第四章 池畔初遇

  蘇謐一大早就起來了，今天是鄭貴嬪吩咐的去聚荷宮拜望雲妃的日子，她服侍完衛清兒，就捧著禮物來到採薇宮正殿。

  吳美人和郝常在已經到了，鄭貴嬪還在按品大妝。

  

  香蘿和吳、郝兩人身邊的貼身丫頭正捧著禮物，規規矩矩地等在門前。蘇謐走過去站在她們身邊，靜靜等待著採薇宮之主的身影。

  鄭貴嬪是在兩年前的上一屆選秀中被選入的，在這個「紅顏未老恩先斷」的宮廷里，剛剛滿十八歲的她雖然沒有枯萎，卻已經是昨日黃花了，況且明年又有新的官家選秀，待到新人進來，她更是人老珠黃。

  有時她也會忍不住會想，那位盛寵的雲妃年紀明明比她還大呢？為什麼皇上就是不肯多看她一眼呢？因為她美貌不夠嗎？她坐在銅鏡前，一邊任手下的宮人擺弄，為她盤起高疊的雲髻，插滿明麗的珠翠，戴上輕顫的步搖，一邊忍不住想著。雲妃固然是天下絕色，可是她鄭佩玉也不差多少啊？

  直到身邊的宮人輕聲提醒，「娘娘，已經好了。」

  鄭貴嬪回過神來，仔細打量著鏡子裡明艷動人的嬌顏。「還不錯，唉，想想本宮也很久沒有這樣慎重地打扮過了。」

  「娘娘清水出芙蓉，便是不著脂粉，也遠比我們這些庸脂俗粉強不知多少倍呢。」伶俐的吳美人立刻接口道。旁邊的郝常在也連忙點頭稱是。

  鄭貴嬪心情好了不少，「兩位妹妹過謙了，天色也不早了，我們這就走吧。」

  三位主子乘著車輦，蘇謐她們捧著禮物跟在後面，不一會兒就到了雲妃所居的聚荷宮。

  聚荷宮位於後宮偏東，離乾清宮也不遠，緊挨著碧波池，整個宮室臨水而建，模仿江南水岸的風格，極盡雅致精巧。

  一行數人剛到聚荷宮，早有雲妃身邊得力的宮人迎了出來。

  當先是個身著時新碧綠宮裙的丫頭，年紀約二十五六，形容俊俏，舉止伶俐，看服色釵環便知是個有品級的宮人，身後跟著幾個小丫頭。老遠便向鄭貴嬪行禮道：「貴嬪娘娘和各位主子可來了，我們主子一大早就盼著呢。特命奴婢彩杏等在此等候。」一邊走到車輦旁，伸手去扶鄭貴嬪下來。

  鄭貴嬪位份雖說比雲妃差了兩級，但好歹也是一宮主位，眼見自己前來拜訪，雲妃卻只派了個丫頭出來，臉上便不怎麼好看。手一甩，也不看彩杏，曼聲道：「香蘿……」

  香蘿見狀早把手中的禮物交給身邊的人，連忙上前扶住主子。

  彩杏眼見手上扶了個空，臉上卻無一絲惱色，跟在鄭貴嬪後面又道：「我們主子昨個兒知道娘娘要過來，很是歡喜，還常說道她性子內向，入宮時日又淺，早有心意結交各位娘娘，可是又生怕各位娘娘不待見……」

