二、傳說中的古史蹤影

  中國遠古時代產生的神話和傳說能保存下來的，主要見於《左傳》、《山海經》、《穆天子傳》、《楚辭·天問》和成書稍晚的《淮南子》，在先秦的其他一些歷史文獻里也有關於這方面的零星記載。其中，有不少是神話，也有一些是傳說或帶有神話成分的傳說。

  從現存這些傳說所反映的歷史內容來看，主要是三個方面的事件和人物。第一個方面是關于氏族社會的生活和生產，第二個方面是關於同自然災害進行鬥爭，第三個方面是關於部落首領和部落戰爭，而在每一個方面都突出了英雄人物的故事。

  衣、食、住歷來是人類社會生活中的重要方面，在這些方面的傳說，有教會人們「構木為巢，以避群害」，改變穴居野處的有巢氏；有「鑽燧取火，以化腥臊」，「教民熟食，養人利性」的燧人氏[2]。有巢氏、燧人氏都是受到人們崇敬的英雄或氏族。關於社會生產方面的傳說，有教會人們「結繩而為罔罟，以佃以漁」的包犧氏（即伏羲氏）；包犧氏之後，有神農氏，「斫木為耜，揉木為耒，耒耨之利，以教天下」[3]。包犧氏和神農氏也都是受到人們崇敬的英雄或氏族。農耕是生產上的一大進步，所以關於神農氏的傳說也就比較多，相傳「神農因天之時，分地之利，制耒耜，教民農耕」[4]；「神農之世，男耕而食，婦織而衣」[5]，耕、織結合，衣、食得到了更多的保障；神農還「嘗百草之滋味、水泉之甘苦」，「一日而遇七十毒」[6]。

  洪水和乾旱是自然災害中對人們最為嚴重的威脅，所以遠古傳說中有不少關於治理洪水和抵禦乾旱的英雄的故事。在諸多治水英雄中，禹是備受崇敬的。禹的功業一直使後人感嘆不已，春秋時期周天子的卿士劉定公說：「微禹，吾其魚乎！」[7]孔子也反覆說：「禹，吾無間然矣。」[8]相傳，在堯的時候，出現了嚴重的乾旱，「十日並出，焦禾稼，殺草木，而民無所食」，同時還有其他許多災害。堯命羿為民除害，「上射十日」，解除乾旱，「萬民皆喜」[9]，治理洪水和抗禦乾旱，都同生活、生產有緊密的關係，所以關於禹和羿的故事自亦流傳久遠。

  關於部落首領和部落戰爭的傳說，一方面固然還包含著神話的色彩，另一方面也顯示出同文明時期的歷史之更密切的聯繫。如治水英雄禹，關於他的誕生有種種神奇的說法，有的說禹的母親因吞吃了一種植物薏苡而生了禹；有的說他的母親嬉於砥山，意若為人所感而孕；有的說禹本是天神，見洪水泛濫，乃化作一粒如珠的石子，其母汲水得石，愛而吞之，有娠，生禹；有的說禹父鯀死後其屍三年不腐，人剖其腹而禹乃生，等等，無不出於有趣的神話。但禹又是夏部落的首領，其子啟建立了夏王朝，禹就是夏王朝始祖。商部落的首領契的誕生也有類似說法，所謂「天命玄鳥，降而生商」[10]，說是契母簡狄行浴，見玄鳥墮其卵，取而吞之，因孕，生契。契因佐禹治水有功，封於商，成為商王朝的始祖。周部落的首領棄，相傳其母姜原因踐巨人足跡而孕，生棄。棄長成後，繼承了烈山氏之子柱「能殖百穀百蔬」[11]的本領，被堯舉為農師，被舜封於邰，號曰后稷，成為周王朝的始祖。儘管這些神話、傳說帶有神奇的色彩，但在治水和耕稼中會產生出來一些英雄人物並成為部落的首領卻是符合那時的歷史面貌的。部落之間或部落聯盟之間也有戰爭。相傳，堯、舜這樣著名的部落首領都是黃帝的後人。黃帝是北方部落聯盟中最善於指揮作戰的英雄，他曾同同一部落聯盟中的炎帝戰於阪泉之野（阪泉，相傳在今河北省懷來縣），三戰而勝之；他又同東方部落聯盟的首領蚩尤大戰於涿鹿之野（涿鹿，相傳在今河北省涿鹿縣），蚩尤戰敗被殺（《史記·五帝本紀》）。[12]黃帝不僅善戰，而且是討伐強暴，維護部落、部落聯盟間的和睦關係的象徵，成為一個時代的標誌。

  

  傳說不可能把遠古時代的歷史都傳述下來，而傳述下來的部分在具體的事件和人物上又往往帶著神話和傳奇的成分，因而不能視為真實的歷史。但是，傳說所反映的遠古時代人們的社會生活的諸多方面卻是歷史上存在過的：傳說中的英雄人物，或是某一部落的代表，或是某一歷史時代的象徵，或是先民對於古代傑出人物的神化，等等，卻也不是完全沒有現實生活的依據而幻想出來的。因此，這些傳說作為原始社會時期的「口述史」，無疑是反映出了那個時期的歷史的蹤影的。而傳說這一初民歷史記憶和歷史意識萌芽的載體，在給予後人追尋歷史蹤跡的興趣和發展歷史意識方面的影響所產生的作用，同樣具有重要的意義。從這兩個方面來看，傳說從原始的意義上為文明時代史學的產生準備了一定的條件。

  中華文明是多民族的共同創造，不論是從遠古傳說所涉及的廣袤的區域來看，還是從類似的傳說曾在許多民族中傳述來看，這一特點都是異常明顯的。