番外1+2

  番外一那年

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  永安二十八年的冬天走得特別遲。

  皇太后自打年前臘月里染了風寒，身子骨就一直沒有大好過。

  大年初一，外命婦進宮請安磕頭，皇太后並沒有露面。

  一直到了二月十八，慈寧宮裡才傳了話來，讓杜雲蘿明日進宮，陪著誦經祈福。

  春寒料峭，杜雲蘿裹得嚴嚴實實入了慈寧宮，一進去就叫殿內的熱氣熏了個正著。

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  地火龍燒得很旺，角落又擺了好幾個炭盆，即便是換上春裝都不會覺得冷，可偏偏皇太后依舊穿著棉衣。

  皇太后坐在羅漢床上，老人瘦了許多，臉頰凹下去，只那雙眼睛依舊銳利，見杜雲蘿來了，她招了招手。

  杜雲蘿上前行禮，又問皇太后身體。

  「虛的都不用說，哀家自己知道，你們家老太君走前大抵也跟哀家差不多，」皇太后笑了起來，對於生死，她看得很淡，「也就是聖上、皇后他們不安心，總叫御醫開這個藥開那個藥的，其實啊，就這麼一回事兒了。」

  杜雲蘿垂眸，想了想，還是沖皇太后淺淺一笑。

  她從前老過，知天命的人，與其聽旁人寬慰，不如一起看開些，老人心裡還踏實。

  皇太后滿意地拍了拍杜雲蘿的手，又道：「其實哀家也沒什麼放不下的了，聖上勤勉愛民，太子踏實努力，江山一代傳一代，哀家也對得起列祖列宗。

  邊疆戰事雖多，但不管是韃子、南苗，還是心存不軌的士族，該打的必須打。

  就是唯有一樣事兒，聖上的性子哀家最知道，他登基幾十年，還是沒消過御駕親征的念頭，哀家在的時候還能壓得住他，哀家一蹬腿，他就脫了韁了。

  雲蘿啊，你記住跟阿瀟說，萬一真到了那個時候，叫他千萬給哀家攔住聖上，年輕一代的子弟當中，聖上最中意阿瀟，叫阿瀟攔，說什麼都給攔下來。」

  杜雲蘿自是點頭稱是。

  正說著話，外頭傳來通稟，南妍縣主到了。

  南妍似是也不適應里外驟然不同的溫度，一張臉紅撲撲的，過來給皇太后請安。

  皇太后目光慈愛，道：「正好在說呢，南妍，你也記得，聖上以後若要親征，讓阿欒也上去攔。」

  南妍雖沒有聽見前半段的話，但也猜到了皇太后的意思，她的心沉沉下落，面上卻不得不堆上恭謹笑容，連連應了。

  畢竟，她真不知道，到了那個時候，李欒還有沒有資格阻攔聖上了。

  皇太后與兩人說了些瑣事，似是有些疲乏了，目光落在南妍平坦的肚子上，嘆道：「從前總想著，你們年紀都不大，晚幾年就晚幾年，哪知道時間走得這麼快，哀家還沒來得及催，就肯定是看不見了。」

  南妍的面色刷的白了。

  皇太后卻彎著眼睛笑了：「就催這麼一回，等哀家沒了，你婆母又不在了，這滿朝的婦人，哪個還會來催你的肚子？」

  南妍垂著眼帘，長睫顫得厲害，哽咽道：「是孫媳不爭氣。」

  「也沒有怪你，」皇太后笑著道，「都好好過日子，你們都好好過。」

  皇太后歇了。

  杜雲蘿和南妍從慈寧宮退出來，迎面吹來的寒風讓兩個人不由就打了一個寒顫，沒有讓宮女緊緊跟著，一前一後往花園裡走。

  南妍不疾不徐走在前頭，引著杜雲蘿在韶華宮前停下：「我在這裡生活了好多年。」

  這是雲華公主出閣前的居所，也是南妍在宮中兩世生活的地方。

  「還有不到三個月……」南妍縣主喃喃道。

  杜雲蘿一怔，笑容苦澀。

  離皇太后薨逝還有不到三個月了，離瑞王謀反、李欒弒父，也只有不到三個月了。

  南妍抬眸，看著韶華宮的匾額，道：「這兩年變了很多，失了昌平伯，失了蜀地世家，瑞王的臂膀斷了，但我知道他，他不肯功虧一簣，他還是會孤注一擲。

  我反反覆覆想了很多，遲疑著猶豫著，可我還是賭一把吧，哪怕他恨我一輩子。」

  杜雲蘿的心突突的跳，她轉眸看著南妍。

  嫁了人，生了女兒，南妍比前些年看起來成熟了許多，但她的骨子裡，依舊是那個敢拼敢豁出一切去搏的姑娘。

  南妍說賭，自然不是賭瑞王的成功，她太清楚起兵沒有勝算，那不是賭，那是自焚。

  她所謂的賭，是把寶押在了李欒身上。

  哪怕李欒恨她疏遠她，她也要勸說李欒讓瑞王放棄。

  「想好了？」杜雲蘿低聲問她。

  南妍輕輕點了點頭，笑容清淺，卻也奪目：「想好了。」

  杜雲蘿沒有勸南妍，她們都是重來一回，也因此，比其他人更懂得自己想要的是什麼，能夠捨棄又絕對不能放棄的是什麼，這是南妍要走的路，她能給的也只有鼓勵。

  定遠侯府無疑是站在聖上和太子一邊的，若能兵不血刃，止了這場災禍，也沒有什麼不好。

  男人有男人的戰爭，而女人……

  她希望南妍好，僅此而已。

  整個三月，京城平靜極了，冬日的寒冷一點點散去，陽光也漸漸有了暖意。

  聖上的心情卻依舊如寒冬一般，皇太后的身體眼看著一日比一日差，御醫們搖著頭想不出辦法來，整個前朝後宮都沉悶極了。

  清明前，京中落了一場春雨。

  定遠侯府依舊按著慣例，請了師父們誦經。

  等做完了道場，兩輛樸素的馬車從角門入了侯府，直到停在了二門外。

  離家去庵堂祈福誦經兩年的穆連慧回來了，除了當時跟著去庵堂里伺候的臨珂和葉嬤嬤，身邊還多了個小童。

  一歲多模樣，穆連慧親自抱著，一雙圓溜溜的眼睛露出來。

  洪金寶家的去迎了一趟。

  一行人依舊安置在滿荷園裡，大門一關，又像是他們沒有回來過一樣。

  杜雲蘿抽了個空，走了一趟滿荷園。

  東次間的窗戶半開著，臨窗的榻子上，小童站直了身子扒著窗沿往外看，穆連慧坐在一旁，扶著他的腰，絮絮說著什麼。

  視線相對，穆連慧看著杜雲蘿，勾了勾唇角，笑了。

  葉嬤嬤帶了小童出去，屋裡也沒有留一個丫鬟婆子。

  穆連慧親手煮了茶，替杜雲蘿添上：「冬天冷，庵堂後頭的一處山泉也凍住了，下山前幾日才堪堪化開，我取了些回來，你嘗嘗。」

  杜雲蘿隔著氤氳熱氣看著穆連慧，道：「前回鄉君替我煮茶，還是在望梅園裡。」

  「永安十八年？」穆連慧皺著眉頭回憶了一番，「一晃十年了，其實也就是十年而已。」

  對她們兩人來說，十年，也僅僅只是十年，很短，也很快。

  穆連慧沒有再去細細想十年前的事情，只是看著布置擺設與她去庵堂前無異的屋子，道：「好歹沒動我這一屋子的東西，院子裡那幾個灑掃伺候的人也沒換。」

  杜雲蘿抿了一口茶：「你稀罕的，我又不稀罕，我動了做什麼？公中原本也不缺那麼點吃飯的銀子。」

  穆連慧支著腮幫子咯咯笑了：「我家嶺哥兒，眼睛像我。」

  嶺哥兒生在庵堂里，依著吳老太君生前的交代，抱回京里之後，對外就說是在庵堂里收養的。

  雖然眼睛像，但與穆連慧出府的日子對不上，往後外頭就算有流言，也能壓過去。

  退一步說，以穆連慧寡居後不愛與人往來的性子，若非孩子與她的眼睛有幾分像，有這麼一樁緣分，旁人也不信她好好的會收養個孩子回來，畢竟，平陽侯府那個記在她名下的兒子，她連抱都沒抱過。

