第十八章 卑鄙之人將統治世界（4）

  「對不起，大人，有個信使來找您。」一個僕人告訴伊薩爾首領。伊森哈特和他的兄弟、小兒子、表弟阿瑟博爾德以及其他重要的家庭成員圍坐在一張桌子旁。正在進行的討論集中在阿達爾辛上。

  「好吧，把信帶給我。」首領煩躁地說。

  僕人緊張地說:「請原諒，有人吩咐他只把錢交到你手裡，他不願在這一點上讓步。」

  「好吧，把他帶來，告訴他快點。」獄警命令道。不久，信使拿著一封信出現了。

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  「大人，直接從艾利斯大人的手裡交給您。」龍王的僕人艾爾夫說。「我的主人希望我回來給他答覆。」艾爾夫繼續說道，然後走到大廳外站了起來。

  當他打開封條，打開信時，所有的目光都集中在他身上。他臉上閃過各種表情，誰也解釋不清楚。「他在寫什麼，哥哥?」艾塞斯坦問道，他最不怕打擾首領的思緒。

  「也許這是我們祈禱的答案。」艾森哈特回答。「他想提議結盟。以護國公的身份支持我，換取我被封為龍爵並保住他的位置。」

  「他有沒有寫他帶了多少貴族?」歐蒙德問道。

  「不，但他至少得喝幾杯。也許這就是使那東西對我們有利所需要的東西，」阿特爾博爾德說，他是首領的表弟。

  「要一大筆錢。」艾塞斯坦反對道。「我們不應該輕易把龍王的頭銜答應給任何人，尤其是我們家族以外的人。」

  「他寫得更多。」獄警喃喃地說。「為了表示他的支持，他將讓國王沒收我們欠下的六十金馬克的金幣。」

  「你仍然可以讓你的封臣付錢給閹人，」阿瑟博爾德很快建議道。「他們不需要知道它被沒收了。你不僅能保住自己的金冠，還能多賺50個。五十塊錢可以用來買南方的墳地。」

  「而且，」監獄長繼續讀著，「他準備交給我們一份文件，承諾讓我們擁有造幣廠的所有權。既然已經有市議員簽名了，等我們當上護國公就可以自己簽名，讓它生效。我們甚至可以得罪瓦爾，取消婚禮。」

  「讓市議員在那份文件上簽字一定需要技巧，」歐蒙德說。「如果國王還活著，他絕不會允許的。我們必須承認艾麗絲大人有很多天賦。尤其是如果我們能免去把自己人嫁給瓦爾家的人的恥辱的話。」

  「我還是不確定，」艾塞斯坦矛盾地說。「我覺得奇怪的是，他花了這麼大的精力來安排我們和韋爾家族的訂婚，現在卻建議我們取消。」

  「這顯然是個陰謀，兄弟。」獄警粗聲粗氣地說。「他已經證明了他為我們服務的能力，我們永遠不會拒絕進一步打擊淡水河谷的機會。把信使叫回來。」最後一部分加給了僕人，他照辦了。「你需要書面答覆嗎?」獄警問愛麗絲的僕人。

  艾爾夫搖了搖頭。「我的主人說只要是或不是就足夠了。」

  「告訴你的主人答案是肯定的，」伊森哈特說。

  「很好，大人。」艾爾夫說著，在消失前深深鞠了一躬。

  「我們有了。」首領看著他的親戚們笑著說。「我們有。」

  ～～～～

  當他的侍從進來時，維爾郡的長官正在他的書房裡檢查帳簿和核對數字。「對不起，大人，這兒來了個信使。他說他有一條消息，只會直接交給你。」

  「多麼特殊。讓他進來，我想我可以稍作停頓。」瓦萊利安回答，給自己倒了些飲料。過了一會兒，艾爾弗出現了，手裡拿著一封信。

  當首領接受它時，艾爾弗把附帶的口信告訴了他。「從艾利斯大人的手裡到你的手裡，大人。」「他在等我馬上答覆，」他接著說，深深地鞠了一躬，離開了書房。正當瓦萊利安打開信開始讀的時候，他的哥哥康斯坦斯走了進來。

