第二百九十六章 年關已近

  春瑛將手攏到面前呵氣取暖，又緊了緊身上的坎肩。這是二老太太賞下來的東西，醬紫色的綢面，一斗珠的羊皮里子，在這大冬天裡是難得的禦寒衣物，因為本來是給二老太太做的，因此用料格外講究，穿在身上，只覺得又輕又暖。託了它的福，她雖然穿著厚厚的棉襖，但行動卻仍舊靈活。

  春瑛正要到西前院去。如今已經進了臘月，東府名下各處莊子、店鋪的管事們紛紛前來上供，大興李家莊自然也不會例外。自從王大與趙三先後被調任其他莊子以後，李家莊便只剩下曾家與自家父親管著了。春瑛本來並不知道父親是否會來，但方才二門上的人悄悄來報信，說來的正是父親，她便尋了個空跑出來。二老太太才歇下，老人家愛午睡，沒個把時辰是不會醒的，她不必擔心二老太太會找自己，何況還有秋雁和百靈她們呢。

  「春瑛姐姐！」左前方傳來一聲細細的叫喚，春瑛停下腳步，轉頭望去，便笑了：「小蓮花？大冷天的跑出來做什麼？可是四小姐有事叫你辦？」

  小蓮花有些怯怯地站在樹下，袖著手，面上有幾分愧色。

  春瑛看得奇怪，便走過去：「你是來找我的？」伸手摸了摸她身上的棉襖，「穿得太單薄了，當心凍著。前兒我叫人送去的藥，你可得了？」

  小蓮花紅了眼圈：「多謝姐姐，我昨兒把藥送回家去了，我娘讓我千萬要來謝姐姐。若不是姐姐，我還在侯府的大廚房裡乾重活呢，哪裡能象如今這樣輕鬆體面？」

  小蓮花原是霍漪在侯府時使喚的小丫頭之一，與春瑛甚是相得，安氏因霍家產業之事遷怒春瑛等一眾曾侍候過霍瀦的丫環婆子，春瑛與十兒被攆到莊上，其他人都被派了苦差，小蓮花則被分配到大廚房洗碗盤，日日勞累不已。這些丫頭婆子，多是家生子，七大姑八大姨，總能跟侯府的管家們扯上點親戚關係，熬了一兩個月，見安氏失勢，便想法子疏通了門路，換了差事，只有小蓮花和銀環兩個，無人可求，才留在了原位。春瑛從十兒那裡知道她們的情況，加上自己又在東府站穩了腳跟，衡量過自己的能力後，便拉著十兒一起說服了徐大娘，趁著東府再進新人的機會，將她們要了過來，小蓮花到了四小姐的新院子裡做個粗使丫頭，銀環則去了那位臥病多時的姨娘屋裡侍候。

  春瑛念著舊日同事的情份，時時照拂她們，見小蓮花面露難色，知道她定是有所求，又不好意思說，便笑問：「可是抓藥的銀子不夠用了？」

  小蓮花忙擺手：「不是不是，前幾天才發了月錢，四小姐還賞了我幾件首飾，看病抓藥盡夠了。我只是……我只是……」扭捏了一下，才道：「昨兒回家去……碰上了子規她們……她們過得不大如意，知道我在東府侍候，很是羨慕，便讓我回來問一問姐姐，能不能……給她們也……」她聲音越來越低，最後簡直說不下去了。

  春瑛挑挑眉：「她們如今乾的是什麼差事？」

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  「子規在蓉姨娘那裡做粗活，柳綠……上個月前丟了差事，如今閒在家裡，她原本是在茶房侍候的……」小蓮花忽然紅了臉，偷偷抬眼看春瑛，「她們想像我和銀環一樣，在少爺小姐或姨娘屋裡侍候……」

  春瑛對著自己的手呵了呵氣，又問：「銀環知道你來麼？」

  「知道……」小蓮花低下頭，「她叫我別跟姐姐說，還罵了子規柳綠她們，可是……子規在蓉姨娘那裡常常挨罵，柳綠家裡還盼著她掙些錢給她哥哥娶親……她們也不容易……好差事是不能的，若姐姐方便，隨便給她們……」

  誰都不容易！春瑛嘆了口氣，道：「我當初是見你們實在過得艱難，才出手幫忙的。我又不是什麼大人物，不過是借了徐大娘的勢，才辦成了一回。我一個丫頭，三番五次弄人進來，就算沒私心，別人也要疑心的，更何況是送到少爺小姐的院裡去？銀環倒罷了，你能得現在這個位置，還是太太親自見過你，才點的頭，少爺那裡，我可是一點都插不進手去，也不想插手。銀環吃了一回虧，如今也知道人情世故了，因此不讓你來跟我說。你細想想，這種事是我能辦成的麼？」

  小蓮花低下頭紅著臉：「對不住……姐姐……我只是……想著大家是曾經一處共事的姐妹們……我原本也說過有難處，但她們說我攀了高枝便眼裡沒人了……」

  春瑛搖搖頭：「小蓮花，你心地善良，這是好事，只是有時行事太軟和了，你哪裡攀了高枝？不過是在四小姐院裡做個粗使丫頭，因性子討了四小姐喜歡，才得了一兩回賞。兩府里象你這樣的丫頭多的是。子規柳綠兩個，當初一同受罰，可她們有了門路，便自己走了。我記得子規跟你都是分配到大廚房洗碗的吧？她離開時，可曾想到過你？」

