第516章 抽絲剝繭

  濠懸街七巷發生疫病後，短短几天時間裡，廣州城接二連三出現疑似病例。

  每個病人的症狀都和周家漢子很像，高熱不退，腋下或腹溝間長有腫塊，且發病後在兩三天內咳血而亡。大疫即將爆發的跡象越來越明顯，全城籠罩在一片陰霾之中。

  廣州知府李汝珍對此一籌莫展，暗罵自己怎會這麼倒霉，在任期攤上這種事。原本他還存有僥倖，認為廣州的瘟病就是從香江島傳來的，應當和香江島一樣不會傳得很快。

  然而事實擊碎了幻想，廣州瘟疫傳得比香江島明顯要快，而且快很多。

  李汝珍只好不斷派出屬員佐官，監督巡檢、衙役封街封巷，儘量減緩瘟疫的蔓延速度；又出錢聘請名醫診治病人，撥下銀錢收殮安葬死者。

  然而瘟疫之所以可怕，就是因為無法控制。

  二十多年前，疙瘩瘟、瓜瓤瘟、探頭瘟、羊毛瘟等瘟疫相繼在北方出現，大名府、廣平府、天津乃至京城，一座接一座城池被瘟疫攻陷吞噬。

  河南全省大疫，開封府陽武縣死者十九，滅絕者無數。在滎陽，民死不隔戶，三月路無人行。

  

  在安徽，廬州府大疫，「民有絕戶，繁華大街如同靜夜，無人行走」。

  整個北方大地，沒聽說哪座城池能找到辦法完全防住瘟疫。

  有人曾總結出一個令人毛骨悚然的規律——只要瘟疫夠猛夠狠，就只會禍害一城，反而不會牽連全省。因為瘟疫一下子把整城人屠盡，就沒辦法傳到隔壁縣了。

  這個規律也許對窮鄉僻壤有效，然而對於廣州城這種人貨轉運要衝，人口達到數十萬的大城而言，是萬萬做不到的。

  況且廣州是朝廷中樞所在，最是緊要關鍵。

  想到儲君或閣臣們染上瘟疫的後果，李汝珍不寒而慄，一個弄不好，自己不光仕途無望，甚至可能有人頭落地的危險。

  想到這一點，他連忙前往兩廣總督府求見監國太子，勸朱慈煊暫時移駕肇慶或者瓊州避一避。

  朱慈煊大發雷霆，痛斥李汝珍是個昏官。

  「避一避？我走了，你就好放著百姓不管，任由他們自生自滅了對吧，嗯？」

  「殿下，微臣無能，萬死不能辭其咎。然此次瘟疫來得蹊蹺，微臣和趙小乙查來查去，還是沒找到源頭啊！」

  李汝珍委屈地匯報，這兩個月他和趙小乙明察暗訪了很久，然而一點線索都沒有。

  按理來說，疙瘩瘟最近幾年僅在長江以北，尤其是山西、陝西、河南一帶偶發，很少傳到嶺南。

  如今南雄、韶關沒有出現瘟疫、潮汕、梅州沒有出現，就連潯州、梧州都沒見地方官上報。瘟疫越過上千里外圍府縣，一下子在香江島和廣州，真是奇哉怪哉。

  「殿下，微臣有一個猜測，不知道當說不當說。」

  朱慈煊怒道：「都這個時候了，還有什麼當不當說的。你再婆婆媽媽，本監國先撤了你的職。」

  「殿下……微臣以為，會不會是清賊派出細作，帶著染病者衣物故意來香江島、廣州傳播。如此，我們防來防去，始終是防不盡啊。」

  朱慈煊瞪大了眼睛，似乎不敢相信世界上竟會有這麼惡毒的事。

  不過疙瘩瘟確實只有北方才有，細想一下，似乎不能排除這種可能。

  想到這裡，朱慈煊立即傳召方以智覲見。

  方以智聽完「故意傳毒」的猜測後，也意識到這也許是瘟疫除之不盡的原因，於是命令職方司對北方來客進行抓捕，同時對他們進行盤查審訊。

  一時間，籍貫為山東、陝西、山西、南北直隸的北方來客塞滿了整座廣州大牢。

  然而最近兩年朝廷接連大勝，極大鼓舞了全國人心，輾轉來到廣東的北方人士實在太多了，就是把時間範圍限定在四個月內，人數也有好幾百。

  這讓職方司十分為難——如果真有那麼一個細作，此人一定會把自己隱藏得很好。就算僥倖抓到正主，不用重刑短時間很難審得出來。

  然而能輾轉千里來廣東的人，要麼在朝中有關係，要麼本身就是有名望有身份的人。如果對這些人全部用重刑，那麼影響就太壞了。

  別人冒著生命危險，從北方千里迢迢來到廣東，是抱著一顆忠義之心，為報效朝廷而來。怎麼能光憑猜測，就對他們嚴刑拷問呢？

  這樣的決心莫說職方司的主事們下不了，就是方以智乃至朱慈煊都下不了。

  就在職方司陷入困局的時候，趙小乙帶著香江巡檢司主官朱四前來廣州，帶來一個新的思路。

  在監國及閣臣面前，殘手朱四侃侃而談，提出自己的獨特見解。

  「太子殿下，各位大人請看，這是香江島染病者的名單。其中，陳永發、劉阿強、范培金……這五個是碼頭卸貨的工人，在發病之前的十天內，他們都曾為同一艘船卸貨；劉四嫂、冼玲妹，都在同一家店領棉花做棉衣。還有田正禮一家全部染病，而田正禮正是派活給劉四嫂等人的老闆。」

  方以智臉色凝重，聽完這段立即問道：「難道……難道那艘船運的就是棉花？」

  「沒錯，此船名曰塞赫邁特號，乃荷蘭商船。去年，塞赫邁特號從阿姆斯特丹出發，先停靠印度，裝上一千包棉花後直駛中國。他們先在香江島卸完五百包，然後又來了廣州。」

  說著，殘手朱四拿出一份港口記錄。按朱由榔定下的規矩，所有靠港船隻都必須填寫一份詳細的單子，包括船舶行程、所載貨物的種類和數量。

  港口記錄上，塞赫邁特號與一千包棉花赫然在列。

  此時，李汝珍也想起最先染病的幾個人，不是碼頭工人，就是三四十歲的婦女。

  廣州大居不易，城裡貧苦人家的壯婦也要想辦法賺錢，領棉花回家做手工活的可能性很大。

  廣東這麼暖和的地方，之所以用到這麼多棉花，只因要縫製棉衣，為明軍北伐做準備。

  一切證據指向荷蘭商船，朱慈煊不再猶豫，下達了強制命令：「馬上扣押塞赫邁特號，查封荷蘭商館。」