  鄭貴嬪聽她說的甚是謙卑恭敬，臉色這才慢慢地和緩下來。

  進了宮門，幾位主子自然被迎進正殿，蘇謐她們幾個手捧禮物的則有管事的宮女內監領到側院庫房。不一會兒就把禮物點數登記，交納庫房。

  卸了差使，香霖她們的主子還在殿裡，自然不能離開，小丫頭領她們進了側屋喝茶等候。蘇謐不耐煩這樣浪費時間，藉口衛清兒那兒還要伺候，早早地出來了。

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  寒風凜冽的冬日，原本就算是綠葉也很是罕見，可是眼前的碧波池裡，卻是荷葉起伏，萬花盛開。因為雲妃酷愛蓮花，皇帝為了討佳人歡心，特命內務府詳加培育耐寒抗凍的蓮花品種，又在碧波池畔大興土木，多植樹木，多建假山奇石，以擋寒風，在其上多放置炭盆暖爐，今秋又從地下引宮外溫泉――火龍泉的水入池，終於在冬天造就了眼前「接天蓮葉無窮碧，映日荷花別樣紅」的盛景。

  蘇謐看著眼前美景，也忍不住心曠神怡。一時興致起來，索性沿著碧波池畔向東，雖說走這條路回宮稍微遠了一點，但沿途可以欣賞這樣美景的機會可不多。

  走了半響，已經離聚荷宮漸遠，池中的荷花打理地也不象剛才看到的那般整齊，路也難走起來。

  來到一個池角，蘇謐正想歇歇腳，索性進水去洗洗臉。剛翻過一座假山，來到水邊，蘇謐頓時怔住了，眼前竟然有人，而且竟然正在池子裡洗澡。是個大約只有十三四歲的小丫頭，也不知道是哪一宮的丫頭。

  什麼時候雲妃變得這麼寬容了？

  後宮的三處池子，太掖池，碧波池，和未央池，原本都是各宮主子玩賞散心用的，但自從皇帝為了雲妃大興土木，把碧波池翻新改建以後，各宮妃嬪心裡頭便存了說不出的芥蒂。即使是離得近的，也少有再過來散心的，寧願去較遠的太掖池和未央池。而雲妃也不喜生人接近，曾經還有宮女因為偷偷折了池中的蓮花而被活活打死的。此事一傳出，更沒有人來觸這個霉頭。

  今次如果不是因為頂著送禮物這種名正言順的名頭，蘇謐也不會在這裡放心觀賞了。

  那個小宮女聽到身後的響動，回過頭來，一眼看見蘇謐，頓時忍不住尖叫起來，忽然又想起什麼，叫聲嘎然而止。

  「你是什麼人？」她警惕地看著蘇謐問道。巴掌大的小臉白裡透紅，粉嫩粉嫩，白玉凝脂的鼻子，微微上翹的櫻桃般的小紅唇，好一個精靈甜美的小丫頭，待看清楚她的相貌，蘇謐也不禁贊了一聲好。

  「這裡可是雲妃娘娘的碧波池，外人可是不能進來的。」她見蘇謐不動聲色，不禁有點急了。

  蘇謐掃了一眼搭在假山上的宮女衣飾，笑道：「我是誰姑且不論，今個兒可是平白撿了一件大功勞啊。」

  「什麼大功勞啊？你可別胡說啊，你快點走吧？我就好心不告訴別人了。被人看見可是要受罰的。」她一邊說著，眼睛滴溜溜不住地看著四周，一副做賊心虛的樣子。

  「受罰？不要緊。只要我把有人膽敢在池裡洗澡，玷污池子的事情告訴總管，就能夠功過相抵，說不定還有賞呢？」蘇謐笑道。

  「啊？好姐姐，你可千萬別去啊，是綺煙錯了還不成。」一聽到「告狀」兩個字，小丫頭急了，連忙轉而哀求到。

  這丫頭倒是會挑地方，蘇謐看了看四周，這一處角落三面都是假山，一處樹叢，假山上又多種植水仙，藤蘿等近水植物，水波蕩漾，蓮葉婷婷，清香四溢，溫暖如春。而且如果不翻過假山，還真是發現不了呢。