  小蓮花又紅了眼圈，哽咽道：「是我錯了……我不該幫她們說話的……」

  春瑛掏出帕子來擦去她的淚：「你是好人，因此不忍見人吃苦。不過她們再苦也苦不到哪裡去。蓉姨娘比起花姨娘，已經是好侍候的了，不過是為人挑剔些，卻從不隨便打人；家生子丟了差事閒在家裡的，多的是門路賺錢，柳綠的哥哥有手有腳，為何要靠妹妹掙錢？只怕是醉翁之意不在酒。如今想進東府的人很多，她們是見別人議論我們老爺要回京高升了，才想辦法擠進來的吧？」

  小蓮花想了想，漲紅了臉：「我……我去回絕了她們！」春瑛忙拉住她：「急什麼？你且安心當差吧，她們在外頭，想要探聽消息也不是那麼容易的。咱們東府可不象侯府，隨便就能放人進來。等下回你回家時見了她們，只說託了人，沒辦成就好。她們在外頭，需得當心她們惱了，找上你家撒氣。」

  小蓮花目帶感激地看了春瑛一眼，點點頭：「我知道了，多謝姐姐提醒。」春瑛笑笑：「快回去吧，四小姐想必有事讓你做呢。平日閒了多跟銀環說話，她在這些事上頭，比你要老成些。我知道你進了東府，總透著一股心虛，其實你比別人不差什麼，別想太多了，跟別的丫頭多在一處玩耍，混熟了就好了。」小蓮花抿著嘴點點頭，便三步一回頭地離開了。

  春瑛鬆了口氣，有些頭疼。自從夏天以來，她在東府仿佛忽然成了大人物，二太太對她很是寵信，常叫了她到身邊幫忙看帳或挑選送人的禮物什麼的，二老太太也沒表示反對，甚至松頤院進新人，都讓她一個人做主去挑。她心裡有些警惕，擔心自己風頭太盛會招來是非，因此一直保持低調謙遜，從不受人請託辦事，沒想到反而因此更受信任了。

  老實說，小蓮花求的事，她不是辦不到的，但她不想做。當初小蓮花和銀環的處境實在太糟，她又想在東府中添一兩個熟悉的小丫頭，好給自己打下手，才把她們弄了進來，也是因為信得過她倆的品行。沒想到她們反而被二太太看中了，各派了一處差事。她現在已經教出了一批人，再把熟人招進來就沒必要了，況且子規柳綠這兩個，本來就有些牆頭草，才能也平庸，若進了東府，做錯了事，丟的是自己的臉。她必須克制住自己多管閒事的衝動，有時候，善良不是對每個人都適用的。

  想到父親還在西前院，她便加快了腳下的速度，到了二門上，早有婆子笑吟吟地迎上來：「姑娘來啦？不必著急，前頭還忙著呢，你爹要過一會兒才能得空。」

  春瑛鬆了口氣，向那婆子道了謝，又塞了幾個錢過去，托她弄壺熱茶。那婆子屁顛屁顛地去了，不但煮了茶，還弄來一小碟鹽水蠶豆，給火盆加了炭，見路有貴往這邊來了，又讓出了自己避風的小屋子，還問要不要拿個手爐來，不等春瑛回答，便把自己用的半舊白銅手爐塞了過來。

  春瑛過意不去，便給了幾個錢，路大拄著拐杖往屋裡一坐，又給了那婆子一小塊碎銀：「嫂子們打二兩酒暖暖身子吧，我想跟閨女說說話。」那婆子笑得更歡了，忙不迭地應了去。

  春瑛關上門，回頭看父親的腿：「爹，您一直在裝？」路有貴滿不在乎地丟開手杖：「沒外人時就不裝。沒事！一點都不麻煩，我又不是瘸了，不過是得了腿風罷了，年紀大了，前幾年去南邊時，在船上受了濕氣，加上鄉下地方冬天裡冷，才落下了毛病。」他朝女兒擠擠眼睛：「我這麼一說，人人都信了！我每次去你姐姐家，就說是進城看大夫，他們也不知道我去沒去。」

  春瑛笑了，給父親倒了杯熱茶暖手：「這都裝了三四個月了，該知道的人也都知道了，如今已是臘月，要不趁過年時上頭高興，讓姐夫來求恩典？」

  路有貴想了想，搖搖頭：「還不是時候。老王調走了，莊上的事就一直是我管著，我怎麼裝病，姓曾那龜孫子都沒肯接過去，一天到晚就知道盯著那檔子買賣。其實如今附近的莊子做這個的人不少，咱們莊今年入夏以來，掙的錢才不過二百多兩，跟從前比可是差遠了。加上太太已經知道了實情，落到咱們手裡的銀子越來越少，我幾次勸他收了，他都不肯。老曹如今丟開手不管了，老王和趙三去了別的莊子，若我把差事卸了，莊上就得換新管事，姓曾的肯定不樂意。若是逼急了，萬一他把咱們幾家的事抖落出來，夠咱們喝一壺的！得想個萬全的法子才好。」

  春瑛聽得眉頭大皺：「那該怎麼辦？我也不明白，太太為什麼會點了您當莊頭？明明曾家才是老資格不是麼？如果您當副手，興許早就脫身了！」

  路有貴笑著喝了口熱茶：「一樣！只要剩了我跟老曾，他都不會放人的。老王倒是躲了過去，他跟趙老三都混得不錯，我在前頭見了他們，還說好了晚上去吃酒。我試著跟他們提一提，看有沒有法子制住姓曾的。」

  春瑛低頭想了想，嘆了口氣，都到這份上了，臨門一腳踢不出去，真叫人鬱悶。忽然，她發現父親臉頰下方有一道紅色的傷痕，不由得大吃一驚：「您受傷了？！」湊過去一看，勃然大怒，「這是……鞭子抽的？誰抽的？！」