第八章

  「這次恩科乃為朝廷舉賢，干係國祚，太子……」

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  上書閣內，嘉寧帝翻看近日奏摺，垂首吩咐，看著明顯心不在焉的兒子，眼一眯，便帶了一抹高深莫測之意。

  「太子。」

  韓燁回過神，觸及嘉寧帝的眼神，掩下失態的神色，回：「父皇說得是，兒臣會令五城兵馬司加強京城戒備，免得宵小擾了科舉。」

  嘉寧帝輕叩案桌，漫不經心道：「太子的部署朕一向信得過，前幾日秋狩，太子覺得各家子弟表現如何？」

  「各府子弟善騎射者眾多，大靖人才濟濟。」韓燁回稟，恭敬而溫順。

  看著太子一本正經的臉，嘉寧帝眉毛一挑，終是把在心頭磨了幾日的話給扔了出來。

  「聽說那日世家女子齊聚，趣事頗多。太子可有看得上眼的女子，半年後皇室大選，朕替你先留著。」

  任安樂在秋狩上公然衝撞太子一事傳得沸沸揚揚，若是一男子做出那日行徑定是謀逆之罪，只是……任安樂一介女子，傳來傳去便帶了些微的風流色彩來。

  不僅臉長得似太祖，連招惹桃花的運道也差不到哪裡去。

  他這個兒子自小賢仁，從未有過半點行差踏錯，這次雖說招了朵爛桃花回來，但嘉寧帝卻格外解氣，真心有看熱鬧的意思。

  皇帝話音落地，立在一旁的趙福明顯看到太子殿下神色一頓，不由得朝笑得老謀深算的帝王看去，心底小鼓直敲。

  「謝父皇關心，兒臣想以朝廷之事為重，其他事未做他想。」韓燁低頭，不輕不重地推搪。

  「哦，是嗎？那朕怎麼聽說從東宮送到泰山的禮物十年來從未斷過。」嘉寧帝端起茶一抿，漸漸不悅。

  太子做這些事從未瞞過他，他便也沒有捅破過這層紙。

  韓燁抬首，目光清冷鄭重：「父皇，她是兒臣將來的太子妃。兒臣待她，只願如父皇當年待母后一般。」

  嘉寧帝對已故的中宮慧仁皇后敬重有加，乃天下盡知之事。

  趙福瞧了一眼眉宇莊重的太子爺，有些感慨，自慧仁皇后十二年前逝世後，殿下極少在陛下面前提到生母。

  嘉寧帝一愣，眼中略有波動，放下茶盞，輕斥：「胡鬧，她怎可和你母后相比。」

  但到底面色和緩下來，揭過了此事。

  「太子，朕聽說任安樂在秋狩上惹出了不少事？左相昨日入宮，對此頗有微詞，她倒是個人物，竟能攪得京城流言四起。」

  見嘉寧帝面色微沉，鬼使神差地，韓燁破天荒解釋了一句：「父皇不必聽信謠言，任將軍乃性情中人，許是行事不拘小節。」

  嘉寧帝輕叩案桌的手猛地一頓，眯起了眼。

  太子自小性情清冷，除了當年的帝梓元和八年前帶入東宮教養的溫朔，還從未在他面前替任何人求過情。

  「是嗎？朕今日已將她任大理寺少卿的聖旨頒了下去。太子，如你前幾日所見，任安樂此人如何？」

  嘉寧帝問得似乎有些漫不經心，韓燁抬首，忽而記起那日玄衣女子自馬上朝他奔來的模樣，眼底似有被灼燒之感，朝著嘉寧帝鄭重道：「父皇，依兒臣所見，任安樂若為我大靖之將，乃朝廷之福。」