  「你放心，我想要的我都得到了，不會惹是生非，給自己添麻煩，」穆連慧小口小口飲茶，道，「我回府來，只是因為我必須回來了。」

  杜雲蘿深深看了穆連慧一眼。

  穆連慧有封號在身，皇太后薨逝時，她是要進宮哭靈的，與其那時候帶著嶺哥兒回來，不如提前回京，免得招人厭，多添閒話。

  杜雲蘿想離開時，蔣玉暖過來了。

  這兩年間，家中所有人之中，變化最大的當屬蔣玉暖了。

  她一改從前愛哭又軟和的性子，整個人變得堅韌許多。

  蔣方氏帶著蔣鄧氏幾次上門來，都被蔣玉暖堵了回去，蔣方氏氣不順想依著舊例收拾蔣玉暖，偏偏穆連誠就在尚欣院裡，她沒膽子當著姑爺的面教訓蔣玉暖，三五次下來，也不愛來定遠侯府了。

  杜雲蘿不去插手尚欣院的事情，她和周氏商量過，吳老太君三年大喪未出，各房是分不了家的。

  等三年之後，也只能把帳冊上的東西分分明白，不可能硬要讓誰誰誰搬出侯府。

  三房平順，莊珂又是郡主身份，與長房素來和睦，沒有間隙，要是不分出去，一道熱熱鬧鬧住著，反倒是合了徐氏、莊珂以及幾個孩子的心意。

  四房只余陸氏這麼個庶子寡婦，斷斷沒有讓她一個人去外頭生活的道理，定遠侯府做不出那等不要臉面的事情來。

  對二房亦是如此。

  二房有家底，分出去之後，吃喝倒是不愁，可穆連誠癱了，家裡沒有一個能主事的男人，娢姐兒年紀又小，讓他們留在府里才妥當些。

  侯府是依例分家，不是幾房兄弟撕破了臉皮，做事都要掂量。

  就好像從前，寡居的杜雲蘿一直沒有搬離過定遠侯府，穆令冉也是，娶妻生子之後也在府內生活。

  況且，二房已經絕嗣了，穆連誠和蔣玉暖這會兒還沒有過繼一個兒子來養的念頭，等娢姐兒將來嫁了，府里也就剩他們兩夫妻了。

  還是那句話，不缺那兩碗飯的銀子。

  穆連誠如今這個樣子，什麼心思都歇了，也不敢胡亂興事，畢竟，定遠侯府榮耀，娢姐兒以後才能風光。

  杜雲蘿和蔣玉暖在廡廊上打了個照面。

  剛剛小產的時候，蔣玉暖的身子骨極差，這兩年她頂著一口氣，自己養回來了，看起來面色不錯。

  與杜雲蘿見了禮，她沒急著進去尋穆連慧，而是靜靜看著與葉嬤嬤玩耍的嶺哥兒。

  「哥兒若在，應當比嶺哥兒再大一點，跑得也會更快一些。」蔣玉暖低聲道，她說得平靜，只是在陳述，而沒有太多傷懷到難以自抑的情緒。

  穆連慧的肚子瞞得過外頭，卻瞞不過家裡人，蔣玉暖深知穆連慧為人，一想也就知道了。

  穆連慧慢慢悠悠從屋裡出來，走到兩人跟前，睨了蔣玉暖一眼：「你再看，那也是我兒子，不是你兒子。」

  蔣玉暖笑容僵在臉上，尷尬又無奈，末了搖了搖頭：「我沒那麼想過，我們爺也沒那麼想。」

  輕哼了一聲，穆連慧沒再理會蔣玉暖，上前把嶺哥兒抱了起來。

  嶺哥兒玩了會兒，額頭上出了一層薄薄的汗，穆連慧掏出帕子來，輕柔地仔仔細細擦拭，眼角眉梢都是關愛。

  蔣玉暖抿著唇看著，嘆道：「我是真的沒那麼想過……」

  杜雲蘿看著這兩姑嫂，依她說，不管旁人如何想，穆連慧好不容易得來的孩子，她是斷斷不會記到別人名下去的。

  嶺哥兒算起來是無父無母，但他是嘉柔鄉君的養子，定遠侯府又不失聖眷，他往後出去行走，旁人一樣要喚一聲公子，哪個敢看低了他？

  這個身份已經足夠了，在穆連慧看來，夠了的。

  清明後的雨，斷斷續續落了幾日。

  二更天的夜風吹在身上，不冷也不暖，南妍自個兒提著一盞燈籠，去了李欒的書房。

  皇太后的身子骨愈發差了，御醫們都說，大抵就是這十來天的工夫了，南妍心裡清楚，哪有那麼久，只餘五日。

  李欒近幾日很忙，整日裡和瑞王在前頭書房裡與一群幕僚關起門來說話，其中內容，南妍一想便知，等夜裡回到後院，李欒也要在書房裡待到三更天，才一身疲憊地回屋裡，若是更遲些，就乾脆歇在書房裡。

  南妍走到書房外，裡頭燈光灼灼，映出李欒身影，她凝神望了會兒，深吸了一口氣，抬起手敲了門：「世子，是我。」

  李欒過來開了門。

  南妍抬頭看著他，笑了：「我能進去說嗎？」

  嫁給李欒這麼些年，南妍幾乎沒有進過他的書房，每每過來，也都是站在廡廊下，她似乎連往裡頭多看一眼的興趣都沒有，突然提及要進去，反倒讓李欒訝異。

  南妍跟著李欒進去，輕輕關上了門。

  大案上的筆墨紙硯已經簡單收拾了，那些不該叫南妍看到的東西都沒有出現。

  她走到李欒身邊，聲音壓得很低，語調沉沉，一如她的心情：「真要起兵嗎？」

  李欒漫不經心倚著大案，聞言眸子倏然一緊，深深凝著南妍的眼睛，溫潤氣息散去，留下的是探究和謹慎。

  南妍沒有避開，迎著李欒的目光，直截了當：「我一直都知道，在我嫁給你之前，我就知道。」

  白皙手腕被一把扣住，李欒用了些力氣，南妍隱隱感到痛，她沒有掙扎，反而是抿唇沖李欒笑了：「那年國寧寺之中，世子問過我，為何嘉柔鄉君對你避之不及，我當時說，『甲之砒霜，乙之蜜糖』，我能接受你兵敗，但她不能。」

