張廚娘

  姚沁醒來時已是暮薄西山了，恍恍惚惚間頗有些不真切。

  「阿杏？」

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  「姑娘，你醒了？」阿杏正坐在外間挑燈做針黹，見姚沁醒來忙放下陣線簍子，執壺倒了一杯茶水進來。

  姚沁就著她的手喝了滿滿一大杯：「怎的也沒叫醒我？」

  「我巴不得您多睡一會子。打今早兒起，您就沒歇著。」阿杏放下茶杯，伺候著姚沁穿衣穿鞋。

  「趙牙人可回去了？」姚沁突又想起趙斗去接人相看的事情。

  阿杏利落地替姚沁梳了頭：「還未，今日申時三刻便到了，見姑娘您睡了，也沒敢打擾。」

  「天色已晚，路又遠怕不安妥。」姚沁心有愧疚，「今日便安排他住下吧。」

  「姑娘且放心，香草已經著常二嫂子打整了倒座房。」阿杏放下梳子扶著姚沁起來，又替她拿了手帕，才跟在姚沁身後向著前廳走去。

  來至前廳，趙斗正坐在一側的客座上，卻不見他口中的一家三口。

  趙斗看出姚沁的疑惑，忙開後解惑：「張河在後院兒餵馬，張家娘子去灶房了。」

  正說著，常二嫂子便領著張河媳婦走了進來：「姑娘，張家娘子張羅了一桌飯菜，我給您擺屋裡頭？」

  「常二嫂子，就先擺在這兒吧。」阿杏忙招呼。

  姚沁趁機打量起張娘子，衣衫雖然破舊，但卻不見髒污。此時頭上還包著方巾，應該是做飯時恐落了頭髮。此時她低眉順眼地站在進門的一側，雙手相疊地垂下，顯然不是個一般的農家婦人。

  姚沁心裡有了三分滿意，再看看桌上的四熱兩涼的飯菜，說不上多精緻，但看著就叫人有食慾。那心裡的滿意，便又多了一分。

  這幾日，頓頓是常二嫂子煮的家常飯，口淡地沒甚滋味。如今看著這一桌子賞心悅目的飯菜，只覺得口涎泛濫。

  常二嫂子在一旁不住地驚嘆：「這張娘子真是手巧，不知強了我多少倍。煮飯燒菜又乾脆又利落，花樣兒也多，又切又片，蒸煮炸燜樣樣不拉。那些個沒見過的香料也要舂碎了灑上去。」

  姚沁也不要阿杏幫忙，自己拿了碗碟便各樣都嘗了些。飯菜入口，麻辣咸鮮，能讓人多吃兩碗飯。吃得姚沁忍不住點頭，但到底外人在，草草吃了兩口就停了箸。

  「張娘子手藝甚好，當得起一聲廚娘。」

  與別個不同，大周朝名廚多是女子，且受人尊敬。平日裡，去到僱主家裡整治一桌飯菜，少說也有二三百錢。

  就姚沁所知，本朝有名的吳廚娘、劉廚娘，逢年過節前往大戶人家張羅一日的飯菜，得錢足有二三百貫錢。真真是既得了錢財，又為家裡掙了不少臉面。

  那張娘子有些羞怯：「當不得姑娘誇讚，家父曾是這一代有名的紅白喜事先生。我幼年時，跟著他打下手，也就學了一二。」

  這般看來，張娘子的娘家還算殷實，怎落得個自賣為奴的下場呢？

  「何故淪落至此？」阿杏也滿是好奇。

  那張娘子紅了眼：「那年，劉大戶家辦喜喪，喊了我爹去張羅酒席。因著喜喪，場面極大極漂亮，我爹酒席的也辦得妥帖，長了主人家的臉面。那劉大戶的兒子便給了我爹足足一百貫錢。」

