以理解。我跟他玩捉迷藏，已經足足玩了一個月。聽好，傑爾，你到隔壁房間去，把揚聲器的聲音調低。我要你也聽聽我們的談話。」

  馬洛赤腳踢了這位市議員一下，將他趕到隔壁房間。然後他才爬起來，穿上絲質睡袍，並將人工日光調到普通的強度。

  市長機要秘書板著臉走進來，表情嚴肅的管家躡手躡腳在他後面將門關上。

  馬洛一面系腰帶，一面說：「瑟特，請隨便坐。」

  瑟特勉強咧開嘴角笑了笑。他選了一張很舒服的椅子，可是只坐在椅子邊緣，全身仍然緊繃。他說：「如果你開門見山提出條件，我們就立刻進入正題。」

  「什麼條件？」

  「你希望慢慢磨嗎？好吧，那我從頭說起，比如說，你在科瑞爾到底做了些什麼？你的報告並不完整。」

  「我幾個月前就交給你了，當時你很滿意。」

  「是的，」瑟特若有所思地用一根手指搓著額頭，「但是從那時開始，你的一切行動都饒有深義。馬洛，我們對你正在進行的事知道不少。我們知道你正在興建多少座工廠，你為什麼急著做這件事，還有你總共花了多少錢。而你現在住的這座宮殿——」他環顧四周，卻沒有帶著任何欣賞的目光。「你在這座建築上的花費，是我年薪的許許多多倍。此外，你擺的那些排場——你耗費巨資所擺的排場，是為了打進基地的上流社會。」

  「所以呢？除了證明你雇了許多高明的偵探，這還能說明什麼？」

  「這說明你在一年之間，財富暴增了許多。而這個事實又意味著很多可能——比如說，你在科瑞爾的時候，發生了很多我們不知道的事。那些錢你究竟是從哪裡弄來的？」

  「親愛的瑟特，你不會真的指望我告訴你吧。」

  「不會。」

  「我就知道你不會，所以我偏要告訴你。那些錢，是直接來自科瑞爾領袖的金庫。」

  瑟特不禁猛眨眼睛。

  馬洛微笑著繼續說：「你一定會很遺憾，那些錢都是完全合法的。我是一名行商長，我和那位領袖做成一筆交易，賣給他一大批飾物，收取鍛鐵和鉻鐵礦作為代價。根據我和基地簽訂的苛刻契約，利潤的百分之五十歸我所有。等到年底，好公民都要繳所得稅的時候，我會將另外一半繳交政府。」

  「在你的報告中，並沒有提到任何的貿易協議。」

  「但是也沒有提到那天我的早餐吃了什麼，或是我現在的情婦叫什麼名字，或者其他任何不相干的細節。」馬洛的微笑化作冷嘲，「我被派到那裡去——引用你自己的話——是要我把眼睛放亮一點，而我保證從未閉起來。你要我去調查失蹤的基地太空商船，我從來沒有看到過它們。也從來沒有聽說過。你要我查出科瑞爾有沒有核能，我在報告中已經提到，領袖的貼身保鏢佩有核銃，除此之外我沒有看到其他跡象。據我所知，我看到的核銃是帝國的遺物，也許已經失效了，只是一種裝飾而已。

  「前面提到的這些，我都是奉命行事，但是除此之外，我始終保有自由之身。根據基地的法律，行商長可以儘量開發新市場，從中取得一半的利潤。你到底在反對什麼呢？我實在不明白。」

  瑟特謹慎地將目光轉移到牆壁上，勉強壓抑著怒意說：「根據一般性的慣例，行商在推展貿易時還要宣教。」

  「我遵奉的是法律，而不是慣例。」

  「有些時候，慣例的力量超過法律。」

  「那你去法院告我好了。」

  瑟特揚起深陷在眼窩中的憂鬱眼珠。「你畢竟是司密爾諾人，歸化基地並且接受基地教育似乎並不能讓你脫胎換骨。注意聽，並且試著搞清楚。

  「這件事和金錢或市場無關，偉大的哈里·謝頓所發揚光大的那門科學，證明了未來的銀河帝國要靠我們來建立，對這項神聖的使命我們義無反顧。

  「而我們所擁有的宗教，是達成這個目標不可或缺的工具。利用這個宗教，當四王國有力量粉碎基地的時候，我們就能令他們臣服。這個宗教是控制其他世界最強而有力的手段，找不到比它更有效的辦法了。

