第21章 賭局有詐

  陸昌回頭看，摘星樓已有一段距離，馬上要出朱雀街，便快幾步跟上許澄寧二人，撓著腦袋問：「澄弟，怎麼了？你不想別人押你？」

  許澄寧早收起了憨笑。

  「賭局有詐！」

  「什麼詐？」

  許澄寧看摘星樓已經遠了，四下無人，才道：「你覺得賭坊是做什麼的？」

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  陸昌摸不著頭腦：「賭錢啊。」

  「東家為什麼要開賭坊？」

  「當然是為了掙錢。」

  「不錯，為了掙錢。」

  許澄寧道：「他們想掙錢，就得讓老百姓輸錢，讓他們買錯。可他們卻任由薦官把舉子的底細散播開，並口徑一致地推薦外地舉人。

  「天下舉子千千萬，來自五湖四海，豈是平頭百姓能探問徹底的。合州地處嶺南，普通人陸路水路最快也要三個月才能抵達京師，也就是說，調查舉人的薦官至少十月底就要回程才趕得上這次賭局。

  「可剛剛我問過的薦官，卻連佟舉人十一月中喜得一雙龍鳳胎都知道，這樣的傳訊能力，絕非普通的平民百姓可以做到。」

  點頭官是什麼？可不是點頭決策的官，而是嶺南一帶對負責數人頭的點卯小吏的戲稱。

  至於佟景的曾祖父，的確曾經為官，卻是通過舉孝當上了一個小縣丞，字都不識幾個，何來佟舉人繼承了曾祖天分之說？

  而那個掩面羞慚的私塾先生，其實也是個半吊子，只會教識字念書，釋義半點不會，自然輕易被問垮。

  若非她曾隨燕先生遊歷過嶺南，識得一些方言，還曾在碼頭見過冒著烈日曝曬點卯的佟景，真要以為佟舉人是天降之才無人能及了呢。

  起草這份措辭的人很聰明，他說的全是事實，誰都挑不出錯，可偏偏於細節上巧妙用語，模稜兩可，如細細的金砂，把一個普通人不露痕跡地裝點成下凡的神人。

  「如此耗費心血銀錢搜集來的底細，難道真的只為從賭客手裡賺一兩茶水錢？天底下豈有這樣的好事。」

  陸昌還有些不明白：「那是為了什麼？」

  「還記得梁四公子嗎？我看了榜單，他身上的注額已達到六十萬兩之巨，倘若那日他被構陷成功，這些銀錢就都流入平安賭坊的口袋了。」

  李少威恍然：「你是說，是平安賭坊故意讓賭客買錯。」

  許澄寧點頭：「我已問過了，平安賭坊背後的東家是鄭貴妃娘家。若我沒有猜錯，這些薦官是鄭家有意安排的，故意混淆視聽。

  「權貴之家有權有勢不好招惹，所以他們極力宣揚聖上欲重用寒門子之事，誘導賭客在出身低微的舉人身上下注。沈耘和我，就是他們千挑萬選出來的兩個最佳誘餌。

  「沈耘名聲遠揚，學富五車，卻只是布衣出身，背後無人；

  「而我，連中四元，實際上只是個十四歲少年，防備心弱，更無自保能力。

  「只要我們在會試前一天發病、中毒、掉河裡甚至惹上官司，平安賭坊就可以輕而易舉賺得盆滿缽滿。

  「所以，一旦有很多人押了我，我就完了。」

  陸昌沒想到背後是這麼個驚天大陰謀，心裡滿滿的後怕：「澄弟……我差點害了你！」

  許澄寧拍拍他的肩：「與你無關，能讓大家認識到我還年幼反而是好事。只是這裡是天子腳下，萬不可輕狂，以免橫生枝節。」

  「我再不會了。」

  李少威問道：「你想怎麼做？」

  許澄寧搖搖頭：「我也不知……明日，我去問問先生吧。」

  正說著，早已離朱雀街很遠了，瓦市里鬧哄哄的，大家又說又笑地傳著誰家的八卦。