  李欒的眉頭緊緊蹙著，深邃眼底濃黑，辨不清其中情緒：「你是說……」

  「是，我知道的，鄉君也是知道的。」南妍笑容燦然，一旦脫口而出，這些年盤旋在心中的惴惴不安散了，似是決堤了的潮水。

  南妍說的是前世種種，她當然不會說李欒娶的其實是穆連慧，她卻設計嫁給了瑞王，這樣的過去，即便隔了一世，也斷斷不能攤在李欒跟前。

  李欒把父親看得太重了，若他知道，南妍曾是瑞王的填房，從今以後，夫妻再無法坦然相處。

  在南妍的故事裡，她依舊是李欒的妻子，而穆連慧嫁去了昌平伯府，夫君便是當時皇太后提出來的幾個人選之一。

  皇太后薨逝，瑞王起兵圍了京城，卻沒有打下京師，李欒被迫弒父投降。

  「皇太妃和公主求了情，鄉君落髮，我與世子永守皇陵，幾十年不曾踏出一步，」這些過往半真半假，但心情卻是真真切切，南妍說得眼眶通紅，梗咽道，「鄉君不願意重蹈覆轍，自然對世子避之不及，也不肯去昌平伯府，而我，我沒有什麼不願意的，能重活一次，日日伴著世子，王府還是皇陵，與我都是一樣的。

  這些年我都是這麼想的，一步一步，如從前一般，隨世子起兵，隨著去皇陵……

  可我終究還是要說出來，世子，勸王爺收手吧，今生失了昌平伯府，失了蜀地助力，勝算比前生更小……」

  「為什麼？」李欒出聲打斷了南妍的話。

  突然聽說這麼匪夷所思的事情，李欒並沒有質疑真假，卻問了個看似不著邊際的問題。

  南妍聽懂了，前世今生，她心中存著的、存過的只有李欒，他的一個眼神、一句感慨，她都能領會。

  「因為我不忍心再看世子弒父了，」溫柔笑意充盈眼中，淚水滿溢，順著臉頰滑落，南妍的心鈍鈍生痛，「無論是我還是姐兒，哪怕我生個哥兒，在世子心目之中，都比不上王爺。怨我疏遠我，都沒有關係，我只是不想世子再……」