  「我聽說你收到了一封信，」康斯坦斯說。

  「是總管送來的。」瓦萊利安告訴他。「他想支持我們，以換取保住他的職位。」獄警繼續說，並把信遞給康斯坦斯看。過了一會兒，一個年輕人也加入了他們的行列，他也穿著 Vale 家族的顏色。

  「你叫我來的，父親?」他對康斯坦斯說。

  「是的，康斯坦丁，我認為你應該在場，」康斯坦斯說。「如果有一天你要當獄警，你就應該參加這樣的討論。」

  「說實在的，外甥，你還有很多東西要學，」瓦萊利安首領對他說，「因為我只有一個女兒。你對這封信有什麼看法?」

  康斯坦斯把艾麗絲的信給了他兒子。年輕的貴族讀了它，但它留下了困惑的表情。「我不太清楚。他想在你當護國公的時候當總管，叔叔?但他承諾的這些文件，我以為我們已經拿到造幣廠了。瓦麗嫁給伊薩男孩的時候。」

  「那是個詭計，」康斯坦斯打斷他說。「我曾經懷疑過，現在我確定了。艾利斯勳爵從不關心婚禮。那只是個向我們展示他能力的藉口。他能迫使市議員放棄造幣廠，這證明了他的政治手腕。」

  「可是既然市議員已經簽了字，我們還需要艾利斯勳爵嗎?」或者如果我們辦了婚禮，他會不會不簽呢?年輕人問。

  康斯坦斯搖搖頭。「不管怎樣，婚禮都不會舉行。如果我們拒絕，艾利斯勳爵會銷毀文件。這就是為什麼他一直保留這些文件，為什麼他沒有簽署這些文件。他們展示了他的技巧，他塑造政治風向的能力。承諾我們與他結盟會得到什麼"

  「那麼我們該怎麼回答呢?」瓦萊利安問。

  「我們的回答是『是的』，」康斯坦斯回答。

  「你確定我們願意相信他嗎?」首領問。

  「沒有。但讓他相信我們同意他的計劃。如果他認為我們的利益是一致的，他就不會反對我們。即使我們認為我們的利益並不一致，」他的哥哥解釋說。

  「把信使叫回來。」監獄長對一直沉默不語的亞里安說。總管照辦了，帶著艾爾夫回來了。

  「艾利斯勳爵需要書面答覆嗎?」

  「他說『是』或『不是』就夠了，大人。」

  「告訴他『是』，」瓦萊利安吩咐僕人。

  「遵命，大人。」艾爾夫說著，鞠了一躬，然後離開了，回來給艾利斯帶來了他口信的答案。

  當艾爾弗回到學城時，他發現一些希望與龍領主會面的人正等在側翼。其中有一個身材肥胖的人，戴著一條金鍊子作為他權威的象徵，顯示了他作為公會議員的身份。作為公會領導者的責任是雙重的。他的職責是確保行會和商人能夠正常營業，確保金銀流入國王的國庫。然而，阿達里克的國王們對貿易和商業細節的興趣程度各不相同，這些任務通常都委託給了龍王。最後，大多數國王更感興趣的是如何使用黃金，而不是賺取黃金。因此，市議員熟悉學城的路線，不像其他人對觀眾的到來感到不確定，市議員很少等待。艾爾弗徑直穿過走廊，走進主人的書房。

  「是嗎?當他的僕人進來時，艾利斯抬起頭問道。

  「殿下，兩隻首領都同意您的建議。」

  「太好了。」龍王微微一笑。

  「此外，埃德溫議員要見你。」

  「讓他進來，」艾利斯揮手說。

  過了一會兒，市議員走了進來。「大人，」埃德溫說著深深地鞠了一躬。

  「這是什麼?」我很忙，」艾利斯回答道，低頭看了看桌子上的那堆文件。

  「當然，大人，我非常謙卑地請求您的原諒，」埃德溫說，擦去額頭上的幾顆汗珠。「我剛和米丹哈爾的幾位著名商人開了個會。」

  「這是我需要知道的事情嗎?」

  「我想是的，大人。他們擔心某些奢侈品的新稅。」埃德溫解釋道。「當我們的商家在 Alcázar 上購買時，這些已經很貴了。然後還要在赫貝里加交過路費，再往上遊走，在阿達里克下船時還要交過路費，還有——」

