第三百七十二章 紅衣使者（二）

  換做真正的大明人，被一個「外人」知曉自己長輩陰私，面上不露什麼，心裡也會不自在；沈瑞不是古人，即便心中也有「為尊者諱」的想法，可在他心中只有長輩名分的喬氏卻不在這「尊者」的範圍之內。

  沈琰察言觀色，自是瞧出沈瑞沒有尷尬與忌憚。

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  雖說這個時候有喬氏添亂，可沈琰還是覺得不好再拖，就指了指沈琇道：「我今日帶舍弟過來祭送沈珏……」

  兄弟兩人穿著素服，即便不說，沈瑞也能知曉其用意。

  對於這兄弟兩個私祭沈珏，沈瑞剛開始覺得有些煩，不過想想他們沒有仗著是「姻親」，就隨喬三老爺過去尚書府，也是知趣，便點點頭道：「珏哥在京城故交不多，沈先生與令弟能過來相送，我代二弟謝過兩位……」

  沈琰嘆氣道：「即便今日恆雲不出城，過兩日我也要帶了舍弟尋恆雲……」

  沈瑞有些意外：「沈先生可是有什麼事？」

  即便半年前沈瑞與沈琰兄弟見過面，可也不覺得彼此是能往來無忌的關係。

  沈琇站在旁邊，臉色蒼白，面上露出苦痛之色。

  沈琰道：「沈珏殤時，舍弟也在臥病中。等到他病癒回書院，得了沈珏的消息，便要死要活的……我追問了，才曉得沈珏生病前，這兩個在一處……」

  沈瑞雖年紀比自己小，可沈琰從來不曾小覷過沈瑞。

  即是講述前事，沈琰在話中也沒有偏疼沈琇，而是沒有立場的平和講述，將弟弟對自己說過的事如實說了。沈琇離開書院，沈珏尾隨，等到下雪，兩人冒雪回書院，晚上沈琇因風寒高熱，纏綿數日方好，一件不落。

  只是同沈琇告知他，沈琰還加了一段「前言」，將自己婉拒田山長提親，「設計」讓弟弟聽到死心之事也一併講了。

  說到最後，沈琰滿臉愧疚道：「雖說是陰錯陽差，可到底是我之過，我本當上門請罪。」

  沈瑞不是聖人，要說聽了這緣故，沒有半點遷怒那是不可能。

  不過他理智尚在，也曉得沈珏已經十五歲，他的腳長在自己腿上。要是他心裡不樂意跟過去，沒有誰會強迫他。

  沈琇因此愧疚難安，顯然是個良心未泯之人。沈琰如實告知此事，不過是怕沈瑞聽聞此事後遷怒弟弟，才將責任攬到自己身上。

  感冒只是誘因，沈珏之殤確實稱得上「陰錯陽差」。

  要是論起因果，這裡面確實有沈琰兄弟的不是，可尚書府上下漠視沈珏的人就無辜麼？

  在幾乎同樣的時間內，兩個不同的少年風寒高熱，小門小戶的沈琇尚能得到母兄關愛，第一時間被發現患病，熬了過來；沈珏身在深宅大院的尚書府，卻是孤零零自己扛著，直到病故。

  相對於沈琰這個兄長，沈瑞覺得自己不合格了。

  他低下頭，苦笑道：「珏哥已經走了，這個時候再說誰是誰非也沒有甚意思……」

  沈琰見沈瑞並無找後帳的意思，心中暗暗鬆了一口氣；沈琇卻是滿臉驚詫，不可置信地望向兄長，好一會兒才滿臉頹敗，耷拉下腦袋。

  幾個人都不再說話，燈花「噼里啪啦」直響，就聽到東屋傳來喧囂聲。

  沈瑞是尊長輩吩咐過來「看顧」喬氏的，便踱步到了中堂。

  就聽到周媽媽細聲慢語道：「二太太既醒了，作甚不讓大夫把脈？老爺、太太都擔心著二太太，方打發二少爺帶了大夫過來……」

  「擔心我？是恨我不死吧？我一日不咽氣他們就不安心，非要治死了我不可！」喬氏嗓子尖銳。

  「哎呀二太太，您可不能這樣說……太太性子敦厚，這些年待二太太如何，大家可都在看著，可不是一句兩句就能抹了好的……」周媽媽是徐氏近人，自是聽不得這詆毀之詞，忙道。

  「哈！？對我好？不讓何氏守貞，讓我兒無人侍奉香火是為我好？塞了個短命嗣子給我就是對我好？攔著我疼侄兒就是對我好？瞞著我一個，接了孫氏子進京就是對我好？」喬氏越說越激動，說到最後已經是狀似瘋癲。