  南妍的聲音卡住了，仿若是被緊緊掐住了嗓子眼一樣，她說不下去了。

  知他父子親近，知他孺慕之心，她已經獲得了前世不曾有的幸福的十年，她偷來的已經很多了，不該為了自己，再讓李欒背負弒父的痛苦。

  即便還有絲絲幻想，貪心得想要更多，但、但她還是希望他能好一些。

  李欒沒有說話，緩緩放開了手，轉身從書架上取下了地圖，展開鋪在了桌面上，指尖落在京師位置，良久沉默。

  南妍靜靜擦去了眼淚，目光灼灼看著李欒。

  若李欒為了她「與眾不同」的經歷冷落她，那麼這一次，大概是她最後一次如此近距離地看他了。

  不能叫淚水模糊了視線。

  她想看得清楚，更清楚一些。

  傾盆而下的大雨打破了沉靜，狂風呼嘯，吹得窗戶啪啪作響。

  李欒從地圖中抬起頭，視線從南妍身上划過，嘆道：「夜深了，回去歇吧。」

  收在袖口裡的手攥了起來，南妍含笑點頭，拉開了書房的門，夜風迎面而來，夾雜著雨點，她打了個寒顫，出了屋子，又把門帶上了。

  書房裡的油燈亮了一整夜。

  南妍倚在床頭，坐了一整夜。

  之後的幾日，南妍都沒有見過李欒，他甚至沒有回過後院，連夜裡都歇在前頭了。

  姐兒問了兩回，南妍摟著女兒遮掩過去，心卻沉到了谷底。

  能說的她都已經說了，如何選、如何做，全看瑞王與李欒，她只是個婦人，無力指點江山。

  皇太后是天剛亮的時候走的，喪鐘響徹京城，一夜未眠的南妍按著規矩更衣，牽著女兒的手走到了二門上。

  李欒站在馬車邊，無喜無悲，扶著瑞王上了車。

  宮門處，公候伯府的子弟、誥命在身的外命婦們依次入宮，肅穆沉重。

  慈寧宮裡搭建靈堂，內外命婦哀哀哭聲不斷。

  南妍在人群里見到了杜雲蘿和穆連慧，她隱約聽見有人議論被穆連慧抱回侯府的小童，心裡透亮極了。

  同是再來一世，那兩人已經塵埃落定，而她再一次走到了這最要緊的關頭，是生是死是皇陵，就看這幾日了。

  若說之前還有些忐忑，真正到了這一刻時，南妍反倒是心平氣和了。

  對於她的命運，南妍沒有一絲害怕，她只是心痛，心痛李欒將要面對的一切。

  勸服瑞王、把多年謀劃全盤放下捨棄，亦或是孤注一擲、弒父收場，無論哪一種，都不是寥寥數語能夠勾勒出心境的。

  不止南妍在等，杜雲蘿一樣在等。

  穆連慧哼笑，與杜雲蘿道：「你倒是比她更上心。」

  杜雲蘿斂眉，凝著穆連慧的眼睛，道：「她若步你後塵，你會高興嗎？」

  眼底惱意一閃而過，留下的是穆連慧諷刺一般的笑容。

  無論南妍是白綾一條，還是永守皇陵，與她並沒有什麼干係了，也無所謂高興亦或是不高興。

  她唯一牽掛的只有嶺哥兒罷了。

  穆連慧轉身回了滿荷園，杜雲蘿在二門上等了會兒，才見到遠遠而來的穆連瀟。

  見她候著，穆連瀟加快了腳步，走到她身邊，替她理了理披風，又緊緊牽住了她的手。

  夫妻兩人不急不緩往韶熙園走。

  指腹滑過柔軟掌心，穆連瀟輕聲道：「雲蘿，別急，都會過去的。」

  溫聲細語縈繞耳邊，只是這麼簡單的一句話，就叫杜雲蘿的心緒平和許多，杏眸里有了淺淺笑容，她微微頷首，應了一聲。

  停靈半月，皇太后的棺槨送去了皇陵。

  聖上親自送出城門，由太子、幾位親王、親王世子送行，穆連瀟奉命隨行。

  女眷們留在京中。

  杜雲蘿算了算日子，若一切順利，來回大抵是一個月。

  今時狀況已與前世不同，從前瑞王甚至沒有等到皇太后入葬就已經起兵，她不知道這些改變是因為瑞王失了羽翼，還是南妍止住了李欒的腳步。

  午夜夢回，杜雲蘿做了幾場噩夢。

  夢裡，瑞王父子在途中發難，反軍困住了送靈的一行人，誠王父子與隨行的將領官員寡不敵眾，穆連瀟都受了傷，無力突圍。

  驚醒之後，渾身大汗。

  端午那日，杜雲蘿在宮中見到了南妍。

  南妍的精神也不好，整個人消瘦了，倒有了幾分還未出閣前的纖細模樣。

  兩人相視而笑。

  繞到慈寧宮後的小花園裡，南妍壓著聲兒道：「女兒不比男子，我若離京了，她住在宮裡，皇太妃會指點一二，等將來皇太妃也走了，還望你和郡主替我打點打點。」

  說是打點，畢竟是宮裡事情，杜雲蘿也幫不上多少忙。

  她輕嘆一聲，笑了：「已經不同了。」

  話盡於此，沒有人再往下說。

  整個五月，京城都沉浸在雨水之中，度過了最初的心驚之後，杜雲蘿也慢慢靜下心來，按部就班打理中饋，陪著孩子們耍玩，等著穆連瀟回京。

  月末時，雲棲遞了消息進來，若無意外，再過四五日，那一行人就該抵京了。

  入城那日是個陰天，雨水停了，雲層卻壓得極低，不曉得何時又要落雨。

  穆連瀟讓九溪回府里報信，隨著太子進宮復命。

  杜雲蘿聽洪金寶家的來遞口信，彎著眼笑了。

  延哥兒和允哥兒曉得父親要回來了，高興極了，恨不能立刻去前頭大門上等著，嫻姐兒本就是個「人來瘋」，兩個哥哥殷切，急得她「爹爹」、「爹爹」喚個不停，哼哼著讓杜雲蘿抱她去尋爹爹。

  好不容易一個個哄乖了，沒老實上一個時辰，外頭剛響起問安聲，延哥兒和允哥兒就一前一後沖了出去。

  杜雲蘿喜上眉梢，見小小的嫻姐兒撅著屁股要爬下羅漢床，便將女兒抱起來，一起迎出去……

  瑞王府中，直到掌燈時分，南妍才等到瑞王父子回府。

  姐兒想念父親，拉著南妍站在院子外頭，翹首盼著，遠遠見李欒過來，就歡喜得幾乎跳起來。

  看著女兒一把撲倒李欒懷裡，她的心撲通撲通直跳，一動不動站在原地，等他牽著姐兒走到她跟前。

  桃花眼中似是蒙著一層淡淡的霧，李欒深深看著南妍。

  那夜，南妍所謂的前世今生，在李欒聽來，就像是黃粱一夢。

  他難以相信所謂的重來一次，但對著地圖沉思一夜，他又不得不承認，南妍說的有些話是對的。

  勝算太小了，困獸之鬥，無異於自取滅亡。

  真到了兵敗時，李享與他的選擇就會像南妍說的那樣，以他的弒父收場。

  不管他是否願意，李享會毫不猶豫地用性命來換他活下去的希望。

  成王敗寇，李欒不是怕死之人，也不在乎什麼皇陵流放，他看重的是他的父親，一如父親看重他。

  如何選擇，沒有選擇。

  隨著昌平伯的敗露，這些年間，眼看著助力漸失，饒是瑞王不甘心，也不得不審時度勢。

  竹籃打水一場空。

  可李欒沒有懷疑過南妍，枕邊人是否真心相待，他能感受得到。

  她是鼓足了勇氣才出言勸解，她的倔強，她的惴惴，都清清楚楚寫在了眼中。

  讓人心疼。

  成親快十年了，李欒自問對南妍不錯，卻是頭一回，真正去心疼她。

  眼中的霧散了，他淺淺笑了，一手牽著女兒，一手落在南妍的額上，沿著臉頰緩緩往下，將她散落的額發挽到了耳後。

  南妍一怔，抿唇望著他。

  「不早了，」笑意濃了些，李欒溫聲道，「擺桌用飯吧。」

  視線剎那間朦朧，南妍忍著眼淚，重重點頭。

  她這是賭贏了吧？

  永安二十八年的春天，終是要過去了。

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  番外二錦蕊

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  永安二十七年，初秋。

  說是初秋，天氣還是熱得要命。

  錦蕊推開薛家門時，都能看到濕漉漉的掌心在門板上留下的印子。

  聽見動靜，薛四家的從半啟著的窗戶里看了門口一眼，便趿著鞋子出來，道：「跟水裡撈起來似的！趕緊滾進屋裡去，我給你打水。」

  錦蕊笑了，半點沒馬虎，飛一般進了屋裡，拿汗涔涔的指尖掐了掐薛瓶兒的臉頰。

  「這大熱的天，你說你回來做什麼？」薛四家的端著盆兒，一面嘀咕，一面側身進來，「家裡少了這十天半個月的銀子了？弄得這一身汗，活受罪！

  夫人屋裡涼涼爽爽，你不去待著，非要瞎折騰！

  要我說，你們這一個個，都是不懂享福的，難怪這一輩子都是下人命。

  哪有這麼熱的天，穿過半個城走回來的？也不怕腳底板給燒穿了！

  還有阿寶那個楞木頭，非要冬練三九、夏練三伏，整個人都給曬得跟黑炭似的了，哎呦，哪家姑娘會喜歡個燒焦了的破木頭！」

  薛瓶兒笑得在榻子上直打滾，錦蕊亦是直不起腰來，險些把水盆打翻了。

  薛四家的哼道：「笑笑笑，就知道笑！我去廚房拿根木炭來，你們就曉得我說得對不對了。」

  薛瓶兒拉著錦蕊坐下，等薛四家的出去了，她才壓著聲兒道：「娘也就跟我們兩個抱怨，阿寶在家的時候，她一個字都不說，就怕阿寶聽了傷心。」

  「燒焦了的破木頭哪裡會傷心？」錦蕊咯咯直笑。

  薛寶跟著疏影練功有兩年了，也許是強健了筋骨，也許是正好在長身子的時候，個頭竄得極快。

  小時候那個白嫩的小胖子，眨眼間就成了個結實的小伙子。

  要不是五官還是老樣子，連錦蕊都要說，認不得弟弟了。

  薛四家的心疼是真心疼，但也曉得男子漢不打磨不成器，阻攔的話是一句都沒說過。

  薛瓶兒還總是安慰她，說阿寶現在能揮得動拳頭，又能認得字，往後進了府里做護院，或是在哪個爺或是哥兒身邊跑個腿，也算是個好出路了，有正兒八經的活計，薛四家的說媳婦，也能說得更合心意些。

  薛四家的聽著，也覺得是個理。

  錦蕊再能幹，年紀也不小了，早晚都要嫁人的。

  兄弟有能耐了，往後在婆家就更硬氣，不會吃了虧還沒處訴苦去。

  就像他家瓶兒，若不是有個厲害的姐姐，豈不是真要叫那混帳一家子給糟蹋到丟了性命了？

  「蕊姐兒，今兒個不當值吧？」薛四家的切了兩塊瓜進來，道，「等太陽下山了再回去，萬一中暍，夫人還要費心你。」

  錦蕊點頭應著。

  薛四家的抄起錦蕊帶回來的包袱往裡間走，眼睛一瞟，示意她跟進來。

  錦蕊會意，隨著進了裡頭。

  「還是前回多些。」薛四家的掂了掂錢袋子。

  錦蕊習慣了薛四家的性子，道：「前回不一樣，趕上嫻姐兒抓周，顯哥兒生辰，又是七夕，幾樁大喜事並在一塊了，賞銀都比平日裡多上許多。」

  薛四家的聽著在理，道：「也是，過幾日要中秋了，再往下走，是重陽，蕊姐兒，你下回等娢姐兒的生辰過了再回來吧，一來避開這大太陽，二來多攢些銀子，我拿在手上沉甸甸的，高興。」