  嘉寧帝抬眼，看了太子半晌，才擺手道：「朕知道了，你下去吧。」

  韓燁神色微怔，躬身行禮退了出去。

  太子遠去的腳步聲漸不可聞，嘉寧帝摩挲著拇指上扳指，眼底幽深一片。

  「居然如此評價她？看來今年的秋狩之宴朕未去還真是錯過了不少事。」

  左相之言猶在耳邊，今日太子居然說出「任安樂若為將，乃大靖之福」如此截然相反的話來。

  區區一個任安樂，到底有什麼本事能令得兩人看重至此？嘉寧帝頭一次對這個來自邊疆的女土匪生出好奇之意來。

  趙福聽著嘉寧帝的自言自語，垂下眼一聲不吭。

  何止是今年，自十年前帝家覆滅起嘉寧帝便不再出席皇室的秋狩。

  或者說，從十年前開始，嘉寧帝就再也沒有邁出過帝都一步。

  「趙福，這幾年你可見過太子為人求情？」

  晃神的趙福聽見嘉寧帝突然問話，心神一振，忙上前回道：「不曾。」

  「說不準留著這個任安樂還真的有用。」

  嘉寧帝若有所思，眉間露出一抹深意。

  「陛下，韶華公主在外求見。」趙福聽見外間動靜，低聲回稟。

  「不見，讓她回朝雲殿好好思過，一個月不准出宮。傳朕口諭給姜妃，讓她好好管教公主，若日後韶華再如此囂張跋扈，朕定不輕饒。」

  嘉寧帝拂袖，面色微沉。

  不管任安樂做的事有多出格，她有句話終歸是對的。

  公主幹政，乃皇室大忌。

  接到聖旨的第二日，安樂便穿著嶄新的官袍入了大理寺報到。

  近半月來任安樂在秋狩上喝問韶華公主之事傳得人盡皆知，不少朝官深感這廝雖一介女子，卻膽氣十足，為大靖的朝官說了話，加之右相對其讚譽有加，便對新官上任的女土匪格外客氣。

  但也僅僅為客氣，他們不比涉世未深的年輕子弟，任安樂身份敏感，左相對其頗有微詞也不是秘密，朝臣實在犯不上為了一個大理寺少卿夾在兩相之間左右為難。

  在大理寺當了一日的泥塑菩薩，傍晚，安樂哼著小調坐著馬車回了任府。

  苑書站在大門口張望，見馬車出現，狗腿地跑上前替任安樂掀開布簾，露出一排牙齒笑道：「小姐，您回來啦。」

  任安樂斜眼瞥她，順著苑書遞上來的手走下馬車入府，「今日府里如何了？」

  「一群貴族子弟來遞請帖，都讓我給打發了。」苑書得意邀功。

  任安樂又細又長的眼眯成一條縫，笑道：「那是自然，當初這群書呆子一個個都懶得理會本當家，如今想見我，自然不能太容易。」

  苑書奇怪地瞅了一眼自家小姐：「小姐，今日送的帖子都是宴請苑琴的，還有酸腐書生上門求畫，我瞧著不喜，讓長青給打了出去。」

  任安樂的腳步一頓，上下打量了苑書半晌，才堪堪吐出幾個咬牙切齒的字：「榆木疙瘩。」

  苑書被任安樂瞪得出了一身冷汗，怔怔地看著任安樂如風火輪一般閃走的身影，委屈地一撇嘴，小媳婦一般慢慢朝書閣移去。

  書閣內，苑琴替任安樂換了一身常服，見她小心地用布巾擦了一把臉，頗為無奈：「小姐，您這雙手已有幾日不曾沾水了。」

  任安樂露出理所當然的神色，擺手：「那是自然，東宮戒備森嚴，碰上這麼個機會可是難得得很。」

  任安樂一邊嘀咕一邊回憶那日的觸感，摸著下巴尋思：「皇室中人果然嬌慣得很，那手就跟小姑娘一樣白嫩。」

  苑琴眉一挑，實感丟臉，在任安樂滿是怨念的眼神下替她洗淨手，轉移了話題：「小姐，今日頭一次入大理寺，覺得如何？」

  任安樂伸了個懶腰，大踏步朝軟榻上一躺，丟了粒果仁在嘴裡，嚼了兩下才道：「大理寺管京師刑獄，屬官多是科舉入仕的貧寒子弟，不足為慮。至於大理寺卿裴沾……圓滑世故，不是個好糊弄的主。今日他讓本小姐在後堂整理了一整日卷宗，看樣子和左相交情頗深。」

  苑琴替任安樂沏了一杯清茶，笑問：「看小姐的神色，倒不像是受了委屈的，可是有了應對之法？」

  任安樂打了個哈欠，瞳色有些深，往裡瞧卻看不出情緒：「就怕他們交情不深，屬官多為清貴，乃右相一派，他卻偏幫外戚左相，無事還好，若是觸及兩派底線，裴沾左右逢迎的為官之道便是他傾頹的根源。」

