第二十三章 盛夏的太陽（4）

  行會的工人們拆除了箭靶，豎起了比武的柵欄，人們開始四處走動。小販們在賣酒皮，其他人則躲到附近的小酒館喝麥芽酒;與此同時，騎士和他們的侍從或士官把他們的馬帶到廣場上，也開始準備。雖然盛大的格鬥是比賽的亮點，但比武也有很多令人興奮的地方，人們很快就迫不及待地下注。

  「艾塞斯坦爵士，在這場比武中，您偏向誰?」阿迪斯問道。

  「阿爾伍德的理察爵士以前贏過。他年輕時，人們叫他『熱刺』，原因不止一個。」騎士微笑著說。

  「你不相信你侄子有機會嗎?」她繼續說。

  「他騎在馬鞍上很強壯。」艾塞斯坦承認。「不過，可以說，他還沒有在球場上贏得勝利。」

  布蘭德在談話中補充道:「有人告訴我，普萊蒙特的菲利普爵士也從科恩代爾來了，帶著他們在南方培育的一種大充電器。」

  「我沒見過他比武。」艾塞斯坦說。「但他的確名聲在外。」

  

  「不管怎樣，我們都會為你的親人加油。」「如果歐蒙德爵士像他叔叔，他一定會贏。」

  「親愛的女士，您太客氣了。」艾塞斯坦說。「我有一種感覺，我的侍從誇大了我的能力。」

  「我說的都是實話，艾塞斯坦爵士。」布蘭德聲稱。

  「我哥哥告訴我，你是整個阿達梅爾克最好的指揮官，」阿爾迪斯說。「比其他騎士更有榮譽。」

  「就這些嗎?」我還擔心他會把我說得太自吹自擂呢。」艾塞斯坦笑著說。「事實是，我只指揮過一場戰爭。至於我的榮譽，這是別人應該承認的。」

  「他也很會說話，」布蘭德補充道，讓艾塞斯坦又笑了起來。

  「不過，跟你哥哥比起來，那就不足道了。」艾塞斯坦說。「他讓Alcázar所有的朝臣都著迷了。其中一個孩子，卡比爾的女兒，會跟著他到處走。」

  布蘭德聳聳肩說:「他們只是對一個陌生的人感興趣。」「你會發現我在這裡沒有追隨者。」

  "我敢肯定，只要你贏得了馬刺，這一切就會到來的。"艾塞斯坦微微一笑。「不過請您原諒我。我最好在比武開始前見見烏蒙德，確保他準備好了。」

  由於廣場上已經擠滿了人和比武所必需的建築，在他們準備比武的時候，已經沒有地方容納所有的騎士、隨從和馬匹了。因此，艾塞斯坦不得不離開城市中心，步行到城堡，那裡的南庭院充滿了活動。數以百計的騎士和貴族在比賽，他們現在都在準備。他們的馬正在被照料和備鞍，所有人都檢查了他們的盔甲、盾牌和頭盔。

  「你檢查你的馬鐙了嗎?」艾塞斯坦找到侄子後說。

  「當然，叔叔，」歐蒙德回答。「他們就是他們該有的樣子。」

  「你可能會發現，今天騎馬不是在開闊的田野上練習，而是在一個圍場裡，周圍都是喧鬧的人群。」艾塞斯坦警告他。

  「我會沒事的，叔叔。我訓練得很完美。」

  「我知道。你是伊薩恩家族的驕傲。」

  「我希望是，」歐蒙德認真地說。「繫緊馬鞍上的帶子。」他對擔任他軍士的表弟說。

  「我要向你求一件事。我坐在我的鄉紳和他的妹妹旁邊。我要你去請求這位女士幫個忙。」

  Eumund 皺起了眉頭。「什麼?她和她哥哥對我來說都不是什麼。」

  「但對我來說，他就是。不要為了她或他去做這件事，而是為了我。我對他的評價很高，就像我對你和你哥哥的評價一樣。」

  「如你所願，叔叔，」歐蒙德喃喃地說;然後他戴上頭盔，騎上馬。

  隨著比武的準備工作接近尾聲，艾塞斯坦和其他許多人一起回到了護民庭和看台。馬匹要騎的地方被鋪上一層厚厚的粘土和泥土，以保護它們的腳，減少受傷的機會。廣場中央豎起了幾排柵欄;沿著這些障礙物，騎士和貴族會騎馬格鬥。總共10排，允許20名選手同時騎行。

