第六章 上任

  直到第二日晌午，吳桂元『鐺鐺』的敲門，才把三虎和素蘭兩人叫下了床。

  蘇三虎本想著帶塗素蘭回家見父母，得了這麼個媳婦，一路上心裡美滋滋的。到了家門口才發現，蘇家一大家子人竟都沒了蹤影。

  後來鄰居告訴三虎，自他逃跑後第二天，官兵就來蘇家抓人。因不見三虎，那些兵溜子便要拿四虎回去頂罪。蘇定舟上前攔著，被一刀捅死，家裡大大小小的都被官兵殺了個乾淨。當時鮮血淌滿了整個院子，官兵走後，沒人敢靠前一步，太慘了。奇怪的是，只過了一夜，蘇家院裡忽的又變了乾乾淨淨的，屍體也都不見了蹤影。

  三虎聞言，猶如天崩地解。一個人坐在門檻兒上整整呆坐了兩天，飯也不吃，水也不飲。塗素蘭挨求了他幾十次，他連理都不理。

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  吳桂元那小子，出來還沒幾天手就犯了痒痒。白天出去一趟，不知從哪摸來了一個老太太的水菸袋和半斤老旱菸。當晚吳桂元和蘇三虎兩人坐在門檻上你一口我一口，一嘴天上一嘴地下的聊了一整夜，直到蘇三虎抽菸抽到吐了一地，才算解了三虎的心結。

  眼看回營之日將至，三虎和塗素蘭連著纏綿了幾個晚上。蘇家的房子年頭久了，也不甚隔音。吳桂元住在小屋子裡，一到晚上聽見三虎他們辦事的動靜，便整夜整夜的睡不著。

  臨走前一日，蘇三虎把身上所有大洋都撂給了塗素雲。讓塗素蘭在蘇家好生等著，等著他從軍歸來。

  一恍惚，便過了六年光景。

  蘇三虎再回滄州府是已經做了正參領，階級三品，算的上是衣錦還鄉。

  蘇三虎接了調令，任職衢州府鎮守使，回滄州不過順路拜祭一番，再接上塗素蘭便要去衢州府上任。

  六年裡，三虎身高躥了半頭，渾身也精瘦了不少，穿上一身筆挺的軍裝，難得的英武利落。再見素蘭時，塗素蘭一身粗布麻衣，皮膚也不甚當年那般光滑，二人站在一起，倒真添了幾分不般配。

  三虎意外的是，竟然在家見到了大姐蘇紅藥和親娘秦氏。

  原來當年三虎逃跑之後，蘇紅藥生怕官兵來家裡找麻煩，便央求著蘇定舟帶著全家一起走。蘇定舟當年心疼祖產房屋，自然不肯。蘇紅藥一氣之下便用推車推著秦氏離開了家。

  蘇紅藥和秦氏兩人也向東走了一日，可是兩人身無分文，沒個法兒子，又返回了蘇家。

  「回來的時候咱爹咱弟都死了，屍體就扔在院子裡，眼睛瞪著天，咱爹死不瞑目似的。」蘇紅藥哽咽著，腦子裡一陣一陣的回憶起當時見到的畫面。

  「我和咱娘連夜把咱爹和弟弟的屍體給埋了，房子也不敢住，怕那些畜生再折回來。我就帶著娘去了北京城，在京郊住了兩年。掙了點小錢，尋思回來把咱家的羊肉館再開起來。沒想到咱家裡住著素蘭。」

  蘇紅藥輕描淡寫的說著這些年的經歷。她一個女人，還帶著個老媽子，一步一步的在京郊站穩腳跟，又能回滄州府開起了羊肉牌樓，這是何等的不容易。

  秦氏拉著三虎聊了一下午，誇獎塗素蘭賢惠，又說蘇紅藥命苦，整日做買賣，拋頭露面的，名聲都敗壞了，熬到二十五六還沒嫁出去，成了個老閨女。幾次叮囑讓三虎給蘇紅藥合計門親事。

  三虎自有個中意的人選，那吳桂元跟三虎從軍這些年來，一直相互照應。為了救三虎，還被崩飛了一條腿，三虎也一直覺得虧欠他。

  「娘，我這有張任職表，咱們滄州府缺個縣知事，上頭讓我安排個屬下。我打算安排給桂元的，這麼一來，我就把大姐跟桂元撮合撮合，豈不是兩全其美。」

  秦氏聽了，也覺得可行，當晚便去跟蘇紅藥說親。

  那蘇紅藥是個急脾氣，秦氏話還沒說到一半，她就明白了個大概。讓她嫁給個瘸子，便是天王老子安排的她也不肯。

  連夜，蘇紅藥就闖進了三虎的房間。也不管三虎和素蘭二人小別勝新婚，正在床上行千軍萬馬，便扯著耳朵把三虎拽下了床。

  「怎的？蘇參領長了本事？不帶兵打仗，倒當起紅娘月老來了。」

  「姐，桂元是我兄弟，人品那是沒的說。」蘇三虎披上一件上衣，穿個大褲衩子把蘇紅藥帶到了書房去敘話。

  「你若真想給我安排婚事，就把你身邊那個姓章的小排長安排給我。」蘇紅藥開門見山，她從來不同別的女人那般矜持，自己的男人，當然得親自挑個中意的。

  姓章的小排長！蘇三虎一拍腦子，想了半天才想起來。那個排長叫章昌邑，今年才十八歲，正了八經的北京城人，模樣唇紅齒白，文質彬彬的，像個玉面小書生。

  「年紀小了些吧。」三虎勉強道。

  「這事不用你去出頭，我自然能同他好上。」蘇紅藥得意道，一轉臉又像吩咐命令似的。「娘說你手裡有個什麼縣知事的職位，你得安排給他，就這麼定了，明一早我就讓他簽單子上任。」