  「那他們就會提高價格，」艾利斯輕蔑地回答。「如果人們買得起奢侈品，他們就買得起更多。」

  「當然，大人，你看到這一點是明智的，」埃德溫承認，又擦了擦額頭。「但他們也擔心鹽稅。」

  「這太合理了，」艾利斯不理睬他。「當他們想把鹽賣到北方時，他們要付過路費才能把鹽運到米丹哈爾。他們在城裡賣房子的時候也應該交稅。」

  「看，這就是問題的核心，」埃德溫猶豫地說，他的手指在金鍊子的鏈環上纏繞在一起。「以前，在米丹哈爾賣鹽對他們來說是有利的，可以逃避過路費。有了新稅種，他們更有理由繼續往北走，因為那裡更稀缺，價格也更高。」

  「米達哈爾是王國最大的城市。」艾利斯不屑地說。「他們在 Hæthiod 開採了那麼多鹽，總有人會來這裡賣。」

  「當然，大人，我不能質疑。」埃德溫承認道。「我只是謙恭地建議——」

  「夠了，」艾利斯驚叫道。打敗高地人並不便宜，現在 Vidrevi 正試圖逃避責任。王國需要錢，我不想再討論這個問題了。」

  「當然，大人。」埃德溫深深鞠了一躬。然而，儘管他實際上已被解僱，但他仍留在會議廳。「還有一件小事，如果你允許的話，」埃德溫焦急地說，他的手緊緊抓住他肚子上的鏈子。

  「怎麼了?」艾利斯嘆了口氣。

  「你讓我簽的那些文件。為了伊薩首領和瓦爾首領。」

  「他們怎麼了?」艾利斯唐突地說。

  「如果有人知道我不僅簽署了一份，而是兩份文件，放棄了對造幣廠的控制權……」埃德溫咽了咽，沒有把話說完。

  「那麼，你傻到告訴別人嗎?」

  「當然不是，老爺!」埃德溫急忙說。「但是，如果一個首領對另一個首領說話，他們意識到他們都得到了同樣的承諾呢?」

  「那不會發生的，」艾麗絲向他保證。「他們彼此憎恨，都認為對方被欺騙了。他們明白為什麼要保密，即使他們誤解了原因。」

  「很好，大人。」埃德溫猶豫地說。「只不過是對造幣廠工作的任何干預，或者試圖改變白銀和黃金之間的平衡，」市議員吞吞吐吐地說，「都會嚴重擾亂整個領域的貿易，實際上是所有領域的貿易。」

  埃利斯斬釘截鐵地說:「不會有任何干涉和干擾。」「龍王的話夠你用嗎?」他問道，眼睛一直盯著埃德溫。

  「當然，大人。大人，我要帶著您的保證離開，」埃德溫說著鞠了一躬。

  市府議員穿過走廊，轉身穿過另一條走廊，這條走廊與龍王的住處平行。最後，他打開了通往一個小房間的門，那裡被用作亞麻衣櫃。裡面站著一個戴著兜帽的苗條身影。當埃德溫打開門時，他發現那個戴兜帽的人一直盯著牆上的一個小孔。「霍溫少爺。」埃德溫低聲說。

  霍爾溫被市議員嚇了一跳，但很快就恢復了常態。「哦，是你。」

  「你滿意嗎?」埃德溫問，用他濕漉漉的袖子擦了擦額頭。

  「獄長聽到這個消息會很高興的。」僕人說。「這很有趣。」霍爾溫繼續說，指著那個讓任何人都能在龍王的私人房間裡觀察到他的間諜洞。「我主人還是龍王的時候，你監視過他嗎?」

  「從來沒有!」埃德溫很快地說，這時霍溫走出壁櫥，關上了門。

  「但你知道這件事，」霍溫狡黠地笑著說。

  「是老國王，不是我!」當他對首領的好感開始減少時，」埃德溫說，緊張地避開了西奧多里克在宮廷失寵的話題。「國王讓石匠行會的成員這樣做的，」埃德溫舔著嘴唇解釋道。

  「泥瓦匠也告訴過你，」霍爾溫說。

  「我們互相保護，保護那些幫助我們的人，」埃德溫說。「說到幫助……」

  「我的主人會如約幫助你的。」霍溫答應道。僕人輕輕地走了，一會兒就走了;市議員左右掃了一眼，然後以更沉重的腳步走開了。