  「我們發展貿易和獎勵行商的主要原因，就是為了能更迅速有效地宣教，以便保證我們輸出的新科技體系，都能在我們徹底而直接的控制之下。」

  瑟特停下來緩一口氣，馬洛趁機輕聲插嘴：「我知道這個理論，我完全了解。」

  「你了解？這可出乎我意料之外。那麼，你當然應該明白你所做的事，像是試圖將貿易獨立；大量生產沒有價值、不能動搖經濟體系的小東西；將我們的星際政策交到財神手中；讓核能和控制它的宗教脫離——你的這些行為，等於全盤否定並終將推翻基地成功實施了一個世紀的政策。」

  「也是該推翻的時候了，」馬洛輕描淡寫地說，「因為這個政策已經過時，變得危險又不可行。縱使你的宗教成功控制了四王國，銀河外緣卻鮮有其他世界接受它。當我們取得四王國的控制權時，曾有為數不少的人士流亡到其他世界，銀河在上，誰曉得他們會如何宣傳這段歷史，指控塞佛·哈定利用教士制度和人民的迷信，推翻了君主的地位、剝奪了君主的威權。倘若這還不足以說明，二十年前的『阿斯康事件』是個更明顯的例子。如今，銀河外緣每一位統治者，都寧死也不願意讓基地的教士入境。

  「我認為不應該強迫科瑞爾，或是其他任何世界，接受我自己明知道他們不想要的東西。瑟特，這是不對的。如果他們因為擁有核能而變得危險，那麼我們靠貿易關係和他們建立親密邦誼，要比藉助不可靠的宗教宰制他們好得多。因為後者依靠的是外來的神秘力量，無異於一種令人憎恨的霸權，一旦稍微呈現疲弱的趨勢，它就會全面崩潰。最後除了無止盡的畏懼和恨意，其他什麼都不會剩下來。」

  瑟特以譏諷的口吻說：「說得非常好。那麼，回到我們原來的題目，你的條件是什麼？你要得到什麼好處，才會放棄自己的觀點而接受我的想法？」

  「你以為我會出賣自己的信仰？」

  「有何不可？」瑟特冷冷地答道，「你的本行不就是做買賣嗎？」

  「只在有利可圖的情況下。」馬洛一點也不動氣，「你難道有什麼辦法，能讓我賺得比現在更多嗎？」

  「你可以保留利潤的七成半，而不是如今的五成。」

  馬洛乾笑了幾聲。「的確是很優惠的條件。可是依照你的做法，貿易額會降到遠低於我如今的十分之一。你得提出更好的條件。」

  「你還能在市議會中獲得一個席位。」

  「無論如何我都會當選的，你不幫忙或幫倒忙都一樣。」

  瑟特陡然捏緊了拳頭。「此外，你還能免除一場牢獄之災。否則，我可以讓你坐二十年的牢。把這項利益也考慮進去。」

  「這不算利益，但你能拿什麼罪名威脅我？」

  「謀殺罪如何？」

  「謀殺什麼人？」馬洛輕蔑地問道。

  瑟特的聲音變得尖厲，不過音量並未提高。「謀殺一名為基地工作的安納克里昂教士。」

  「真的嗎？你又有什麼證據？」

  市長機要秘書將上身向前傾。「馬洛，我不是在虛張聲勢。搜證工作已經完成，我只要簽署最後一份文件，基地控告行商長侯伯·馬洛的案件就能成立。你曾經遺棄一名基地公民，令他落在異邦暴民手中遭受酷刑致死。馬洛，你只有五秒鐘的時間決定是否妥協。對我個人而言，我倒寧願你不加理會。與其將你變成一名可疑的盟友，不如毀掉你這個敵人來得安全。」

