第7章

  胡姨娘頭痛的事情，在賀老爺那裡完全不是問題。

  「對呀，這般才對！」下衙歸家的賀老爺激動撫掌。

  胡姨娘以為把他氣糊塗了，有點肝顫，往門邊那裡貼，口裡道：「老爺，你別惱怒，大姑娘不知道好歹，我再想法勸勸——」

  「勸什麼？」賀老爺眼裡精光四射，「霜娘這事做得好，做得極好，正該這樣！」

  胡姨娘一頭霧水，見他模樣不像是神智失常的，便試探著問：「老爺，妾身愚鈍，這好在哪裡？」

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  「好在侯府這個親家又回來了，哈哈。」賀老爺大笑，顫動個不停的鬍鬚忠實地傳達出他滿腔的喜悅之情，「人死了怕什麼，老爺我養了個好女兒，貞烈不二，死了也要替他守著，父母都攔阻不得，侯府聽聞了，還能怎麼樣呢，哈哈。」

  胡姨娘聽他竟站在霜娘那邊，很不樂意，說道：「老爺，按俗禮說，大姑娘是好算他們家的人了，但畢竟沒有真箇進門，要是守著，只好守個望門寡，這算怎麼回事呢。」

  雖然霜娘原來也多半是個守寡的命，可在侯府里守，和在娘家裡守，那差別可大了，她給霜娘說這門親事，貪圖人家的聘禮還在其次，最主要是為了以後給雪娘搭橋，好尋摸個豪門佳婿，要是只落得個在娘家長守的結果，那不是竹籃打水一場空？真要到這一步，還不如把那死丫頭攆出門去，誰樂意一輩子看著大婦出的種在眼面前晃？

  賀老爺心情好，並不介意她的質疑，捋須道：「你先說，早上霜娘尋短見時，吳沈那兩個婦人也在？」

  說起這個胡姨娘惱得很，挑高了細眉道：「可不是！兩個人對著我好一場排揎，好容易才把她們送走，這會子不知在外頭怎麼編排宣揚呢！」

  賀老爺頻頻點頭：「宣揚好，不怕她們說，就怕她們不說。」

  胡姨娘傻了：「啊？」

  「你還沒想明白？」賀老爺得意地又笑了，然後才給她解惑，「你且想，首先，在你我不反對的情況下，霜娘要守望門寡這事，能不能成？」

  胡姨娘依言想了一下，點頭：「能。」非但能，而且傳揚出去還是令人稱頌的行為。

  跟著她就反應過來了，她畢竟服侍賀老爺多年，很能連接到他的腦迴路，接著道：「但是我們並不同意，給大姑娘重新找了人家，逼得大姑娘在家裡守不成，上吊差點送了命，又被鄰居撞見，傳得沸沸揚揚——」

  事情發展到這個局面，永寧侯府很難不做出任何反應了，侯府先前叫停婚事乃是因侯夫人慈心不忍之故，但霜娘痴心要守，侯府也沒什麼拒絕的必要，她在家被鬧得守不成，那就接進府里去罷了。

  這條邏輯線是很明了可行的，但凡事總會有個萬一。

  胡姨娘就道：「我明白老爺的意思了，可如果侯府就是不肯接霜娘走呢？我們如何強得過他。」

  「在家也有在家的好處。」賀老爺神態輕鬆，一副凡事盡在掌握的樣子，「霜娘即便留在家裡，也是他周家的媳婦，嫁出去的女兒難道還要娘家養活？自然該食夫家的飯了，霜娘這樣節烈，少年起就替他家守寡，他家好意思拿些薄涼待遇給霜娘？縱霜娘不在意，我這個做父親的，也要說一說話。」

  這聽上去就像在家養了一棵搖錢樹，前景美好得很，胡姨娘的眼睛越聽越亮，賀老爺卻還有後文，「他家若實在沒有良心，不肯善待霜娘，橫豎霜娘今年才得十六歲，先守兩年，要守不出結果，大不了再尋戶人家嫁了就是，也不算很遲。」

  「老爺真是孔明在世，算無遺策。」胡姨娘這下是真心拜服，比出自己平生僅知的一個智者，熱烈吹捧道，「這上中下三策，妾身竟一個也想不到看不明，全靠老爺點醒，可見這家裡，凡事都要靠著老爺做主，妾身心裡才安呢。」

  賀老爺對自己的英明也十分得意，翹著鬍子道：「這是理所應當之事，老爺想到的，要都叫你想到了，豈不該換你做老爺了？唔，本來我今天去見高大人，說好了明天就叫個冰人來相看的，這下又要尋理由推脫了，卻還好怎麼說呢。」