  「這卻被一個貪財的小廝看在了眼裡，他勾結了山匪在我爹回家的路上埋伏。我爹娘，還有跟著我爹打下手的徒弟，十三個人十三條命就這麼沒了……」

  山匪！又是山匪！爹爹死於山匪，自己差點喪命山匪，張娘子的爹娘都死於山匪。姚沁只覺得氣血上涌，這幫子惡人！

  「姑娘！」阿杏見姚沁雙目紅腫，眼裡都是恨意，便曉得這是想起了她自己的身世。

  姚沁抓起茶杯飲送了一口：「也是個苦命的人，你且留下吧。」

  「謝姑娘！」張娘子激動不已，「我給姑娘磕頭！」

  說著便跪倒在了地上，阿杏走上前將人扶起來：「張娘子快請起，你只管盡心做事，便是對我家姑娘的報答。」

  「哎！姑娘放心，我定會盡心盡力！」

  這兩個月來，她和丈夫幾乎絕望了，自賣為奴卻還帶著一個不肯入奴籍的閨女，大戶人家怕養不熟，根本不要他們。

  趙斗也上前對著姚沁彎腰行禮：「得幸姑娘看中，小人這就將那張河也叫過來，給您見禮。」

  很快，張河便帶著一個約莫四五歲的姑娘走了進來。和想像中的完全不一樣，張娘子是個頂嬌俏伶俐的婦人，這張河長得甚高大且帶著一股子憨厚，俗氣些就是有些傻愣呆氣。

  他將小閨女放在地上，對著姚沁就行禮：「姑娘，小人張河。」

  「張河，你可願留在我家中做門房？每日需做些餵馬劈柴看門的粗使活計，月錢兩貫並食口，張娘子亦然。」姚沁開口。

  張河和張娘子當即感激地點頭：「謝姑娘不嫌棄。」

  最終姚沁以五十貫錢買下了兩人，趙斗亦在第二日一早告辭離開。

  「姑娘，以後若有需要，便打發了人去南大街三家胡同找小人便可。」趙斗拎著一籃子阿杏遞過去的林檎。

  南大街附近都是些二三流的小商戶或者小商販，但這個地方卻往往消息最靈通。

  姚沁略一沉思：「不知趙牙人可認識布莊的人，我想賤買些粗棉布料送與我家的佃戶。另，冬日將近，棉絮也需要早早備了。」

  趙鬥眼睛一亮，忙說道：「我家娘子的表兄便是開布莊的，經營些下等粗布，不知道您是否瞧得上眼。」

  姚沁微微一笑，真是瞌睡就有人送枕頭：「結實耐用就好，鋪面在何處，我明日去瞧瞧。」

  「就在南大街，小人明日在城口等您，您幾時到？小人領了您去。」趙斗也不嫌麻煩。

  姚沁欣然接受他的好意：「那感情好，我明日巳時三刻左右到。」

  趙斗又行了禮才走了，但未走兩步，復又折返，猶豫著對姚沁開了口：「姑娘……」

  「何事？但說無妨。」姚沁也有些疑惑。

  趙斗略一斟酌：「姑娘，小人最近結識了一個泥瓦匠。此人自燕地而來，有一手砌牆的好本事。」

  姚沁不明所以，靜等著趙斗說完。

  「這人不但會砌院牆，還會砌火牆。」

  「火牆？」阿杏驚了，「會著火的牆嘛？」

  趙斗咧嘴一笑：「初時，小人也這般想的。後來才知道，這牆是連著火爐的，可以通火。北地嚴寒，冬日裡大雪紛飛，房屋都可壓塌，寒冷異常。」

  「北地的人都是靠此法取暖，據說通了火，屋內溫熱如夏，無需穿棉衣貂皮就可御凍。」

  阿杏聽得驚奇，姚沁卻是恍然大悟：「往日聽爹爹說，北地有暖房，可不就是說的這個？以往只在書中見過，沒想到還真有此巧技。」

  「若是姑娘需要，小人自當為您牽線。」

  「這人何時離開青崖鎮？」

  「十月下旬，要趕回去和家人團聚。」趙斗如實相告。

  「過了中秋，便讓他上門修葺這樣一個牆吧。」

  趙斗就此應下，才告辭離開。

  回到屋阿杏忍不住感嘆：「這趙牙人，可真是個人物。」

  「哦？何以見得呀？」姚沁接過阿杏遞過來的果盤。

  「您瞅瞅，這多大一會兒工夫，既替表兄賣了布，又替新友招攬了生意。」阿杏忍不住嘖嘖稱嘆，「這樣一來，幫了咱們的忙不說，還得讓咱們承他一份情。」

  「那表兄和砌牆的友人，也承他一份情。您說厲不厲害？」

  姚沁順便餵了她一口：「你倒是個明白人。」

  「那可不，這就叫與善人居，如入芝蘭之室，久聞而不知其香。我這都是跟姑娘您學的。」

  「我可沒教你這般油嘴滑舌，溜須拍馬。」姚沁樂了。

  阿杏嘟著嘴：「姑娘，你總是拆穿我！」

  哈哈——

  「好了，好了，不逗你了。」姚沁歇了笑聲，「不過你說得對，這趙牙人確實是個八面玲瓏的人物，日後少不得要和他打交道，你且學著點兒。」