  蘇謐只是見她生的可愛，一時起了童心，故意逗逗她而已。見她真的著了急，轉口道：「我不會說出去的，你放心好了，只是你在這裡洗澡，也太大膽了吧？」

  「姐姐不用擔心，不會有事的。」待蘇謐再三保證不會說出去，綺煙這才放下心來道。

  兩人談論起來，原來這個小丫頭叫劉綺煙，是兩個月前才剛剛入宮。

  大齊的後宮，除了三年一屆的選秀以外，還有每年一度的採選。

  選秀是從各官家中挑選才貌雙全的未婚女子充入後宮，這些女子都是出身官宦之家，血統高貴，她們或者被冊為妃嬪，侍奉皇上，或者充當女官，統領奴才，服侍貴人。

  而採選則是在全國範圍內挑選美貌動人，家世清白的未婚女子，這些女子出身不高，多為士紳薄宦之家。被選入宮後，大多為平常的宮女，只有少數特別出眾的，得以侍奉皇上，成為妃嬪。雲妃就是採選入宮的，她原本是乾州一戶普通秀才家的女兒，自幼便聰穎過人，有傾城之姿，聲名傳遍全城，內務府慕名前往，一見之下，驚為天人，立刻將其選入宮廷，果然得了寵。

  劉綺煙是京城有名的大富商劉泉的小女兒，劉家也算家世清白，可惜是商賈人家，女兒進了宮也只能當奴才。劉泉本不欲女兒進宮，奈何天命難違，好在他不缺銀錢，為了愛女，花了大把的銀子把內務府上下打點得妥妥貼貼，只希望十年以後女兒能平安地放出宮來。

  劉綺煙進宮後立刻被分到了這裡負責照看這一小片蓮池。這裡地處荒僻，本來就少有人問津，是個極輕鬆又沒什麼擔待的活，也算是內務府的人沒有白收她父親的銀子。

  偏偏她今年只有十四歲，正是好動又好玩的年齡。每日裡在這裡無所事事，整天又看不見幾個人，索性就下池子洗澡取樂。已經洗了好幾次了，直到今天才被蘇謐撞見。

  聽綺煙說完，蘇謐也忍不住感嘆這丫頭運氣夠好。

  「姐姐可千萬不要告訴李總管啊，不然，綺煙肯定是要挨罵了。」綺煙再一次不放心地叮囑道。聚荷宮的總管太監李赭收了劉泉不少好處，對綺煙一直頗為照顧，也再三叮囑過她一些忌諱，如果知道她沒有遵守，多半會挨罵的，她想著。

  挨罵？如果真的只是一場罵，或者只是打一頓，她都應該酬謝神恩了。這個單純的女孩還完全沒有意識到宮廷的殘酷之處。

  蘇謐正想說什麼，忽然遠處傳來一陣腳步聲。蘇謐一驚連忙從假山上跳下來，向綺煙做了個噤聲的動作，然後蹲在假山後向外望去。

  透過假山的空隙，隱隱看見從遠處影影綽綽走來兩個人。

  待走得進了，蘇謐禁不住大吃一驚。當先一人頭戴白玉冠冕，一襲明黃色長衫，上面的九龍騰雲繡得栩栩如生。略顯蒼白的面目俊美精緻，正是幾天前在採薇宮見到的大齊皇帝，當今天子齊瀧。

  「黎行之昨個兒上摺子還舉薦陳恕呢，再加上前些日子王奢領著一群人給他造的勢，他以為這個新建的水軍統領他當定了，哼，朕豈能讓他們如願？」齊瀧緩緩地說道，不知為什麼，清冷的聲音卻透出一種陰毒來。

  「皇上不必心急，」齊瀧身後那人也步入眼帘。他頭束白玉冠帶，明明是寒冷的冬天身上卻只穿了一件單薄的白色輕衫，腰間佩著蓮形紫玉佩，眉目與齊瀧有五六分相似，只是更多出了一種淡雅從容，俊逸穩重的氣度。