  三虎聞言，又不好推脫。只是又得委屈吳桂元，自己心裡難免有幾分不安。

  蘇紅藥走後，三虎回了房，才聽見塗素蘭說起。那蘇紅藥乍一見章昌邑便上心了，章昌邑也喜歡蘇紅藥的身上伶俐和厲害。兩人早暗地裡你來我往的勾搭在了一起。

  又過了半月，蘇三虎給蘇紅藥和章昌邑抄辦完婚事，才得以去衢州府上任。

  吳桂元沒有公職，又成了殘疾。三虎便把他一併帶去了衢州，讓他給自己當管家。還買了一個姓杜，叫鶯歌的丫鬟，讓其一路侍奉秦氏和塗素蘭。

  一行人馬連趕了數月的山路，眼看著再有兩三天的腳程便可到衢州府。

  這夜，三虎一行人走到一處荒山野嶺，名曰『無命崖』。忽的天降暴雨，把三虎的大軍擊的潰亂不堪。

  當時不過才是晌午十分，天色便忽的黯淡無光，風大雨大，又點不了火把。趕不得路，三虎無奈只好下令安營紮寨。

  且說也是犯了邪氣，士兵這邊剛紛紛把帳篷架好，天色便忽的轉晴，太陽也出來了，大的晃的刺眼。

  眼見天晴，三虎又下令收帳篷繼續趕路。這邊士兵剛欲收帳篷，忽的再烏雲密布，不過半盞茶的功夫大雨又瓢潑頃下。

  塗素蘭覺得此地頗為邪氣，她自幼跟著那瘦道士擺攤算卦，也聽了見了不少山精作法，鬼魂施難的行徑。這『無命崖』的名字本就不甚吉利，再加上這變幻莫測的天氣定是有妖邪在此作祟。

  「不管怎的，這地界總有股子說不出的邪氣來。咱們還是快些趕路，務必離開了好。」

  塗素蘭找個一件厚實的棉衣讓蘇三虎換上，風雨交加的，除了幾個女眷做轎子，剩下的包括蘇三虎在內一行人一律騎馬趕路，這種天氣，穿的單薄，傷了風寒不值得。

  蘇三虎先遣了一隊人馬前行探路，可等了一個多時辰也不見有人回來。眼看天色已深，實在是不能勉強趕路，只得再次安營湊合一夜。

  秦氏同丫鬟鶯歌睡在一處，塗素蘭則睡在蘇三虎的帳篷里。入夜，塗素蘭昏昏沉沉的睡去，忽的做了一個奇怪的夢。

  夢裡，塗素蘭的父親，那個瘦道士坐在河邊的一塊大青石上拿著稻草編魚籃子。素蘭問那道士曰:「爹，你編這籃子做什麼？」

  那道士只顧編魚籃，也不理素蘭。嘴裡還不停的嘟囔道:「錯啦，錯啦。一開始就選錯啦。」

  素蘭不解，一把搶過籃子扯了個粉碎。瘦道士大呼:「不好啊，不好！我的籃子，還我籃子。」

  說罷，那道士忽的站起身來，雙手死死得掐住塗素蘭的脖子，欲將她活活掐死。塗素蘭一下子從夢中驚醒，此時已經是第二日清晨。一回身，床邊卻不見蘇三虎的蹤影。

  塗素蘭起身穿好了衣物，理了理頭髮，便倒帳篷外去尋。問了鶯歌也沒見過三虎，又問吳桂元也沒留意著三虎的去向。後來昨夜守夜的小兵回復道:「昨日子時一刻，見到督慰離開了陣地，說是去探路，便一直沒回來。」

  「探路。」塗素蘭不禁倒吸一口涼氣。昨日探路去了一隊人馬都沒見回來，蘇三虎怎的又把自己送上去了。

  「老太太醒了麼？」塗素蘭問杜鶯歌。

  「還沒。」

  「等老太太醒了，你什麼也別胡說。照例伺候老太太梳洗，穿衣，吃飯。老太太若是問起督慰，你就編個瞎話先圓過去。」塗素蘭一一吩咐道。

  又回身囑咐吳桂元「我得去尋三虎，這裡就有勞吳大哥了。」

  「你一個人怎麼行？我陪你一起去。」吳桂元連忙擔心道。

  塗素蘭哪裡肯聽，吳桂元都為了三虎沒了一條腿，怎麼還能麻煩人家陪自己去找人。

  塗，吳二人僵持了片刻。塗素蘭打了一百個保票，說自己不會走遠。又說自己帶幾個壯實的小兵跟著，才勉強把吳桂元留下來。

  那塗素蘭帶著三個壯碩的小兵上了路。幾人走了約摸走了十幾里山路，行到了一處亂墳崗。塗素蘭曾經聽自己的父親說「見墳堆要心生敬意，例行參拜才能避免災禍。」

  塗素蘭便要求那三個小兵跟她一起跪下，三叩首。嘴中還念念有辭道:「民女塗素蘭，祖籍河北滄州人氏。今隨丈夫蘇三虎攜一家老小士兵百人去往衢州府任職。途徑此地，還望各位前輩放吾等前行，民女自後定請高人燒香進貢，多燃香火。」