  當騎手們開始進入廣場時，觀眾中興奮和緊張的情緒上升了。督軍急忙把騎士和貴族組織起來，確保他們退後，回到正確的位置，但有些人只是騎到廣場上，向人群打招呼，人群也報以歡呼聲。有些人穿著貴族房子的顏色，騎著馬向他們的親戚坐著的地方走去，而另一些人則是外國人，尋求平民的青睞。歐蒙德騎著馬來到廣場，朝著以薩恩家族的許多成員坐著的講壇走去。

  「夫人，請您幫個忙，」歐蒙德對著阿爾迪斯問道。她嚇了一跳，坐了一會兒，什麼事也沒有發生。然後她慌慌張張地站起來，走到把觀眾和選手隔開的外圍圍欄那裡。她從脖子上摘下圍巾，歐蒙德從馬上彎下身子，阿迪斯把圍巾系在他手臂上。「謝謝。」歐蒙德粗聲粗氣地說。

  「不客氣，騎士先生。」她回答道，急忙回到哥哥身邊坐下。身著紅袍的伊薩恩家族的許多親戚都投來了奇怪的目光和目光。不止一個是女性，他們可能會被歐蒙德選中以他的勝利來紀念，但當一個戰士向一位女士求情時，干涉被認為是最不禮貌的。因此，誰也不只是盯著看，而烏蒙德則安然無恙地騎到廣場的另一端，在他的位置上進行了第一輪比武。

  由於有數百人參加了比賽，比賽將進行幾輪，就像射箭比賽一樣。首先，20名騎手就位，在圍欄兩端各有10名騎手。一位傳令官走到護民官面前，舉起雙手命令肅靜。這件事並沒有立即發生，但人群的喧鬧聲逐漸平息，傳令官可以說話了。

  他宣布了參加第一場比武的全部二十名騎士和貴族的名字，然後發出一個信號。銀角吹響了，二十個人騎著馬，向他們指定的敵人衝去。灰塵籠罩著被馬蹄踢起的戰士們。二十支長矛撞擊著二十面盾牌，一時間，所有的觀眾都喘不過氣來。騎手們發生衝突時，傳來一陣可怕的聲音，緊接著長矛碎裂，人群中爆發出怒吼，幾名選手被摔下了馬。

  那幾個倒霉的人又站了起來，吐著塵土，而他們的隨從則衝出去抓住他們的馬。監工們正在瘋狂地記錄結果。一些騎手仍然騎在馬上，但他們的對手也一樣，這意味著兩人都出局了。唯一能晉級下一輪的是那些迫使對手趴在地上的人。

  「聲音震耳欲聾，」阿迪斯說。「每年都讓我驚喜。」

  阿瑟爾斯坦點點頭。「在這種情況下，保持頭腦冷靜並不容易。我不懷念球場上的時光。」

  「連榮耀都沒有嗎?」品牌問道。「獲得的榮譽?」

  「在我年輕的時候，它確實很有吸引力。但我想我已經老了。」艾塞斯坦若有所思地說。「不像理察爵士，」他笑著補充道。

  「他現在騎馬了，」布蘭德說，指了指前面提到的那個騎士，他在廣場的近端就位。

  「歐蒙德爵士上場了嗎?」阿迪斯問道。

  「他來了我會通知你的。」艾塞斯坦微笑著說。

  又有二十名騎士，除了維德雷維的一名貴族外，其餘都是騎士團的騎士，坐在彼此對面的位置上。傳令官喊出他們的名字，發出信號，銀色的號角發出隆隆的聲音。二十匹馬互相轟鳴;一半的騎手倒在地上。灰塵和歡呼聲包圍了長矛兵們，有幾個人自信地揮手回應人群的崇拜，阿爾伍德的理察爵士就是其中之一。他騎馬走出廣場，下馬，讓他的中士抓住韁繩。「幹得好，大人。」