  「怎麼能不心急呢？」齊瀧慢慢渡著步子，「如今朕和你說句要緊的話還要挑個地方，朕就不知道為什麼就連朕晚膳少吃了一筷子，都能讓母后給……」

  「什麼人？！」齊瀧還沒有說完，身後的白衣人飛快的搶到他身前喝道。銳利的眼神向蘇謐兩人所在的蓮池掃來。

  「啊，我是聚荷宮的宮女，你們是什麼人？這裡可是雲妃娘娘的碧波池。」蘇謐壓低嗓子胡謅道，綺煙已經被嚇得呆住了。

  蘇謐抬頭向兩人望去，目光剛與那白衣人一觸，忍不住打了個寒顫，他明明生的俊逸出塵，氣度淡雅溫和，眼神卻極冷冽，讓人一見之下恍如身在冰雪中一般，蘇謐奇怪地升起一種完全被看透了的感覺。

  忽然之間就好勝心起，她不想示弱，迎上他的目光。凝神細看她才發現，他的眸子竟然是淡淡的琥珀色，反射著冬日淡金色的陽光，呈現出一種奇異的近乎溫暖的冰冷。

  「是個宮女？」齊瀧也走上前向假山處看去。

  離得很遠又隔著不少花木山石，齊瀧只隱隱從假山空隙里看到半張臉，只覺得膚色白膩，嬌腮如玉，連旁邊的水仙花都失了顏色。那眼睛明似清泉，波光流轉，只一個凝眸，就讓人似乎浸在了這碧波池裡，恍恍惚惚要沉下去了。

  猶抱琵琶半遮面。他心裡不禁浮出這句詩來。忍不住向前走去。

  「啊，你們別過來，我……我我正在洗澡……」蘇謐如夢初醒，連忙低聲道。

  齊瀧忍不住笑了，他好久沒有碰見這麼有趣的事了。

  白衣人收回目光垂下眼帘，對面既然是個宮人，就不是他的身份應該看的了。

  這時蘇謐覺得衣角被人一拉，回頭一看，正是綺煙，她指著後面假山的一角，向蘇謐比劃著名手勢。

  有暗道？！

  「你等一會兒，我穿上衣服你再過來。」蘇謐一邊應付著齊瀧，一邊向綺煙示意快穿衣服。

  齊瀧在外面止住了步子，白衣人依然低著頭，耳朵卻不易察覺地動了動，他早已聽出，裡面有兩個呼吸聲，但是他什麼都沒有說，嘴角溢出一絲笑意，有趣。

  綺煙飛快地拉過假山上的衣裙，七手八腳地套上身。然後領著蘇謐，來到假山口，撥開一片花叢，果然有一處石洞。

  兩人鑽出來，有躡手躡腳的在淺水上走了好一陣子，總算離得遠了。

  綺煙拍拍胸口，小臉蛋紅撲撲的，「我以後在也不敢去那兒洗澡了，以前明明一個人都沒有的，今天竟然出奇了，碰到這麼多人？可惜了那一處好地方，以後再想要洗澡，只好自己燒水了，」

  「放心，以後你想要洗澡，自然有奴才幫你燒。」蘇謐笑道。

  「什麼奴才，我們就是做奴才的，難不成還能變成主子嗎？」綺煙撲閃著大眼睛，疑惑道。

  蘇謐笑而不答，看不出來，這個小丫頭倒是個有造化的，只是不知道對她來說是福是禍。

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  幾天之後，小祿子來蘇謐這兒幫忙，說起一件事兒。

  「姐姐整天悶在屋裡不知道外面的消息，可都要鬧翻了天了。」

  「又是什麼事兒，這麼沉不住氣兒。」蘇謐自顧整理著衣服，問道。

  「說起來這可是一樁奇事兒，大前天，豫親王殿下來宮裡找皇上品茶賞花，皇上與他一起去了碧波池那裡，不想卻遇到……」

  那個男子是豫親王！當今皇上的兄弟！蘇謐暗道。

  豫親王齊皓原本是先帝的長子，奈何生母出身卑微，難以繼承大統，傳聞先帝對他也甚是不喜，甚至曾經親口說他「心腸冷硬，刻薄寡恩，賤奴之子，不識禮孝。」在宮裡他也只與當時的四皇子，也就是現在的皇上齊瀧素來交好。原本皇子十六歲即可封王開府，齊皓十六歲時先帝只是賜了一座府第，讓他搬了出去，卻沒有給他任何封號，待他之冷漠可見一斑。直到先帝駕崩，齊瀧登基繼位，才封他為豫親王。對於齊皓的出身，宮裡甚至隱隱有一種傳言說，其生母不僅出身微賤，其實是個胡姬！