  錦蕊笑道：「我聽幾個媽媽們說，今年怕是秋老虎厲害，哪怕到了娢姐兒生辰時，都熱呢。」

  「今年夏天有多熱，冬天時就有多冷，」薛四家的搓了搓手，道，「這麼一想，銀子當真是不夠花的，你爹那雙老腿，到了冬天，我還不得多買些炭火回來給他暖著？沒有富貴人的命，偏偏要得那富貴人的病，虧得咱們家裡日子還算不錯的了，換作這街上其他人家，我看他那雙腿還能不能過冬了。」

  許是歲數一年比一年大了，薛四家的越發愛嘮叨了，絮絮說著這個那個的，末了，聲音低了下去，幾乎是壓在了錦蕊的耳邊。

  「娘與你說正經的，」薛四家的道，「之前是老太君過世，夫人又大著肚子，身邊卻不得人手，如今嫻姐兒滿周歲了，府中也算順當，你該替自己考量考量了。」

  錦蕊怔了怔，她是不願意提這事兒的，乾脆岔開了說去：「娘捨得我嫁出去了？阿寶娶媳婦還要銀子呢。」

  「瞧你這話！」薛四家的撇了撇嘴，「賺銀子能有盡頭？你年紀是真不小了，再是捨不得夫人，也該相看起來了，等相中了，穩穩噹噹把事情辦妥了，不也就到明年了嗎？」

  錦蕊抿著唇，含糊應了兩句。

  「你別不往心裡去！」薛四家的嘆氣道，「前幾年還想著你歲數不算大，真到現在，我也是愁啊！跟你年紀合適的，幾乎都是娶了媳婦的了，沒娶的，那都是家裡缺了些什麼的，十個有八個，你瞧不上。這麼數數，哎！」