  胡姨娘聽了也為難得很：「這恐怕很難瞞得過人了，事情已經鬧出去，早晚會傳到他耳朵里，要是再拿虛言搪塞，反而要糟。可要實話實說了，那高大人豈有不給老爺穿小鞋的。」

  兩個對臉想了好一刻，也想不出能周全敷衍過去的法子，末了，賀老爺只得嘆了一口氣，道：「算了，就實說了罷，不過受他一時的氣。好在沒幾個人知曉，不算十分損了上官的顏面，再說只要霜娘能進侯府，諒他也不敢真拿我怎麼樣。」

  胡姨娘未能解語，忙殷勤從旁處彌補：「老爺辛苦了，我這就親自下廚，去整幾道下酒的小菜來，給老爺小酌兩杯。」

  賀老爺嗯了一聲，見她出去，遂低頭獨自苦思明日的說辭來。

  接下來的日子裡，賀家陷入了一片詭異的平靜。

  主人們各有各的事做，先說賀老爺，他去回絕上司高大人，雖是盡力找了託詞，把責任推去永寧侯府，只說是人家子孫命懸一線，逼著要衝喜，但高大人又不是傻子，官場裡泡了大半輩子了，哪裡瞧不穿他這點花活？當堂就氣得咆哮，把公文砸了賀老爺一臉。

  賀老爺官帽都被砸掉了，不敢爭執，撿起帽子萬分狼狽地退出來，他雖知此來要受氣，卻沒想到高大人竟不顧斯文直接動起手來，可見他怒氣之盛。賀老爺的壓力一下子陡增，什麼上中下策都拋去一邊了，這下必須也只能把霜娘弄進侯府，才能讓高大人顧忌一二，若不然，他這官位恐怕都難保了，高大人的一個侄兒現就做著御史，想找他麻煩真是分分鐘的事。

  賀老爺那般形容從上官屋裡逃出來，一個衙門裡好些人，難免要被人看見，就有好事的來探問一二，賀老爺腦子轉的也快，三兩句繞著圈把話題迴避過去了，來人正覺敗興要走，賀老爺轉而露出副唉聲嘆氣的樣子，引人再問，這回他不迴避了，一問就吐露出來，只說家中長女性情極貞烈，因未婚夫死了，竟矢志要守望門寡，男家退了親也不肯再嫁，尋死了一回都不改其志，實在令做父母的無可奈何。

  賀老爺的同僚陪著讚嘆一回，轉頭禮部衙門裡就都知道了，還有人給賀老爺出主意，說這算烈女，可以想辦法去順天府申請個表彰了，回來光耀光耀門楣，倒把賀老爺嚇了一跳，這要成了豈不把霜娘的望門寡落到實處了？那名頭不過聽著好聽，落不了多少實際好處到他頭上，他才不樂意呢。

  忙把推拒了，說長女年紀還小，捨不得她少年守寡，還是想尋個人家叫她嫁了，如是云云。

  連著下來幾天，賀老爺不管對著誰都是這番作態，哪怕去吃同僚的生日宴時，他也裝作吃醉了，有意無意地露出兩句，引人來問，竭盡所能地傳播出去。

  另一頭，胡姨娘也不曾閒著，積極地出去串門子。俗話說，秦檜還有三朋友，胡姨娘也有幾個說得著的人家，她就直白的多了，拉上雪娘往人家屋裡一坐，拍著大腿就抱怨起霜娘來。雪娘前幾回還同她去，去了幾次發現她娘都是一樣的說辭，翻來覆去的說，雪娘哪有耐心一直聽那些車軲轆話，再拉就不肯去了，要去尋自己交好的女伴玩。

  胡姨娘下不得狠手管教親生女兒，只得由她去了。雪娘的手帕交有兩個，年紀與她差不多，家境也差不多，雪娘先去找了叫素香的，誰知吃了閉門羹，素香家的丫頭隔了門說，她家姑娘大了，以後要學規矩了，不方便隨意見客了。雪娘沒趣得很，不想去找胡姨娘，也不想回家去呆坐，就又去了另一個叫三巧的女伴家。

  三巧倒是見她了，卻是站在門邊向她道：「我娘說了，你姨娘心眼不正，你也好不到哪去，以後不許我跟你好了，要帶累壞了我的名聲。」

  雪娘平時再張狂，畢竟只有十三歲，這一下直愣愣地遭人拿話扔到臉上，羞得紅頭脹臉的，轉身就走，走出好一段了，才想起自己沒有回嘴罵回去，吃了大虧，再一想，想到先去的素香家，反應過來人家其實差不多也是這個意思，只是沒有明著說而已。

  雪娘氣了個半死，原是怪三巧的，這下全怪到了霜娘頭上，飛奔回家要找她算帳。