  屋子裡除了周媽媽與僕婦婢子，還有隨行過來的大夫。

  醫者父母心，雖說這大夫對於喬氏這位沈家二太太殊無好感，可進了屋子後也在「望」。

  眼見喬氏眼白赤紅，猙獰間青筋直露，大夫不由皺眉剛要說什麼，就見喬氏白眼一翻，昏了過去。

  周媽媽嚇了一跳，不過到底是積年老人，知曉緩急輕重，忙招呼大夫上前看診。

  沈瑞在外頭聽到不對勁，也挑了帘子進來。

  喬氏面色慘白，躺在炕上。

  大夫診視了一番，眉頭緊皺。

  等把完脈，大夫說了一堆話，意思是喬氏氣血兩虧、七情抑鬱、合該靜養，最忌大喜大怒，如今氣急痰迷，有「卒中」之兆。

  如今已經是入夜，山野小莊，即便大夫開了方子，也沒有地方抓藥去。幸好有之前的村醫留下兩包草藥，大夫翻揀了一遍，尋著能用的重新擬了簡方。

  張貴家的院子是三合院，住著張貴一家九口人，除了長子長婦，次子次婦，還有未成親的三子與閨女，與長房半歲大孫兒。

  同莊戶百姓相比，張貴家的青磚瓦舍頗為氣派體面，住著也寬敞；今日家裡來了主家與貴客，張家院子一下子就滿滿了。

  不僅需要上房騰出來招待主家與客人，隨沈瑞過來的大夫與一干尚書府下人管事也需安置。

  張貴便讓兒女們將東廂三間也都讓出來，一間請大夫歇腳，兩間讓沈家眾仆安置。

  長壽、長福都來了。

  眼見過了飯時，周媽媽還沒有從上房出來，長壽就尋了張貴道：「張大叔，二少爺出來時急，還沒用晚飯……」

  張貴搓手道：「長壽小哥兒，我家婆子帶了媳婦早就在廚房熱菜了……今日吃食倒是現成，只恐二少爺與貴人嫌棄……」

  廚房就在正房耳房，現下正有肉香菜香飄出來。

  長壽略一思戀，就知曉緣故，道：「這些給其他人用吧，二少爺那裡，現下多半也顧不得用飯，尋個乾淨的鍋，熬一鍋粥候著……」

  「那位沈老爺與沈相公？」張貴遲疑道。

  那兩位可是與自己二公子朋友論交，方才也同二公子在一塊，要是怠慢了，丟的可是沈家的臉。撤下的祭桌雖有不少大葷菜，可到底是剩飯，沈家下仆這邊對付一口還罷，招待外客未免不恭。

  長壽也想到此處，便道：「那就多熬著粥，預備兩個簡便小菜。」

  張貴應了。

  長壽又道：「出來匆忙，公子行李都沒帶過來，還請張大叔幫忙張羅。」

  張貴忙道：「長壽小哥放心，家裡正好與幾床新被褥，可不敢怠慢二少爺。」

  張家女兒如今雖尚未出閣，不過已經說了人家，婚期就定在臘月，如今嫁妝已經預備齊備。就是長壽不開口，張貴也不敢拿自己的舊被褥給沈瑞用，早就打算先用女兒的嫁妝。

  長壽道：「就勞煩張大叔費心，太太最疼二少爺，不會讓張大叔白出力……」

  張貴忙擺手道：「都是小老兒應該的。我們尋常離二少爺遠，想要孝敬也孝敬不上。」

  沈家祭莊共有三處，這邊的最小，負擔的差事又繁瑣。沈滄、徐氏就沒有安排旁人，只是尋了敦厚的張貴來負責。張貴確實不辜負沈滄與徐氏器重，不僅看看顧墓地用心，在祭莊收成上也從不動手腳，是難得的老實人。