  苑琴若有所思，抬首見任安樂一副睏倦模樣，想起苑書可憐兮兮的拜託，只得道：「小姐，今日是十五。」

  「十五如何了？」

  任安樂軟綿綿的聲音響起。苑書突然從旮旯里蹦出來，讓人虎軀一震地回答：「小姐，我都打聽好了，今日街上有燈會，很是熱鬧。」

  「出門做什麼，還要耗車馬，你若實在無聊，在院子裡和長青過上幾招便是。」任安樂閉著眼，將做土匪時練就的摳門之道貫徹到底。

  苑書翻了個白眼，眼珠子一轉，大聲道：「聽京城百姓說每月十五五皇子都會在長柳街舉辦詩會，說不定太子殿下也會出席喲。」

  這句話忒有誘惑力，前幾日才嘗到了甜頭的女土匪一個翻身從軟榻上立起來，裝模作樣地朝尚帶餘暉的天空看去。

  「我也瞧著今日天色不錯，長青，備馬車，咱們出去遛遛。」說完朝苑書一揮手，迫不及待地朝外走去。

  身後兩女面面相覷，嘆了口氣跟在了任安樂身後。

  每月十五的燈會在帝都成了習俗。圓月當空，大街小巷上擠滿人，因著五皇子每月舉辦的詩會，長柳街上的酒樓一早便聚滿了進京趕考的士子。

  若是能在詩會上一鳴驚人，即便科舉未能入三甲，也算是在帝都有了一席之地，更何況五殿下相邀出席之人皆非富即貴，若能攀得幾個，飛黃騰達之日指日可待。

  任安樂的馬車緩緩行在熙攘的人群中，離長柳街還很有一段距離。

  苑書百無聊賴地掀開布簾，望向不遠處，輕咦一聲：「小姐，你看……」

  任安樂抬首望向外面，循著苑書指的方向看過去，微一挑眉。

  街上立著個身著布衣的少年，他身上背著布包，逆著人流朝小巷深處里去。

  少年面如冠玉，竟是圍場上站在韓燁身邊的溫朔。

  安樂若有所思，朝馬車角落裡瞧了一眼，那裡扔著一副弓箭，箭身上雕刻著一個端端正正的「溫」字，那是她秋狩那日在圍場裡順來的。

  「苑書，跟上前去。」

  小姐竟捨得不先去長柳街？苑書撓頭，掀開布簾朝駕車的長青吩咐了一聲。

  馬車跟著少年，遠離喧囂的人群，行到了城西。

  長青穩穩將馬車停下，任安樂循著微弱的燈光朝外望去。

  那是一條小巷，斑駁腐蝕的石板地上跪著乞討的婦孺，少年抱著布包緩緩走在裡面。

  馬車已經無法前進，苑書朝任安樂扔了個「該怎麼辦」的眼神，任安樂在膝上彈了一下，一躍跳出了馬車。

  她確實很想知道，名震京城的溫朔公子為什麼會出現在乞丐窩。

  少年沉默著前進，步履穩重。任安樂跟在他身後，玄色長袍泛著冷硬的光。

  溫朔停在一處小院前，借著昏暗的燈光，任安樂看見他揚起一抹笑容，推開門大步走了進去。

  這笑容太過溫暖，竟讓女土匪一時有些失神。

  直到小院中歡騰熱鬧的聲音傳來……

  「溫朔大哥，你來啦！」

  小姑娘的聲音清脆，任安樂抬腳，隔著半開的木門看著裡面的光景。

  溫朔半蹲在地上，一群幼童將他團團圍住，眼睛盯著溫朔手裡的布包。

  溫朔把包解開，拿出裡面的吃食擺在幼童面前。從裡屋走出個年長的婦人，雖衣衫普通，卻甚為整潔。

  「小朔。」婦人喚了一聲，神情慈祥。

  「鍾姨。」溫朔咧開嘴，摸了摸他身邊小姑娘頭上的小髻，「這些孩子近來可好？」

  「有你平時的接濟，比以前好了很多。」鍾姨感慨，隨即板起了臉，「聽說再過幾日便是科考，你怎麼不好生溫習功課，還回這裡來了？」

  「我來瞧瞧你們。」溫朔起身，替婦人搬了個板凳。

  「小朔，太子殿下如此看重你，你以後還是不要來這裡了。」鍾姨摸了摸溫朔的額頭，嘆氣，「你眼看著也到了談婚論嫁的年歲，若是別人知道你還和乞丐街有來往，不定傳出什麼難聽的話來。」

  任安樂挑眉，看來這裡便是溫朔入東宮前待的地方，這婦人雖說位卑，卻很是明理。

  「鍾姨，我每次都是偷偷地來，殿下不會知道的。」溫朔搖頭，「不來看看你們，我總是不安心。」

  見婦人慾言又止，溫朔笑道：「以前附於殿下，不宜強出頭。過幾日科考，我定能中三甲，等我入了朝，做個好官，絕不會再讓百姓淪為乞丐，也不會再讓這些孩子背井離鄉，家破人亡。」

  無論多太平的王朝總會有隱藏在盛世下的黑暗。譬如這些幼童乞兒，街道上窮困的百姓，朝廷上昏庸的朝官。

  溫朔若未救過韓燁，一生命途亦只能止步於此。

  朝廷貪官、民間惡霸又豈能輕易滌盪？任安樂輕笑，有些感慨，卻在瞥見少年眼底的堅韌時微微一怔。

  一往無前，乾淨透徹，偏生又絕頂聰明。

  此間少年若長成，日後定當名冠帝都，權傾朝野。

  心底這念頭一出，任安樂眯起眼，瞳色微深，她似乎……對溫朔太過在意了。

  夜空因月滿而明亮，抬首的任安樂忽而想起一事，轉身大踏步朝街道外走去。

  該死的，她居然把節會忘了個徹底，她的「夫君」啊……可別讓帝都一群刁蠻小姐給糟蹋了。