佃戶

  香草剛走出大門，便被一窩蜂擁上來的人圍住了。一個個衣衫襤褸面黃肌瘦的農家人，紛紛哭訴了起來。

  「你們……你們……是何許人，為何在這裡叫嚷。」香草壓了壓心口。

  「小姐，我們都是莊子裡的佃戶，實在是活不下去了，求小姐給條生路啊！」說著竟然朝著香草作揖。

  香草忙避讓到一邊：「有話好好說，到底受了什麼委屈，為何活不下去。」

  然而還不等有人回答，人群里突然有人驚叫：「跳河啦！跳河啦！有人跳河了！」

  人群騷動了起來，又一窩蜂地跑去東邊的水塘子！

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  「樹根兒，那可是你媳婦！」一老嫗揪著一個高瘦的漢子叫嚷著。

  那漢子打眼一瞧頓覺不好：「九枝啊！九枝啊！你回來，你別跳啊。」

  香草瞧著那哭喊著跳進水裡撈人的漢子，心裡唏噓不已，隨手拉住一農婦。

  「那婦人為何跳河？」

  「小姐不知，樹根兒的大兒病了好幾日了，但無甚錢財請郎中。他婆娘聽人說了個土方子，胡亂給孩子吃了，結果今日一早，出氣多進氣少了。」

  香草也是窮苦人家出身，被姚明義買下後才跟著姚家過了幾年好日子，這會兒聽了這農婦的話更是感同身受。

  她思量片刻，便轉身回了宅子，將事情向姚沁講明。

  姚沁聽得眉頭皺起：「佃農的事情先擱置一邊，一早送咱們來的馬夫可還在？」

  「送了東西就回去了。」香草嘆了口氣。

  「你且去問問可有人會駕車，救人要緊，先把咱們的馬車拿來使。」姚沁說著又翻出錢袋子遞與香草，「看病的錢我出了，你只管帶他們去西大街找柏郎中，他極善兒科。」

  香草愁容去了兩分：「姑娘我這就去了！」

  香草一走，阿杏也有些坐不住了：「姑娘，家裡什麼還都沒準備，這眼見著晌午了，您連一口熱茶都沒喝上。」

  姚沁也是嘆了口氣，昨日在氣頭上，免不了意氣用事，今日的手忙腳亂更是不在意料之中。忽而姚沁想到那些佃戶。

  「丫鬟、婆子、車夫、小廝一時半會兒也是找不到了，乾脆先雇幾個佃農做兩天活計吧。」姚沁吩咐了阿杏去找幾個農婦。

  「姑娘。」四個農婦局促不安地看著姚沁。

  姚沁打量著幾人的穿著，衣衫襤褸都不足以形容，更不要說頭髮指甲藏污納垢了。

  想起父親曾經悲嘆富者田連阡陌，貧者亡立錐之地。如今又看著眼前這一幕，父親的心情她總算能體會了。

  她以前一直不明白，父親為什麼總喜歡遊歷，遊歷途中又最喜與各色人等交談，每每談完卻又惆悵不已。如今也全都懂了，父親是真的在體會他們的悲苦，又為自己不能解決他們的悲苦而苦澀。

  她又想起父親編寫的《風物誌》，裡面多記錄農藝稼穡之事。起初她只當父親是喜歡田園農耕，現在看來，是想要為這些土地里刨食的人，找些實際的法子吧。

  姚沁沉思不語，這讓幾個農婦更是忐忑：「姑娘，姑娘可是有什麼吩咐？」

  姚沁收起心中的惆悵，看向幾人：「現下缺幾個煮飯、漿洗的人手，幾位娘子可方便做幾日幫工？」

  幾人你看我，我看你，支支吾吾也不知如何作答。

  「不讓你們白做，每日雇錢一百文，並食口。」姚沁知道她們心有疑慮。

  這時一年長婦人上前一步：「姑娘，不是不可，但明日輪到弟媳穿衣，奴家來不了。」

  「此話是何意思？」姚沁坐直了身子。

  那婦人有些難以啟齒到：「家中貧寒，並無多餘衣裳。奴身上的，供家裡妯娌三人輪換著穿。」

  阿杏睜大了眼睛：「一套衣裳，三個人輪著穿？」

  阿杏的驚訝更是讓幾人臉熱：「讓姑娘笑話了。」

  姚沁一時間嗓子堵得說不出話來，阿杏眼眶也有些發紅。

  「家家如此？」姚沁找回自己的聲音。

  那婦人點頭：「家家如此。」

  「阿杏！去尋幾件不穿的衣裳來，送與幾位娘子。」姚沁忍住下落的眼淚，「也勞煩幾位娘子先梳洗乾淨，再幫我整治些飯菜。」

  都是沒見過的市面的農婦，這會子也不知道該做什麼反應，木木呆呆地跟著阿杏下去了。

  「這位姑娘。」那年長婦人扯了扯阿杏的衣袖，有些欲言又止。

  阿杏笑了：「我叫阿杏，幾位姐姐喚我阿杏就好。」

  「阿杏，街坊鄰里都喊我常二嫂子。」常二嫂不好意思地攏了攏頭髮，「我們整治的飯菜，姑娘她可嫌棄？」

  「常二嫂子，姑娘最是和善，只要梳洗乾淨了，她定然不嫌棄的。」阿杏翻找出幾件衣裳，一一遞了過去。

  兩個年歲小的姑娘小心翼翼地摸著柔軟的細布：「這衣裳可真軟，阿杏姐姐真要送與我們嗎？」

  「嗯，真的。」阿杏有些不好意思，她沒說這幾件衣裳的花色，是前幾年才流行的花色和款式。

  其實就算說了，也無什麼大礙。還有什麼苦是佃戶沒吃過的呢？一年的收成七成給了鄉紳老爺，三成又要交稅又要餬口，能活下來已經是不容易了。

  一年到頭，食不果腹衣不蔽體，趁夜勞作是常有的事。如今得了衣裳，她們也只有歡喜的份兒。

  按下這廂不表，那廂香草卻是一團亂麻。

  「可有人會駕車！」

  人群里先是一片靜默，隨後走出一個沉默黝黑的漢子：「我會。」

  香草上下打量了此人一番，模樣倒是周正，一身冷然。倒是不想佃戶，像是將軍府里見過的武侍。

  「先去套馬。」香草朗聲道，「那生病的孩子在哪？抱過來！」

  眾人便知，這是要送孩子就醫了，一時間都慌張了起來：「快！樹根兒！快去將你家大兒抱過來！樹根媳婦，孩子有救了，你也莫要尋死覓活了！」

  「其他人都回吧，讓樹根兒跟著就成。」香草坐在馬車裡懷抱孩子渾身滾燙的孩子，「哎！去西大街，找柏郎中！」

  「我不叫哎，我叫方廣。」冷冷沉沉的聲音，嚇了香草一跳。她撇撇嘴，放下了帘子。