第113章 蕭條鹽州

  鹽州偏遠貧窮，蘇瀟在前世就有所耳聞，只是她到底沒有真的來過這邊，進入老翁家中後，才知道比想像中還要貧苦許多。

  矮趴趴的房子由泥沙混合搭建，房頂只用稻草鋪著，薄薄一層，看著就不是很結實，好像隨時都有坍塌的可能。

  院子裡面連水井都沒有，也找不出別的值錢東西，屋子裡面更是堪稱家徒四壁，除了兩個板床，再沒多少旁的東西。

  老翁的小孫孫就坐在床上面玩，一身粗布短打，上面打的補丁多過衣料。

  老人身上的短打也大差不差。

  因為這邊天氣炎熱，所以百姓穿得都很清涼。

  蘇瀟掃了眼灶台上面，發現擺著的碗碟居然不是土陶，而是貝殼。

  是的，貝殼。

  蘇瀟原本是不知道這玩意兒的，但前世在她死前那半年，大盛朝與外面通了海商。

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  貝殼因為造型奇特傳進內陸，在永昌府一帶很是興起了一番。

  貝殼有大有小，大的能夠當碗碟一般使用，小的可以磨出孔洞，穿在繩子上面，當做項鍊一般的裝飾物。

  袁相柳前世送過蘇瀟一枚很小的貝殼，用紅繩穿著，便是項鍊。

  老翁家中這些貝殼都是很大的貝殼，其中兩枚用來盛著海帶和剩菜。

  「老爺子。」蘇瀟停在灶台邊，伸手指了指那幾個大貝殼，「這是你們這裡的風俗習慣嗎？用貝殼裝菜，會不會有些劃嘴？」

  她記得這東西觸感是很硬的，而且邊緣鋒利，應該不如土陶或者精瓷那麼好用。

  「我姓劉，姑娘就叫我劉大爺好了。」劉大爺走上前，將那些貝殼收進了旁邊的盆子裡，露出了一抹苦笑。

  「土陶太貴了，我們買不起，這東西叫貝殼，你們外鄉人可能不多見。是有些鋒利，不太好用，有時候還容易劃傷嘴。」

  在大盛朝，瓷器是很貴的，尋常百姓家用不起是正常。

  蘇瀟做生意發達之前，幾乎就沒有用過瓷器的碗盞。

  但是土陶這種東西，卻是普通百姓都用得起的，燒制簡單，用的黃泥也很便宜。

  可劉大爺家卻連土陶都用不起，蘇瀟難免錯愕。

  她發現自己好像低估了這邊百姓的貧苦程度，心裡越發不是滋味兒。

  「是我誤會了，不好意思劉大爺。」

  「這有什麼。」劉大爺引著他們進了東屋，這屋就只有一張板兒床，床上面鋪著的並不是北方常用的蓆子，而是一堆絮狀物品扎在一起的一個墊子。

  蘇瀟上前摸了摸，有一些扎手，是她沒見過的一種材質。

  劉大爺見她好奇，便解釋了一句，「這是用椰子殼做的，這東西在我們這裡很多，隨便就能撿到一些，只是不太好處理。」

  他一邊說，一邊拿起牆邊椰絮做的掃把，撣了撣床上的灰，而後想起什麼，面露難色開口道，「你們有被褥嗎？」

  蘇瀟愣了愣才反應過來，劉大爺家裡估計是沒有多餘的被褥，連忙道，「我們有的，一會兒我們出去取來。」

  「那就好。」劉大爺鬆了口氣。

  他家確實沒有多餘的被褥，別說被褥，就連衣服都沒有多餘的一件。

  他家小孫孫衣服洗了或者濕了的時候，都是光著屁股在床上玩兒，要等幹了才能再穿上。

  「乾糧我們也帶了許多，一會兒一併拿過來，晚飯劉大爺也不用操心。」

  蘇瀟觸類旁通，估計劉家應該也沒有多餘的米糧給他們，未免劉大爺難堪，開口說了一句。

  劉大爺有些不好意思，「我們這裡靠海吃海，米糧確實不多，不過海帶什麼的倒是有很多，你們要是喜歡可以多做一些。」

  「我們自己做就行，不必勞煩劉大爺。」