  「他比馬刺還綠。」理察不屑地說。「一隻蠶，很難挑戰。我的酒呢?」士官官遞給他一張皮囊，騎士打開皮囊，貼在他的嘴上，直到他的臉頰呈現出與酒一樣的顏色。

  「現在吃還早，」普萊蒙特的菲利普爵士走過時說。他自己端著一大杯淡啤酒，比水還淡。「如果我沒看錯太陽的話，連中午都沒有。」

  "這只會讓我的勝利更加令人印象深刻，"當菲利普騎上馬走進廣場時，理察微笑著用酒皮袋示意。

  「你喝得太早了。」歐蒙德在比武獲勝後經過時說。

  「Himil球!不要再開始了。」理察酸溜溜地叫道。

  「他們中誰看起來強壯?」歐蒙德問道。

  「菲利普爵士是個吃大蒜的人，」理察漫不經心地說。

  「我沒有看到任何Vale家族的人在比武，」歐蒙德說。

  「他們不想弄髒自己的手，」理察笑著說。「他們更願意付錢給別人去打仗。冷靜點，歐蒙德，外面有很多蠶等著你去打倒。」

  比賽以全速進行了一個多小時，直到參賽者的人數大大減少;在這一點上，休息被要求。剩下不到二十人，全都是騎士團的騎士;一小部分來自科恩代爾，一兩個來自西方王國，其餘的來自阿達里克。他們花時間照料他們的馬。一旦比武開始，他們不允許更換坐騎，所以他們表現得格外小心。

  在比試繼續之前，行會的工人們也有工作要做，他們要更換一些被損壞的柵欄。一個來自伊隆德的特別倒霉的騎士被從馬上摔了下來，但他的馬鐙調整不當，左馬靴被卡住了。因此，左邊的馬鐙並沒有被狠狠地向後推，而是牢牢地抓住了他，衝力把他甩到了柵欄上。有幾個思想的女祭司在照料他，不過幸運的是，他的盔甲使他的脊椎骨沒有斷成兩半。

  「艾塞斯坦爵士，」布蘭德問，「既然我們已經看到了騎士們的戰鬥，你對結果的看法有沒有改變?」

  艾塞斯坦搔了搔臉頰。「我得說，菲利普爵士果然名不虛傳。我認為我還沒有見過比他表現得更好的人。」

  「我同意你之前的評估。在今天之前，我從未見過理察爵士，但我相信他，」布蘭德大膽地說。

  「你們誰都不應該把尤蒙德爵士排除在外，」阿迪絲說，為她的冠軍辯護。「他的騎術很好。」

  「夫人，您真是太細心了。不過，據我判斷，菲利普爵士似乎完全達到了他的目標。」

  「我們打個賭怎麼樣?」布蘭德問。「我願意賭一百塊錢，說理察爵士證明我的信念是正確的。」

  「品牌!」Arndis喊道。

  「他有早起喝酒的習慣。」艾塞斯坦說，聲音不大。「既然知道了這一點，我就不能誠實地跟你打這個賭。」

  「你根本就不應該下注，」阿爾迪斯嚴厲地警告他。「這不是一個好習慣，哥哥。」

  「安靜，修女，安靜。」布蘭德承認道，舉起雙手。"木樁僅僅是擁有最敏銳眼睛的榮譽"

  當剩下的騎士騎馬進入競技場時，歡呼聲和掌聲不絕於耳。現在他們還不到二十歲，他們有足夠的空間在廣場上騎來騎去，接受崇拜他們的人群的讚美。菲利普爭分奪秒地贏得了許多人的心，而理查和歐蒙德卻都敬而遠之。理察在倒酒皮，歐蒙德在檢查馬鐙。當傳令員上前讓觀眾安靜下來並宣布下一輪比武時，他們雙雙上馬。

  九名騎手走到廣場的一端面對他們的對手。他們的侍從和士官給了他們長矛，然後走開了。銀色號角吹響了信號，騎士們策馬向前。馬蹄聲和人群的喘息聲，再一次與長矛擊破盾牌和穿甲的人擊打地面的聲音交織在一起。一時間，一切都一片混亂，所有的眼睛都四處張望，看看現在沒有騎手的是哪些馬。

  結果沒那麼多。在不止一條賽道上，沒有一個選手能把對方從馬上甩下來，雙方都不得不退出比賽。菲利普已經看見他的對手從空中一躍而下，得意地怒吼一聲，舉起了他的長矛碎片。督軍們聚在一起開會，直到傳令官宣布只有7名騎士晉級下一輪。由於人數不均衡，他們中只有6人會相互對抗。第七場比賽將被暫停，作為去年的冠軍，理察獲得了這項特權。

  「不用擔心休息。」一位騎士對理查喊道。「不管怎樣，你很快就會仰面躺在泥土上的。」他笑著，然後騎馬就位。

  「那是誰?」理察皺起了眉頭。

  「應該是冷港的托馬斯爵士吧。」他的中士說。「我聽說他今年早些時候在伊隆德贏得了一場錦標賽。」

  「山谷人。」理查輕蔑地說。「告訴督軍，我想和托馬斯爵士對抗。」他對中士說，一提到托馬斯的頭銜，他就顯得格外不屑。「我們要看看他的長槍是否比他的嘴更好用。」

  「是的，大人，」中士說，離開去傳達理察的願望。