  徐氏投桃報李，不僅多有賞銀，而且還安排了沈貴家次子到鋪子上學徒，三子在三老爺身邊做書童，少不得以後也要當用。

  張貴家得了重用賞賜也不招搖，依舊尋常百姓似的過活，實際上要比一般人富庶。

  在沈家下仆中，張貴算是數得上的管事，長壽卻只是少爺身邊的長隨，自沒有他賞張貴的道理，不過在徐氏跟前回話時為張貴說幾句好話還是能的。

  張貴自然也知曉此處，對長壽才分外客氣。

  夜色越發濃了。

  沈家隨從都飢腸轆轆，少爺沒發話，也沒有人敢討吃的，長壽便進正房尋沈瑞。

  沈瑞坐在堂屋，這與大夫說起二太太的病。

  「卒中」就是中風，既有中風之兆，那肯定是不好挪動，可是這裡又不是的好地方。

  大夫道：「要是想要挪動，也要等到二太太醒後，看著差不多方可；否則還是不挪動為好。」

  沈瑞點點頭，見長壽進來，就吩咐長壽帶大夫下去安置。

  長壽轉回後說了晚飯的事，沈瑞聽他安排的還算妥當，便道：「陳大夫那裡也上粥吧，代我告聲罪……」

  長壽應聲，下去安排不提。

  北房總共三間，沈瑞在堂屋說話，東西兩屋都是聽到動靜的。

  東屋周媽媽想著二太太是「卒中」之兆，生不出幸災樂禍之心，只跟著犯愁。喬氏之過，送到莊子上「靜養」並不無辜；可她要是「卒中」，就不宜在外頭養病，否則倒顯得大老爺夫婦刻薄。

  西屋沈琇則是皺眉，喬氏做了那麼多壞事，不是正應該「惡有惡報」？如今沒等人追究她責任，自己就倒下了，難道就這樣逃過一劫？

  沈琰則是鬆了一口氣。

  這個喬氏，之前就瘋瘋癲癲，深思異常，現下又有卒中之兆，應該是蹦躂不起來。如此也好，要是尚書府算後帳，沈二老爺真的休妻，那不僅是影響到喬氏，還有小喬氏。

  小喬氏即便是喬家女，可如今進了沈家門，成為自己的妻子，沈琰也願意相護……

  *

  紫禁城，乾清宮。

  東暖閣傳來一陣陣咳聲，門口侍立的幾個內官不約而同地帶了幾分憂慮。

  皇城裡的內官有萬人，最風光得意的就是御前這些人。即便只是門外服侍的內侍，也比其他地方的人有體面。

  這體面，都是皇爺給的。

  可是明眼人都看得出來，皇爺雖正值盛年，可這兩年身體漸虛，要不是如此，過去對僧道之流深惡痛絕的皇帝，也不會藉口太皇太后與太后敬道，將道士之流傳召到皇宮。

  佛家修的是來世，對於渴盼長壽的皇帝來說都是虛妄；道家求的卻是現世長生，正是合了皇爺的心思。

  東暖閣里，皇爺吃了一枚藥丸，嗓子裡的咳意終於輕了不少。

  「壽哥規矩雖學的好，骨子裡卻是最厭惡規矩的，如今卻能路祭都做了，倒是長大了……」皇帝止了咳，道。

  旁邊站著一紅衣內侍，道：「殿下打小就聰明，又有皇爺言傳身教，待人自是周全。」

  這天上當父母的沒有不愛聽兒女好話的，皇上神色越發溫和，道：「朕去年沒有禁壽哥出宮，就是想著外頭那幾個都是讀書的孩子，壽哥『近朱者赤』說不得能向學些，本也見了些成效，要不是壽寧侯太急躁，傷了壽哥的面子，也不會讓壽哥又撿起武事來……如今他倒是親近東宮諸衛，這樣下去倒未必是好事……」