  漫天充斥的嘰嘰喳喳聲把清新的春天悶成了聒噪的酷夏。

  陸昌好熱鬧跑過去打聽，才聽人說文國公府的三小姐是鄉下農婦養大的，年前才找回來，農婦上門去看望在國公府門口撒潑丟了好大醜。

  原來，自家宴後，許秀春果真被禁足在了自己院中，她走動不得便衝下人撒氣，把下人磋磨得叫苦不迭。

  王氏也很快請來了西席和教習嬤嬤，許秀春的腦殼裝不進二兩墨水，更聽不得文縐縐的話，屢屢頂撞把兩人氣得不輕。

  她出不去，劉氏母女卻坐不住了。

  許秀梅苦等多日都等不到自己妹妹來接她們去看看謝家，心急火燎的，便慫恿劉氏去文國公府叫門。

  劉氏心知自己女兒是假小姐，本就心虛，自然不敢上門。

  可耐不住許秀梅各種誘哄，什麼二妹雖然是假的，可母親救了他們公府小姐是真的就是對他們有恩，什麼母親養了二妹十多年，去看看養女也是應該的，上門是客，國公府怎麼也會送些東西給她們等等。

  劉氏聽著聽著就動了心，把許福和丫頭托給鄰居照看，帶著大女兒上國公府去了。

  待看到玉麟街那一整條街都是國公府的，母女倆眼睛都饞紅了。

  劉氏走上前對守門的陪著笑臉道：「這位爺，我找我的養女。」

  門房看她一眼，指了指西邊：「下人都是走後門的，你到那邊去問吧。」

  許秀梅氣道：「我們找謝三小姐！我們是謝三小姐的養母和姐姐！」

  門房叫這丑不拉幾的黑臉妞噁心到了，一臉不適地揮手趕人。

  劉氏母女卻像從前在村里那樣，大呼小叫地喊起許秀春來。

  門房也惱了，推了一把，罵道：「什麼玩意兒也敢來國公府胡亂攀扯，再不走小心我叫人把你們打出去！」

  劉氏氣極，一不做二不休賴在地上撒氣潑來。

  「我的命怎麼這麼苦啊！辛辛苦苦幫你們把女兒養到這麼大，現在女兒還你們了，卻看都不讓我看一眼，真是造孽啊！

  「女兒是你們的，卻是我養大的哇！這麼大的人家，都是一群白眼狼嗎……」

  許秀梅也跟著哇哇大哭，嘴裡叨叨地說著從小到大她們家對國公府的小姐有多好多好，如今他們卻翻臉不認人了。

  圍觀看笑話的越來越多，議論聲嗡嗡作響，都在說著文國公小姐被一個鄉婦養大的事。

  這事原本謝府打算掩住，對外都說三姑娘在莊子上休養才接回來，被劉氏這一鬧，什麼都掀開了。

  陸昌和許澄寧聽得有些不明白。

  農婦家即便窮困，可也是正經人家，親女兒既不是淪落風塵，丟失的事有什麼好遮掩的。

  李少威倒是懂。他雖是一介布衣，祖上卻是當過官的，便解釋道：

  「世家大族最看重的就是名聲。若是傳出家中曾丟了一位小姐的事來，外人多要猜忌這家子是非多，好人家的女兒不願意嫁過去，兒郎也不願意有這樣一個岳家。所謂一榮俱榮一損俱損，便是這個道理了。」

  他頓了頓，又說：「況且，士農工商，農戶再是本分，在世家勛貴眼裡，終究低人一等，那樣人家養大的女兒，德行教養總是不及大家閨秀的。想來，國公府也是怕這個女兒找不到好的人家。」

  這世道對女子總是更苛刻些。

  寒門男兒尚可通過科舉、舉薦，或者在為農、為工、為商中成為佼佼者，而得到世人敬仰。

  而身為女子，仿佛出身就註定了一切，若沒有一個好的出身，除非嫁得一個出色的夫婿，或生了一個出息的兒子，否則永遠都抬不起頭來。

  許澄寧心知，即便自己再反感痛恨這世道強加在女子身上的枷鎖，也得託庇在男兒的身份下才能伸展開手腳。

  母親對她凌虐折辱無數，唯獨拿她假作男兒這件事，救了她一生。