  錦蕊沒再說話，聽薛四家的嘮叨了會兒，兩人才從內室里出來。

  薛瓶兒盤腿坐在榻子上打絡子，等薛四家的離開了，才笑著道：「娘催你啦？這幾個月她在家老是愁。」

  「娘也是有一陣沒一陣的。」錦蕊道。

  薛瓶兒把東西都挪開，拉著錦蕊坐下，靠著她的肩，柔聲道：「姐，其實娘說得也對，你該為自己多想想，別總顧著我和阿寶，你全是叫我們給耽擱了，我也盼著你過得好些呀。」

  錦蕊淺淺笑了起來：「我沒什麼不好的，侯府、杜府並在一塊，比我體面的丫鬟也沒幾個，我還能有什麼不好的。」

  薛瓶兒握著錦蕊的手，還想勸，又覺得勸不出口了。

  說到底，不全是為了她嗎？

  若不是她嫁錯的人，又沒有守住銀子，錦蕊何須如此辛苦。

  夏日的天色暗得遲，錦蕊回到韶熙園時，天還很亮。

  屋裡傳來嫻姐兒咯咯的笑聲，逗人得緊，心中那點兒沉悶霎時就散開了。

  那些惱人的事兒，還是不想了，反正，也想不明白。

  中秋過後，錦蕊去了九溪家裡。

  九溪的姐姐出閣，嫁的是鳴柳，今兒個辦大禮。

  新娘子沒進府當過差，年紀也不算小，相熟的小姐妹們早就成親了，九溪便請了錦蕊當儐相。

  九溪從前幫過薛家不少，錦蕊自是一口答應了，在正日子裡，歡歡喜喜到了場。

  門上、窗上貼滿了紅雙喜，人人都是笑顏如花，錦蕊進去看了眼新娘，一身喜服，眉眼如畫。

  新娘子性子活潑，對鏡自照，回過頭來問一屋子觀禮的親戚鄰居：「我好看吧？」

  喜娘笑得合不攏嘴，討喜話兒不斷。

  九溪的嫂子笑彎了眼，打趣道：「怕是還沒新郎官好看。」

  一時間哄堂大笑，惱得新娘子抓起桌上的荷包就往嫂子身上丟。

  「這就是嫁個知根知底的好處，新郎官、新娘子什麼模樣，咱們都清楚。」嫂子樂呵呵的。

  錦蕊也笑著，聽了這句話，不由就是一怔。

  薛四家的的話又在耳邊繞著，她卻不知，她往後要嫁的人，到底是什麼樣子的。

  胡同口傳開了鞭炮聲，噼噼啪啪的。

  普通人家辦喜事沒那麼講究，見迎親的來了，一窩蜂湧出了屋子，擠到了院門邊，將九溪兄弟幾個推到了門外，兩個身寬體胖的嬸娘擋住了大門，要鬧一鬧新郎官。

  院子裡霎時間越發熱鬧了。

  「那幾個小子不會翻牆吧？」有人說道，「身手一個比一個好，怕是攔不住。」

  嫂子關上了新娘閨房的大門，搬了把大圈椅擋在門前，拉著錦蕊坐下：「不怕他們翻牆，有蕊姑娘在這兒坐著，看他們有沒有膽子硬闖。」

  親戚們笑作一團。

  花轎到了大門外，錦蕊看不到外頭動靜，只聽得起鬨聲一陣接一陣的，應付了攔門的舅爺姑婆們，遞了厚厚的紅包，總算是讓出了一條縫，讓新郎與儐相進來。

  鳴柳本就長得標緻，換上新郎衣冠，唇紅齒白，要錦蕊來說，還真是比新娘子還漂亮。

  這麼一想，錦蕊繃不住臉，一面笑，一面伸手討要紅包。

  她是來幫忙的，婚禮就是圖個熱鬧，稍稍攔一攔，別誤了吉時，娘家婆家大伙兒都高興。

  雲棲拍了拍空落落的袖口，道：「你看，紅包都分完了，你先讓開，回頭補唄。」

  討價還價，原就是固定的議程。

  錦蕊剛要張嘴說話，只瞧見眼前一晃，有人繞到了她身後，下一瞬，椅子騰空而起，她驚呼著抓住了扶手，還是叫那人連椅子帶人一併搬到了一旁。

  迎親的喜娘笑著進屋迎新娘，鳴柳得意極了，留下一院子目瞪口呆的賓客，好不容易回過神來，大笑著要追進去。

  錦蕊那點兒小聲的驚呼全叫笑聲給掩蓋了，等椅子落地，她趕忙站起來，轉過身去，瞪著那莽人。

  那是疏影。

  日光之下，他的身影頎長，分明是熟悉的五官，錦蕊卻有那麼一瞬怔住了。

  四目相對，出神的也不僅僅是錦蕊，疏影亦是晃神。

  也許是這一院子的紅色晃了眼，那雙含嗔的鳳眼，嬌俏得讓人挪不開視線。

  雲棲總說他媳婦漂亮好看，可這一刻，疏影想，錦蕊也是不輸錦靈的，只是他從前從來不懂罷了。

  暗暗收緊了背在身後的手，疏影清了清嗓子，道：「紅包真的分完了，會補的。」

  錦蕊沒去想這話是真是假，只是挪開了視線，含糊應了聲。

  九溪背著新娘子從閨房裡出來，一群人圍著，熱熱鬧鬧出門。

  鳴柳喚疏影出發，見他的目光落在錦蕊身上，不禁也是一怔。

  震耳欲聾的鞭炮聲再一次響起，花轎漸行漸遠，錦蕊站在胡同里，看著高頭大馬上的那個背影，緊緊咬住了下唇。

  剛剛那一剎那，是心動吧？

  在嶺東抬頭不見低頭見的時候沒有，在出手幫她教訓金家人的時候沒有，卻偏偏在這麼一刻，錦蕊聽見了一聲重過一聲的心跳聲。

  比鞭炮還重了。

  錦蕊還是收到了紅包。

  延哥兒這幾日跟著穆連瀟在前頭書房認字，錦蕊送東西過去時，正巧是疏影當值。

  金桂花香濃郁，錦蕊垂著眸子把食盒遞過去，道：「族裡滸三太太使人送來的，夫人說，正好給哥兒當點心。」

  疏影伸手接了，粗糲的指腹碰到了那纖纖細指。

  錦蕊抽開了手，轉身要走，卻聽見疏影喚她。

  清冽的聲音不重，念得也慢，明明是簡簡單單的那麼一聲名字，也許是尾音拖得有些長，就像是在喚「錦蕊兒」一般。

  錦蕊兒。

  那是夫人打趣時喚的，親近極了。

  從疏影口中聽起來，又是另一種味道。

  沉甸甸的，讓錦蕊的腳步都釘住了。

  她深吸了一口氣，道：「還有事兒？」

  疏影看著錦蕊，微微斂眉，從腰間接下了錢袋子，取了兩個不大不小的銀錁子，攤著手心給她：「紅包。」

  錦蕊沒接，道：「該給九溪家裡送去。」

  「應了給你的，」疏影又道，「收下吧。」

  錦蕊咬著唇，接也不是，不接也不是。

  銀錁子是主子們逢年過節當賞銀賞下來的，外頭也不用，疏影帶在身上，的確是特特備著給她當紅包的。

  練過功夫的人，手掌極大，骨節分明，手心的紋路很深，顯得掌心裡的銀錁子越發小巧。

  也顯得她的手很小，似乎只有他的一半大小了。

  錦蕊抬手，抓過了那兩個銀錁子，道了聲謝，便急急往回走。

  疏影看著她的背影，眉心漸漸蹙起。

  他不是二愣子，看得出錦蕊的態度不自然，她想躲著他的，她連視線都避著他。

  疏影突然想起了兩年多以前，鳴柳與他提過一回，當時他的心思不在這些上頭，亦曉得錦蕊性子和處境，便把鳴柳的話丟到了腦後。

  如今，也許是年紀又大了兩歲，也許是經常聽薛寶說他最崇拜的姐姐，意識到了那份心動，便如江流而下，滾滾的，停歇不住。

  疏影看了一眼掌心，錦蕊抓銀錁子時，指尖滑過掌心的觸覺還清清楚楚的，像是貓兒輕輕撓在了心尖。

  他曾說過，薛家是不同的，錦蕊和錦靈也是不同的。

  這份不同，如今依舊。

  若只是他一人心動，忍了也就忍了，但他此番是真真切切的感受到了錦蕊的迴避和克制。

  她其實，也是一樣的吧。

  錦蕊捏著銀錁子回到了韶熙園，轉身進了廂房。

  在床沿坐下，她低頭看著那兩顆銀錁子。

  捏得太緊了，掌心印出了深深淺淺的印子，她靜靜看了會兒，將它們收進了荷包里，壓在了枕頭底下。

  錦蕊從娘家回來，遠遠的，就瞧見芭蕉從韶熙園裡出來。

  兩人走的不是一條路，便沒有遇上，錦蕊進了院門，問馬婆子道：「剛是芭蕉來了？」

  「來尋夫人的，說了小半個時辰，剛走。」馬婆子道。

  錦蕊點了點頭。

  芭蕉嫁出去有幾年了，吳老太君過世時，她進府里來，哭到背過氣去。

  她如今不當差了，若無主子們傳，幾乎都不進府。

  也不曉得今日是為什麼來的。

  次間裡，杜雲蘿和洪金寶家的正說著什麼，見錦蕊進來，她屏退了人手，只把錦蕊喚道跟前。

  「夫人有事與我說？」錦蕊搬了杌子坐下，笑道。

  杜雲蘿頷首，看著錦蕊，道：「芭蕉來跟我說你的事情。」

  錦蕊怔了怔，認真聽杜雲蘿說下去。

  杜雲蘿內心感慨。

  前世今生，縱然改變了許多，但有些事情，依舊是按部就班地在發生的。

  從前，她把錦蕊嫁給了外鄉商人，雖然錦蕊不捨得離開她，可她還是咬咬牙，將她遠嫁。

  那是戶好人家，錦蕊又是個有本事的，能在那兒過得很好。

  事實亦是如此，遠嫁的錦蕊婚後安穩，起碼比她這個守寡的主子強。

  可今生，杜雲蘿是不願再如此輕率地定了錦蕊的終身。