  「難怪有這種傳言了，」蘇謐想起那雙琥珀色的雙眼，微微出了神。

  「蘇姐姐，蘇姐姐，」小祿子正在那裡滔滔不絕，轉頭一看蘇謐卻神不守舍。

  「啊？你剛才說到哪了？」蘇謐回過神來，「我聽著呢。」

  「皇上當晚就召幸了這個叫劉綺煙的宮女，第二天就封了從八品的更衣，嘿。」

  「這也是她的福氣，」蘇謐道，果然不出所料。

  「哪算是什麼福氣呢？姐姐不知道，轉眼就變成了禍事。知道了以後，雲妃娘娘可氣得不得了，就在她的宮裡，竟然出了這種事，虧她還號稱寵冠六宮，無人能及呢，更叫絕得是西福宮那位倪貴妃，第二天馬上派人送去了賀禮，兩份兒，一模一樣的，說道，『一份兒是恭賀雲妃妹妹生辰，一份兒是送給新妹妹的。』雲妃娘娘臉色當時就不好看了，待人走了以後，立刻派人將劉更衣拿下，說要治她的擅自入池洗澡，玷污碧波池的罪，結果，硬是打了二十板子，可憐啊，一個嬌嬌弱弱的女子怎麼承受得了啊，剛當了主子，半條命就沒了。」

  「可憐？我看是走了運，她這頓打挨得值，」蘇謐放下手中的衣服，笑道。

  乾清宮養心殿。

  齊瀧正在批閱各地剛送過來的奏章，聽到高升諾剛剛送進來的消息，他短暫地沉默了一會兒，道，「去把前個兒西域進貢來的雪玉生肌膏取一瓶去給劉更衣送過去，」頓了頓，又道，「擬詔，更衣劉氏，溫婉賢良，柔順知禮，晉為為正八品答應。」

  聚荷宮中，雲妃斜倚在榻上，怔怔地看著眼前絞絲銀瓶里的幾隻梅花，愣了半響，問道，「皇上還在養心殿嗎？除了晉位的詔書，有什麼別的旨意下來沒有？」

  左右宮人小心翼翼地道：「皇上還在看摺子……」

  「啪」地一聲，梅花飛濺，銀瓶委地，雲妃還不覺得解氣，又轉身拿起桌上手邊的玉杯，狠狠的摔倒地上。

  今天是她的生辰，她一大早就派人去請皇上了，如果是在往日，皇上早已經在她這裡與他一同品茶談笑了。

  「都是那個小丫頭，」雲妃恨恨地想，「還有倪曄琳這個賤人，本來她也不會這麼衝動的，反正人還是住在她宮裡，等過上幾天，皇上的新鮮勁兒一過，還不是想怎麼處置就怎麼處置。」

  她長吸了一口氣，努力使自己平靜下來，轉頭吩咐道：「去把櫃裡收著的那瓶皇上賞賜天山雪蓮寧香露拿出來，還有前幾天的江寧府送上來的一對脂玉夔龍雕花插瓶兒，再去取一對白玉富貴如意並四匹上用錦緞，一起拿過去賞給劉答應。就說本宮的話，囑咐她好好養病，本宮罰她也是宮規所在，迫不得已，等忙完了這邊就過去看她。」聲音又淡又倦，聽不出悲喜。

  彩杏領命而去。

  待她回來復命，雲妃又向管事太監李赭道：「小赭子，你再去養心殿一趟，問皇上可有空閒。」