  馬洛一本正經地說：「那我讓你如願吧。」

  「好極了！」瑟特露出猙獰的笑容，「是市長要我試著和你先禮後兵，而不是我自己的意思。你也看得出來，我並未努力試圖說服你。」

  說完，他便轉身開門離去。

  安可·傑爾又走進來，馬洛隨即抬起頭。

  「他說的話你都聽到了嗎？」馬洛問。

  傑爾來回踱步。「自從我認識這條毒蛇以來，從未見過他發這麼大的脾氣。」

  「好，你的看法如何？」

  「嗯，我來告訴你吧。利用宗教取得支配權的對外政策，是他腦袋中的頑固教條，可是我卻認為，他最終的目的並不在於宗教。我被趕出內閣，也是因為駁斥這一點，這就不用我再多說了。」

  「不用了。那麼根據你的想法，那些非宗教的目的又是什麼呢？」

  傑爾轉趨嚴肅。「嗯，他並不笨，所以一定也看得出我們的宗教政策已經破產。在過去七十年間，這個宗教幾乎沒有幫我們征服過任何世界。他顯然是想利用宗教，達成自己的目的。

  「任何宗教，出發點都是訴諸信仰和感情。如果將宗教當成武器，那是非常危險的一件事——因為誰也不敢保證這種武器不會反過來傷到自己。

  「過去一百年來，我們所發展的這些儀典和神話，已經變得越來越神聖、越來越傳統——而且越來越深植人心。就某方面而言，它已經不在我們的控制之下。」

  「這怎麼說呢？」馬洛追問，「別停下來，我想知道你的想法。」

  「嗯，假設有一個人，一個野心勃勃的人，想要利用宗教來對付我們，而不是幫助我們。」

  「你是指瑟特……」

  「你猜對了，我說的就是他。聽好，老兄，如果他能假借正統之名，動員基地所屬諸行星上各級神職人員反抗基地，我們是否應付得了？他讓自己成為那些虔誠信徒的領袖，就能發動一場戰爭來聲討異教徒，例如以你作為代表，而最後他就有可能稱王。總之，正如哈定說的：『核銃是很好的武器，可惜無法分辨敵我。』」

  馬洛使勁一拍赤裸的大腿。「好吧，傑爾，把我送進市議會，我再好好跟他斗。」

  傑爾好一會兒不做聲，然後若有深意地說：「也許不行了。他剛才說一名教士被人以私刑處決，這究竟是怎麼回事？不可能是真的吧？」

  「可以說是真的。」馬洛毫不在意地回答。

  傑爾吹了一聲口哨。「他有真憑實據嗎？」

  「他應該有。」馬洛猶豫了一下，然後補充道：「詹姆·杜爾從頭到尾都在為他工作，不過他倆都不知道我早已察覺。那件事情，杜爾就是現場目擊者。」

  傑爾搖搖頭。「喔，這就糟糕了。」

  「糟糕？有什麼好糟糕的？根據基地的法律，那教士去那顆行星是非法的行為，他顯然是被科瑞爾政府拿來當做誘餌，不論他是否出於自願。基於常識，我別無選擇，只能採取一種行動——而這個行動是百分之百合法的。假如他真要控告我，只會在眾人面前丟人現眼。」

  傑爾再度搖了搖頭。「不對，馬洛，你忽略了一點。我告訴過你，什麼卑鄙手段他都使得出來。他並不是要將你定罪，他也知道沒辦法做到。但是他真正的企圖，是要破壞你在群眾心目中的地位。你聽到他剛才說的，有些時候，慣例的力量超過法律。你自然可以大搖大擺走出法庭，但是如果讓群眾知道，你將一名教士丟給野蠻的暴民，那你的聲望就泡湯了。

  「群眾會承認你所做的完全合法，甚至是合理的。但是在他們心目中，你卻變成一個懦弱的傢伙、一個沒有感情的野獸、一個鐵石心腸的怪物。這樣你就永遠不可能選得上市議員。

  「更糟的是，他們還能用公民投票的方式取消你的公民權，這樣你的行商長資格也會丟了。你記得吧，你不是基地土生土長的。想想看，這樣能不能讓瑟特滿意？」

  馬洛緊緊皺著眉。「原來如此！」

  「小老弟，」傑爾說，「我會站在你這邊，但我幫不了什麼忙。你已是他們的頭號眼中釘——必欲除之而後快。」