  「那家姓程，說是上個月在一家胭脂鋪子裡遇見過你和瓶兒，很是中意你，那程商人與芭蕉夫家相熟，就請芭蕉來問問，看你願不願意……」

  錦蕊愕然，她隱約記得在胭脂鋪子裡與人說過話，那人文質彬彬的，不惹人討厭，可再往深得想，她想不起來了。

  「夫人……」錦蕊張了張嘴，卻不曉得說什麼。

  杜雲蘿握著錦蕊的手，道：「你聽我說完。

  程家家底不錯，那商人也是厚道人，你若嫁過去，不會吃虧，他能給的聘禮，遠勝他人，你娘家那兒，你能有交代。

  可到底太遠了，遠到我想見你了，都見不著呢。

  芭蕉跟我說，與其遠嫁，不如留你在府里，她也有幾個不錯的人選，你若點頭，她替你挑著，如此你往後還能在韶熙園裡當差，能在我身邊。

  只是，這些是你想要的嗎？

  錦蕊兒，我應過你，一切都順著你的心思來，你心裡怎麼想的，你只管跟我說……」

  嗓子酸澀，錦蕊一句話都說不出來。

  她的心思，她想要的，她一直都是明明白白的。

  她要顧著的不僅僅是薛寶，還有要一輩子都在娘家吃飯生活的薛瓶兒。

  無論是遠嫁商賈，還是留府當差，都是好「出路」，是合適她的。

  可她的腦海之中，閃過的是疏影的身影，是他叫她名字的聲音。

  錦蕊習慣了杜雲蘿和穆連瀟的蜜裡調油，也見過其他的恩愛夫妻，但直到那一天那一瞬，她回過頭看到疏影時，她才明白，「心動」到底是什麼樣的。

  喜歡了，便是喜歡了，饒是克制著不去想，也一日勝過一日。

  不過，那並不是她能要的。

  疏影不是雲棲，疏影有父母兄弟，而她也不是錦靈，她要把薛家抗在肩上。

  「夫人，」錦蕊低著頭，道，「奴婢留在府里吧，遠嫁，奴婢不放心。」

  放不下杜雲蘿，放不下小主子們，放不下薛家人。

  杜雲蘿抿著唇，試探著又道：「你心裡的事兒，真不願意與我說？差不多就是從九溪姐姐嫁人起，你就怪怪的，時不時走神……」

  「奴婢無事的。」錦蕊擠出笑容來，道。

  杜雲蘿沒逼著再問，等錦蕊出去了，讓洪金寶家的給芭蕉帶個話，又讓她去尋錦靈打聽，問問九溪姐姐出閣那日，到底是出了什麼事兒了。

  芭蕉打聽了幾個人，雖是暗悄悄的，但總有捕風追影的，聯想到芭蕉剛去過韶熙園，便猜測是韶熙園裡要放丫鬟了。

  錦蕊年紀最大，首當其中的，都猜到了錦蕊頭上。

  鳴柳急匆匆到了疏影家中，道：「你到底是喜歡還是不喜歡？再拖著，人家指不定哪天就定下了。」

  疏影的娘當即耳朵就豎起來了。

  疏影無奈，把鳴柳拉到了家門外，道：「別當著我娘的面瞎喊，回頭審起我來，我去你家打地鋪嗎？」

  「少打馬虎眼！」鳴柳到底還是放低了聲音，道，「我成親那天，在九溪家裡，我都看見了。」

  聞言，疏影微微一怔，失笑著搖了搖頭。

  原來，那時竟是那般明顯，所有的心情都寫在了臉上，叫人一眼就看出來了。

  「你給個準話，你要不好跟爺和夫人開口，就讓雲棲媳婦去說。」鳴柳道。

  疏影垂著眼帘，道：「你都成親了，還怕我娘去跟你娘倒苦水？」

  「正經跟你說呢，」鳴柳氣悶極了，道，「前兩年跟你提，你不上心，現在再不爭取著，真等錦蕊嫁別人了，我們沒人陪你吃酒解悶。」

  沉默良久，疏影緩緩道：「我是喜歡她，但又能如何？道理兩年前就跟你說過，她和雲棲媳婦不一樣。」

  鳴柳啞口無言。

  疏影是穆連瀟的左膀右臂，錦蕊若是跟了他，是無法再在內院當差了的。

  這是規矩，誰也改不了。

  錦蕊不是一個人，她還有父母弟妹，薛家的日子要一如今日之紅火，哪怕是疏影有銀錢貼補岳家，以錦蕊的性子，她也不會伸這個手，因為疏影一樣是家裡的頂樑柱。

  鳴柳嘆了聲，拍了拍疏影的肩膀，轉過身去，卻瞧見薛寶站在他們身後，一動不動的。

  薛寶也不知道是什麼時候來的，聽了多少，鳴柳和疏影顧著說話，竟都沒有注意到身後來人了。

  疏影見了薛寶，也有些愣怔，復又道：「怎麼這個時候過來了？」

  薛寶梗著脖子，沒有說話。

  與前幾年相比，薛寶的變化極大，長了個頭，人也壯實了，他憋著嘴，眼眶卻是通紅通紅的。

  「我都聽見了。」薛寶的聲音悶得厲害，他強忍著，但再開口時，還是哭了，「你喜歡我大姐，是不是？」

  疏影的聲音哽在了嗓子眼裡。

  印象之中，他似乎沒見薛寶這麼哭過，剛開始練功時，又苦又累，薛寶都咬牙堅持著，一滴眼淚都不落。

  「你喜歡我大姐，是不是？」薛寶又問了一遍。

  疏影的眸子沉了下來，答道：「是。你別告訴她……」

  雖然錦蕊大抵是看出來了，但疏影還是不想讓她親耳聽到，說透了，往後就越發尷尬了。

  況且，錦蕊是要說親的，不該連累她。

  「為什……」薛寶用力抓住了疏影的胳膊，問了一半，又止住了，緩緩鬆開了手。

  為什麼，他又怎麼會不懂。

  錦蕊為的不就是薛家，為了他和薛瓶兒嗎……

  薛寶以前還不懂，見錦靈嫁得如意，就問薛瓶兒，大姐何時也能嫁個厲害的。

  薛瓶兒的笑容就淡了，她慢慢與薛寶講道理，講錦蕊這幾年的辛苦，講她的付出和努力，講她一輩子恐怕都不會嫁一個厲害了的……

  想起薛瓶兒說過的那些話，薛寶的眼淚根本止不住，他也顧不上會不會被別人笑話，哭得上氣不接下氣。

  聽見薛寶哭聲，疏影的娘拉開了大門，一把將薛寶拉進去：「阿寶怎麼就哭了呢？到底什麼事兒，跟嬸兒講。」

  薛寶搖了搖頭，又去拉疏影，一面抹著眼淚，一面磕磕絆絆說道：「我是男人，我學功夫就是為了讓姐姐們不被人欺負，本來是我該幫襯姐姐們的，我長大了，不該是姐姐們為了我，斷送自己，那些在府里出不了頭、沒有多少本事的人，配不上我大姐！」

  錦蕊是薛寶心中的巾幗英雄，是他的驕傲，他的姐姐，不該嫁給一個庸人。

  他的姐夫，應該是個能幹的，念過書，練過武，走過天下，見識卓著，能夠懂他的大姐，喜歡她，愛護她……

  他捨不得，他也沒那個臉，要讓錦蕊為他賠上一輩子。

  他薛寶，不是那樣的孬種。

  疏影沉沉看著薛寶。

  他想起了錦蕊，不愧是兩姐弟，骨子裡的韌性都是一樣的，而這份堅持，亦是他極其欣賞的。

  「你說得對。」疏影沉聲道。

  他未必是最好的，但那些庸庸碌碌之人，配不上驕傲的錦蕊。

  韶熙園裡靜悄悄的。

  幾個小主子歇午覺，誰都不敢大聲說話，怕驚攪了孩子。

  杜雲蘿坐在羅漢床上，看著描花樣的錦蕊。

  錦蕊又出神了，筆尖許久沒有動過。

  杜雲蘿看在眼中，暗暗嘆了一口氣，喚了她幾聲。

  錦蕊這才回過了神，道：「夫人是要喝些水嗎？」

  杜雲蘿搖了搖頭，示意錦蕊在身邊坐下，柔聲道：「是想起疏影了嗎？」

  突得聽見疏影名字，錦蕊眸子驟然一緊，咬著唇，道：「夫人怎麼這麼問？奴婢想他做什麼？」

  「錦蕊，」杜雲蘿笑了，嘆道，「我是過來人，想一個人時是什麼模樣，我一清二楚。」

  錦蕊無言以對。

  「疏影不好嗎？喜歡他不好嗎？」杜雲蘿握著錦蕊的手，道，「錦蕊兒，尋個喜歡的人不容易……」

  錦蕊垂著眸子，淺淺笑了：「夫人，您知道的，奴婢……」

  話說了一半，洪金寶家的從外頭進來，低聲稟道：「前頭來報，說是瓶兒姑娘來尋錦蕊，這會兒在門房候著。」

  錦蕊騰地站了起來，一臉擔憂：「瓶兒來做什麼？是不是家中……」

  杜雲蘿按著錦蕊坐下，與洪金寶家的道：「讓瓶兒姑娘過來。」

  錦蕊忐忑極了，薛瓶兒沒進府當過差，更別提進侯府了，她怕瓶兒一個不留心壞了規矩。

  杜雲蘿安慰她道：「等人來了，問問就曉得。」

  耐著性子等了會兒，薛瓶兒跟著洪金寶家的進來，眼眶紅通通的。

  錦蕊一看就急了，將薛瓶兒拖回自個兒屋裡去說話：「誰欺負你了？還是旁的事兒？」

  沒了他人，薛瓶兒眼淚啪嗒啪嗒就下來了：「我都聽阿寶說了，姐，你喜歡疏影嗎？」

  錦蕊愣在了原地。

  她能對杜雲蘿說，可對著薛瓶兒，她無從開口。

  「阿寶去疏影家裡，正好聽見疏影和鳴柳在說你，你喜歡他的是嗎？他也喜歡你的呀……」薛瓶兒的聲音里全是哭腔，淚水漣漣，「他顧著你，才什麼都不說，姐，你應了吧，應了吧……他們家說了，只要你應了，稟了夫人，就請媒人上門……」