  蘇瀟把手上的銀子堅持塞進了劉大爺手裡。

  「這銀子大爺拿著，我們可能不止住一天，住客棧也是要花錢的，若是你不收，我們可不好繼續意思住了。」

  劉大爺幾番推諉，最後只收了其中一塊碎銀子，「這些就很夠了，你們想住多久都夠了。」

  蘇瀟沒有再和他推讓，授人以漁不如授人以漁，她感覺到這地方治安不太好，真給了太多銀子，只怕懷璧其罪，反倒給劉大爺招惹麻煩。

  劉大爺又交代了一番柴火和打水的地方，便去西屋照看小孫孫了。

  蘇瀟和袁相柳對視一眼，心情有些複雜。

  「這鹽價那麼貴，這鹽州的百姓守著大海，日子卻過得如此貧苦，當真是……」

  蘇瀟連連搖頭，怎麼都沒想到會是這樣一番景象。

  「鹽價高，朝廷的稅收也不低，中間又要層層盤扣，哪裡輪得到分給這些百姓。」袁相柳在床邊坐下，將她拉到跟前，「難受了？」

  「嗯。」蘇瀟在他面前並不掩飾，頗有些心酸的笑了笑。

  「我原以為，桐鄉村那些交不上稅收的村民都已經很窮了，可他們遠沒有到衣不蔽體的程度，沒想到鹽州居然窮苦到這般地步。」

  「而且聽劉大爺先前說的意思，洪安鹽廠的人還會出來搶東西？這也太無法無天了！」

  那鹽廠每天說是日進斗金也不為過，居然還出來搶平民百姓的東西，還有沒有王法了？

  袁相柳拉著蘇瀟坐到他腿上，圈著人的腰，將頭抵在她肩上。

  「找出頭緒，慢慢整治就會好起來的。」這鹽州的亂象屬實也有些超乎他的預期。

  蘇瀟伸手摸摸他的臉，「我家小柳真辛苦。」

  「有瀟瀟陪著就不辛苦了。」袁相柳側頭吻了吻她的手背。

  「一會兒咱們去林子裡，看看能不能打點兒野雞什麼的。」蘇瀟提議。

  劉家眼瞧著糧食不多，弄點兒野味也能讓劉大爺跟著沾光，只怕這爺孫兩個一年到頭都吃不上一回肉。

  「好。」袁相柳閉上眼睛。

  兩人相互依偎了一會兒，這才起身，過去和劉大爺打了聲招呼，便出去找程燁他們。

  程燁他們此時也已經在另外一戶人家找好了住處。

  因為身高馬大的緣故，他們敲另一戶院門時也遭遇了同樣的誤會。

  那家人也把他們當成了鹽廠的人，嚇得不輕，好一通解釋之後才總算信了。

  這村子雖然貧苦，但民風還算淳樸，知道程燁他們並非鹽廠的人，村民待他們很是熱情，只是家中和劉大爺一樣沒多少糧食，就只是一些乾濕海帶。

  程燁他們也是出來拿糧食和被褥的。

  「大人，這村子的百姓當真貧苦。」程燁趁機又查看了另外幾戶人家，發現這村子裡面一個富戶都沒有。

  大概最富有的一戶人家，都沒有安平縣最貧窮的農戶過得好。

  袁相柳點點頭，讓另外四個人去林子尋獵野味，然後吩咐程燁。

  「你一會兒騎馬去鹽州府城外轉一圈兒，看看有沒有安參領他們遞出來的消息。」

  「是！」程燁領命，將馬背上的乾糧全都卸了下來，暫時搬進劉家院子。

  蘇瀟和袁相柳沒有急著回去，在村子附近轉了一大圈。

  這邊離海很近，再往前面整個一片海域都是洪安鹽廠的範圍之內。

  也是因為距離近，所以鹽廠的人才方便到這邊來，村子裡的人才會這麼害怕吧。

  ……

  程燁深更半夜才回來，披星戴月進了門，直接到房間找袁相柳。

  「怎麼樣？」袁相柳此時還沒有睡下，惦記著府城之內的消息。

  「嚴華他們在落日之前就進了城，鹽州府內張同知攜一併官員迎接。嚴華做了一些易容改裝，也如大人說的往臉上點了些疹子，張同知雖有些疑惑，但暫時沒什麼動作，尚且安好，只不過……」

  程燁面無表情的匯報著，說到這裡微微一頓，眉頭隱隱皺起，「只不過在眾多迎接的官員當中，沒有馬大人。」

  馬大人，是在袁相柳之前被派遣過來的一位欽差，叫馬定安。

  馬定安這人剛直不阿，原是朝中的一個御史，經常參奏這個人那個人。

  因為不滿太后一介女流插手朝政，馬定安曾多次參奏，惹怒了太后才被打發到鹽州。

  都知道鹽州亂，鹽務難以整頓，太后此舉明顯是想讓馬定安自生自滅，也是求一個眼不見為淨。

  馬定安早就對鹽務這塊兒不滿已久，之前也曾多次參奏，這道旨意倒是順水推舟應了他的心意，他承了欽差的身份，來鹽州走馬上任，算下來也有月余了。

  按理來說，袁相柳新官上任，便是那馬定安是個不喜歡拉幫結派的人，也該隨那些官員一起，和袁相柳見上一面。

  更不用說袁相柳和馬定安還有著殊途同歸的任務。

  但馬安定今日卻沒有出現，嚴華在安參領的示意下，詢問過張同知，得到的回答是馬御史公務繁忙，去了歲山縣調查鹽務，抽不出空來會見袁相柳。

  「你派官的消息應該早就傳到了吧，馬御史應該提前知道的，既然知道你大概什麼時候會到府城，何必非要挑這種時候去下面的縣城？等見過你之後再去也不遲，不是嗎？」

  蘇瀟走過來插了句話，只覺得這件事兒有些蹊蹺。

  袁相柳若有所思，對程燁道，「你先下去吧，明日咱們一早進城，你選兩個人，明早準備一下。」

  「是。」程燁領命，退了出去。

  蘇瀟上前幫袁相柳脫下了外衫，「馬御史不會已經遭遇他們的毒手了吧？」

  「他一介文人，手下能用的人不多，應該不會這麼快就查出端倪。」袁相柳道。

  若查不到致命的把柄，那些人也不會鋌而走險，刺殺朝廷命官。

  「我明早派兩個人過去歲山縣調查一下，看看馬大人是不是真的在。」

  「這樣也好。」蘇瀟贊成。

  明日還有一堆事兒等著，兩人這一晚沒精力鬧騰什麼，早早就睡下。

  第二日，吃過早飯後，袁相柳便帶上了程燁和他挑選的兩個人，快馬加鞭去往鹽州府。

  馬車行駛需要兩個時辰的路程，騎馬能縮短一半，一個多時辰之後，眾人到了府城門口。

  巍峨高大的城門經過歲月洗禮，稍顯斑駁破舊。

  鹽州府並不像其他府城那般繁華，城門口熙熙攘攘的幾個人正在排隊進城，都是衣著樸素的百姓。

  蘇瀟和袁相柳自發排在了隊尾，同時掏了幾塊碎銀子出來備用。

  「進城幹什麼的？」

  「小人進城探親。」

  「給我搜搜他身上有沒有私藏夾帶！」

  城門口五個守門士兵，對想要進城的百姓搜身盤查十分嚴密，從上到下，便是摸出塊石頭來都不准夾帶進去。

  蘇瀟和袁相柳對視一眼，心中都有些疑惑。

  只是進個城而已，便是京城也不至於如此嚴苛，怎得這貧窮的鹽州府卻弄得這般興師動眾？

  瞧他們這般架勢，只怕蘇瀟他們身上的兵器很容易就會被搜到，說不定還會引起懷疑。

  蘇瀟在衣服的遮掩下，偷偷將碎銀子塞到了袁相柳手裡，在他掌心捏了一下。

  袁相柳明白她的意思，等查到他們的時候，笑著上前，將手中的銀子塞給那領頭搜身的官兵頭子。

  「官爺，我們是從蘇城過來的行商，想要進城收一些珍珠和海貨，還請官爺行個方便。」

  蘇瀟那一把碎銀子委實不少，官兵頭子接過去掂了掂，原本不耐煩的一張臉上露出了幾許笑意。

  他低頭瞟了一眼手中白花花的銀子，見成色也是十分好，面色就更緩和了一些，瞅了瞅袁相柳身邊帶著的幾人。

  袁相柳生得一副俊秀面龐，斂去身上氣息的時候，瞧著沒什麼威脅。

  蘇瀟又是女子……

  官兵頭子把銀子揣了起來，「算你們上道，不過醜話說在前頭，咱們鹽州城是三成的商稅，一文都不能少！你們別以為在我這上了貨，就能在別的地方省下！」

  他這話一出，程燁他們倒還不覺得什麼，袁相柳和蘇瀟卻是面色微變。

  兩人都做過生意，自然知道這三成的商稅是如何的高。

  別的府城通常都只是一成，兩成都算重稅，這鹽州府還真是雁過拔毛，要把過路的商戶都扒層皮。

  難怪排隊進城的人中一個商戶都沒有。

  這般重稅，又是這般貧窮的地方，根本無利潤可言，只怕天長日久，商戶都要繞著走，誰願意來這種地方做生意？