  錦蕊咬著唇，一下又一下順著薛瓶兒的背。

  她自然知道疏影是怎麼想的，一如疏影曉得她在想什麼，分明都知道，何苦來哉？

  「瓶兒，」錦蕊穩著聲音，道，「九溪姐姐出閣那天，太熱鬧了，滿屋子都是紅雙喜，人人都在道賀。就是那麼一瞬罷了，大抵是叫當時的氣氛給迷惑了，他也是一樣的……」

  薛瓶兒緊緊抱著錦蕊，不停搖著頭：「姐，別騙我們，更別騙自己。你若為了我，累了自己的幸福，那我有什麼臉面在家裡吃你的穿你的？我想你好，想你好好的呀……」

  哭聲之中，咬字都含糊不少，但錦蕊還是聽明白了，每一個字都清清楚楚，落在她的心上。

  她再也沒忍住，眼淚簌簌落下。

  她不想哭的，她瞪大了眼睛，望天屋樑，深吸著氣，喃喃道：「哪裡的話，原本也不是那麼喜歡，不是那麼喜歡的……」

  視線終是落在了床頭，那兩顆銀錁子還收在枕頭底下，錦蕊愣了許久，才模模糊糊地想，若是不騙自己，那大概，是真的很喜歡吧……

  他很好，喜歡他，原本也很好的。

  錦蕊陪著薛瓶兒回去。

  前路往哪兒走，她依舊沒有答案，杜雲蘿說，叫她好歹聽聽父母說些什麼。

  薛家裡頭，氣氛沉悶。

  薛四坐在窗邊，繃著臉看著薛四家的，沉聲道：「看看你把蕊姐兒都逼成什麼樣子了！」

  「我願意逼她？」薛四家的憋著氣，道，「都是男人養家，但凡你能多賺些銀錢，我們一家又何必都靠著蕊姐兒？不當家不知柴米貴，這麼多銀子，我們娘三兒才用了多少？全不是花銷在你和阿寶身上？人爭一口氣，你願意叫整條前街的人說，薛家吃不上雞鴨魚肉了？」

  「既然是爭一口氣，你願意讓旁人說，蕊姐兒體面了十多年，最後嫁個軟腳蝦？」薛四也是氣悶壞了，道，「你嫌棄我沒本事，你難道想讓蕊姐兒嫁個比我還沒本事的？」

  薛四家的說不出話來了。

  她肯定是不願意的。

  男人平庸，家裡餓不死但也吃不好的日子是什麼滋味，她一清二楚。

  錦蕊嫁個尋常人，往後還在夫人身邊當差，吃不好是不可能的，但薛四家的一樣心疼。

  有個男人能擋風擋雨，多好啊。

  什麼事兒，都跟她似的，提著菜刀要衝出去爭口氣，想想也不是滋味。

  她家蕊姐兒那麼能幹的一個人，她也是捨不得的。

  「我也沒說疏影不好，侯爺身邊的親隨，那能不好嗎？」薛四家的長長嘆了一口氣，「這不是我們蕊姐兒軸嘛！擰得厲害！」

  「擰也不是叫你給逼出來的。」薛四道。

  薛四家的還想說什麼，聽見外頭動靜，便推開窗看了眼，見錦蕊和薛瓶兒站在院子裡，她不由一怔。

  她生了兩個女兒，雖說比不得錦靈標緻，但也是俏生生的姐妹花。

  薛瓶兒沒嫁好，受了大罪，薛四家的心疼得要命，想到錦蕊，又唏噓不已。

  錦蕊是什麼事兒都不會吃虧的，但夫妻相處，也不是一句吃虧不吃虧，要看對方懂不懂照顧人、體諒人，否則，即便是西風壓倒東風，日子也不舒心。

  疏影那人，無論是模樣還是品行，亦或是旁的，都是沒得挑了的。

  「蕊姐兒回來了呀，」薛四家的擠出笑容來，示意兩人進屋裡來，「娘前回也跟你說，年紀不小了，有個中意的，多好啊。」

  錦蕊垂著眼帘，聽父母說話。

  誰都知道疏影好，可對錦蕊來說，原本就不是好與不好的事兒。

  薛四家的勸了一通，見錦蕊依舊沒什麼表示，她暗暗嘆了口氣。

  也許，真的是她逼得太緊了。

  她送了錦蕊出門，一路走到前街口，捧著錦蕊的臉，鄭重道：「蕊姐兒，自打瓶兒歸家，娘心裡也憋著一口氣，這條街上的七大姑八大婆，當著娘的面不敢說道，背地裡沒少編排呢。

  都說錦靈命好，能嫁個好的，我們蕊姐兒是勞碌命，一年拖一年的。

  你就當讓娘爭口氣，風風光光嫁出去，叫那群長舌婦都閉上嘴。」

  錦蕊直直看著薛四家的，突然就笑了。

  這就是她的娘啊，薛四家的強硬了一輩子，不曉得怎麼勸她，就只有這套說辭了。

  站在這兒說鄰居長短，也不怕叫人聽了去。

  錦蕊頷首，道：「娘，我仔細想想。」

  「哎，想想、多想想，」薛四家的不住道，「千萬要想明白了，真嫁個不如意的，以後幾十年都是苦日子，你看看娘，要不是有你這麼個爭氣的，你爹還想吃酒就吃酒，烤火就烤火了？」

  薛四家的嘮叨了一通，這才放錦蕊離開。

  錦蕊不急不緩往侯府走。

  華燈初上，街上依舊熱鬧。

  遠遠的，她看見了疏影，他就站在回侯府的必經之路上，燈火闌珊下，整個人都柔和極了。

  錦蕊頓住了腳步，疏影卻一步步往她走來。

  迎面而站，錦蕊只到疏影胸口，她想，她好似看到了他的心跳，一下又一下的，真真切切。

  疏影垂著眸子：「錦蕊。」

  他念得很慢，落在耳中，還是像極了錦蕊兒。

  錦蕊徐徐舒了一口氣，趕在疏影之前，道：「我沒有想明白。」

  疏影笑了。

  燈火落在眼底，如夜空繁星。

  映在錦蕊身上，叫他想起了關外的燦然星空，那顆指路的紫微星，亦是這般奪目。

  「錦蕊，不要辜負家裡人的心意，薛寶大了，給他一個證明自己的機會。」

  錦蕊愣怔，看著眼前的笑容越來越濃。

  骨節分明的手環住了她的肩膀，輕柔地將她箍在了懷中，她聽見疏影清冽的聲音就在耳邊。

  他說：「也給我一個機會。」

  眼眶霎時熱了，在家時忍住了的淚水不知不覺間湧出，錦蕊忽然就明白了薛四家的說的話，有一人可以依靠，是一種什麼樣的滋味。

  壓在肩頭的重擔似乎是一瞬間就被挪開了，輕鬆到不可思議。

  她噙著淚，額頭抵在疏影胸前，聽著那心跳聲，啞聲道：「好。」